O que é bom para Generac é ruim para a América

Ao longo dos últimos meses, enquanto fazia palestras, tenho pedido às pessoas na platéia que levantem a mão se tiverem um gerador doméstico. Normalmente, um punhado, ou talvez uma dúzia de mãos, sobem. Então eu pergunto: “agora levante a mão se você está planejando comprar um gerador ou já encomendou um”. Invariavelmente, a maioria das pessoas restantes na platéia levanta a mão.

Uma das pessoas que pretende adquirir um novo gerador para sua casa é meu amigo K., que mora perto de Houston. (K. me pediu para não usar seu nome completo.) Ela e o marido estão gastando US$ 11,600 em um novo gerador Generac de 24 quilowatts. (Ela me enviou o recibo.) Eles desembolsaram metade do dinheiro em dezembro passado, mas não espere que a máquina seja entregue e conectada à casa deles até o final deste ano. Recentemente, eles receberam uma atualização por e-mail informando que mais de 2,500 pessoas estão na fila à sua frente. 

A razão pela qual Kelly e tantas outras pessoas no Texas e em todo o país estão comprando geradores é óbvia: a confiabilidade da rede elétrica está diminuindo. Segundo dados do Departamento de Energia, entre 2000 e 2020, o número do que a agência chama de “grandes distúrbios elétricos e ocorrências incomuns” (leia-se: apagões) na rede elétrica dos EUA saltou cerca de 13 vezes. 

Consumidores e empresas responderam ao declínio na confiabilidade elétrica correndo para instalar geradores de backup. Essa é uma boa notícia para empresas como a Generac Power Systems, que fabrica cerca de três quartos dos geradores de backup domésticos vendidos neste país. Na próxima semana, a Generac divulgará seus ganhos completos de 2021 e é quase certo que será um recorde. As vendas crescentes de geradores de reserva levaram ao aumento das receitas e ao aumento do preço das ações. Desde o início de 2020, o preço das ações da Generac praticamente triplicou. A Kohler Power Systems, que como a Generac, também fabrica geradores de reserva, também está crescendo. Em março passado, a empresa anunciou uma grande expansão de sua fábrica em Mosel, Wisconsin, que fabrica grandes geradores de reserva (250 a 4,000 quilowatts). Um mês depois, anunciou uma “expansão significativa de capital da montagem de geradores domésticos em sua fábrica em Hattiesburg, Mississippi”. Em um comunicado à imprensa, a empresa disse que estava vendo “a demanda por produtos residenciais disparar”.

Mas, o que é bom para Generac (e Kohler) é ruim para a América. Isso não é um slam sobre essas empresas. São empresas bem administradas que produzem produtos de qualidade que os consumidores desejam. 

Dito isto, as vendas crescentes de geradores de reserva são uma prova concreta do declínio da confiabilidade de nossa rede elétrica e, portanto, um declínio em nossa riqueza nacional e nossa segurança nacional. Nossa riqueza coletiva está sendo reduzida porque consumidores e empresas estão gastando bilhões de dólares em geradores de reserva. Esse capital seria melhor gasto em ativos mais duráveis, como educação, melhorias na casa ou talvez um carro novo ou máquina de lavar. Os apagões criam obstáculos caros e mortais para a economia. Políticas ruins e falta de supervisão regulatória levaram aos apagões que atingiram o Texas no ano passado, que causaram perdas estimadas em US$ 200 bilhões e deixaram cerca de 700 pessoas mortas. Na Califórnia – um estado que está levando seus moradores para outros estados – os apagões são uma ocorrência comum há anos. 

De fato, as vendas e instalações de geradores de reserva são especialmente fortes na Califórnia. No ano passado, a M.Cubed, um grupo de consultoria econômica e de políticas públicas, divulgou um estudo que descobriu que “No ano passado, a população geradora aumentou 22% no Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul e 34% na Baía Área de Gestão da Qualidade do Ar nos últimos três anos. Em 2021, os dois distritos abrigavam coletivamente 23,507 geradores de backup com capacidade de 12.2 gigawatts (GW), cerca de 15% de toda a rede elétrica da Califórnia. Destes, 20,907 são movidos a diesel.” 

O mesmo estudo descobriu que a esmagadora maioria dos grandes geradores de reserva que foram adicionados no distrito do Litoral Sul dependem do óleo diesel, que quando queimado emite muito mais poluentes do ar do que máquinas similares que usam gás natural ou Gás Liquefeito de Petróleo (GLP). .  

