Por mais de uma década, o mercado de eletricidade permaneceu parado em uma base de crescimento. A eletricidade gerada (medida em kwh) aumentou 3.8% de 2010 a 2022, ou 0.3% ao ano, enquanto a economia dos EUA cresceu 2.0% ao ano. Essa é uma imagem de estagnação, não é? Mas as elétricas conseguiram crescer mais do que as vendas, financeiramente. O lucro operacional antes dos impostos aumentou 8.0% no mesmo período, ou 0.6% ao ano. Ok, não tão bom também. Mas vamos ao crescimento: os ativos totais subiram 76.9%, ou 4.8% ao ano. (Veja a Figura 1.)
Figura 1. Eletricidade gerada ( trilhões de kwh), lucro operacional antes dos impostos ($ dez bilhões) e ativos totais ($ trilhões) — escala semilog
A escala na Figura 1 foi projetada para mostrar a diferença nas taxas de crescimento. Quanto mais íngreme a inclinação, mais rápido o crescimento. Pode-se esperar que os ativos totais aumentem à medida que as vendas aumentam. E se não cresceram, por que as elétricas precisam aumentar os ativos de forma acelerada para atender o mesmo volume de demanda? Obviamente, a inflação tem algo a ver com o assunto. Afinal, as novas instalações são muito mais caras do que as construídas há 30 anos e substituídas por elas. Mas os cínicos podem ver uma explicação diferente que se pode dizer que é inerente ao modelo regulatório. As concessionárias reguladas devem aumentar sua base tarifária (ativos) para aumentar os ganhos. Como resultado, seus gerentes favorecem estratégias que aumentam a conta da fábrica, especialmente se os reguladores permitirem que eles obtenham um retorno sobre o investimento que exceda o custo de capital. A questão interessante para nós é: “Como as empresas de eletricidade conseguiram aumentar tanto os ativos?” Acreditamos que a resposta provável é que o aumento dos custos atribuíveis a esses ativos foi mascarado por um declínio em duas despesas principais, juros e combustível. As taxas do Tesouro dos EUA, ponto de referência para todos os títulos de renda fixa corporativa, caíram para níveis historicamente baixos. Como resultado, o custo de manter um capital crescente não aumentou proporcionalmente com o aumento do investimento. Você pode ver isso na tendência do lucro operacional antes dos impostos, um bom substituto para os custos de capital. Em segundo lugar, os custos de combustível também diminuíram, ajudando também a compensar os custos mais altos de capital novo. Não é uma rotina ruim para se estar.
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Agora vamos olhar para frente. A indústria elétrica agora tem que realmente aumentar seus gastos de capital, talvez dobrá-los. Isso é para fortalecer sua fábrica contra as mudanças climáticas e para descarbonizar e melhorar a confiabilidade. A indústria precisa de novas instalações antes da crescente demanda de eletricidade de veículos elétricos e eletrificação de aquecimento e outros processos industriais. Calculamos que o setor elétrico (ou seus clientes e concorrentes) terá que dobrar os gastos de capital no setor, sem o benefício de dois grandes fatores compensadores (taxas de juros mais baixas e gastos com combustível) que atenuaram a pressão de preços. Pedir dinheiro emprestado custará mais, agora que o mercado altista de títulos acabou. E os preços dos combustíveis também serão mais altos. (Os créditos fiscais da Lei de Redução da Inflação ajudarão, talvez eliminando 10% dos requisitos de levantamento de capital na próxima década.) As concessionárias de energia elétrica perderam uma oportunidade de ouro de se preparar para o futuro, quando os custos eram mais baixos.
A eletrificação, é claro, levará a maiores vendas de eletricidade, talvez até 50-100% acima dos níveis atuais. Mas quando? Diante de serviço inadequado, riscos de confiabilidade e instalações de recarga esparsas, os consumidores podem decidir esperar antes de eletrificar. No entanto, no que diz respeito ao aquecimento doméstico, praticamente todos os sistemas, exceto os fogões a lenha, já são elétricos em algum grau e as quedas de energia os tornam inúteis. Gastar em usinas elétricas agora pode