A questão que deve ser abordada é esta: por que a rede está se tornando menos confiável? Embora algumas notícias recentes atribuam a culpa às mudanças climáticas, a realidade é que políticas ruins e má gestão da rede estão fragilizando nossa rede de energia mais importante. Nas últimas duas décadas, nossa rede foi fragilizada por três coisas: a corrida desenfreada para adicionar energias renováveis ​​dependentes do clima, como eólica e solar, o fechamento de usinas de carvão e nucleares que fornecem energia de carga básica e ajudam a manter a rede estável e má gestão de o sistema de energia em massa do país por organizações regionais de transmissão como ERCOT no Texas e CAISO na Califórnia, que não fornecem os incentivos necessários para garantir confiabilidade e resiliência. 

É claro que ativistas climáticos e promotores de energias renováveis ​​relutam em admitir que a energia eólica e solar estão minando nossa rede. Mas em agosto passado, a North American Electric Reliability Corporation, um grupo comercial sem fins lucrativos, divulgou um relatório que identificou “mudança no mix de recursos” como o desafio mais urgente para a confiabilidade da rede dos EUA. O relatório diz que a capacidade de geração elétrica dos Estados Unidos “é cada vez mais caracterizada como sensível a temperaturas extremas, generalizadas e de longa duração, bem como secas eólicas e solares”. Generac concorda. Em uma recente apresentação a investidores, a empresa disse que as principais razões para o declínio da confiabilidade são uma “rede elétrica envelhecida e pouco investida” e “o uso crescente de energias renováveis, levando à variabilidade do fornecimento e à instabilidade da rede”. 

A deterioração de nossa rede elétrica é perigosa porque a rede é a Rede Mãe, o sistema do qual todas as nossas redes críticas dependem: GPS, saúde, comunicações, semáforos, água e tratamento de esgoto. O ensaísta Emmet Penney estava certo quando declarou em um ensaio de maio de 2021 em O conservador americano que “não existe uma sociedade rica com uma rede elétrica fraca”. 

O enfraquecimento de nossa rede é importante agora porque os ativistas climáticos estão promovendo políticas que a tornarão ainda mais fraca. Muitos dos maiores e mais influentes grupos ativistas dos Estados Unidos, incluindo o Sierra Club, estão pressionando para fechar todos os geradores a carvão e a gás do país. Além disso, grupos como o Natural Resources Defense Council pressionaram com sucesso pelo fechamento de usinas nucleares, incluindo o Indian Point Energy Center, que foi fechado prematuramente no ano passado. O NRDC também liderou o esforço para fechar a usina nuclear de Diablo Canyon, na Califórnia, que deve começar a ser fechada em 2024. Além disso, muitos desses mesmos grupos de pressão estão exigindo que dependamos mais fortemente (ou exclusivamente) de energias renováveis ​​e “eletrifiquemos tudo, ” incluindo indústria e transporte. Essa é uma pergunta notável, uma vez que a rede está lutando para acompanhar a demanda sob as cargas existentes. 

Além disso, tentar eletrificar tudo seria um desastre para os americanos de baixa renda. As pessoas pobres tendem a viver em casas que não são tão eficientes ou robustas quanto as ocupadas pelos ricos. Eles são mais propensos a sofrer, ou até mesmo morrer, durante apagões ou condições climáticas extremas. Eles não podem pagar geradores ou sistemas de bateria de reserva, que, como meu amigo K. descobriu, custam cerca de US$ 12,000 ou mais. Os clientes da Generac têm uma renda familiar média de cerca de US$ 130,000, que é mais que o dobro da média dos EUA. 

O declínio de nossa rede elétrica deve estar fazendo soar os alarmes em Washington, DC, e em todas as capitais estaduais do país. Em resposta, reguladores e formuladores de políticas devem preservar nossas usinas nucleares existentes. E antes que mais usinas a carvão sejam fechadas, os formuladores de políticas devem ter certeza de que os fechamentos não reduzirão a confiabilidade e a resiliência da rede. 

Se os Estados Unidos quiserem continuar sendo uma potência industrial e um país onde famílias de baixa e média renda possam prosperar, devem ter uma rede robusta que forneça eletricidade acessível, confiável e resiliente 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por semana. Não podemos confiar na Generac, Kohler ou outros fabricantes de geradores para isso. A rede elétrica é nossa maior, mais complexa e mais importante peça de infraestrutura. Nós o ignoramos por nosso extremo perigo.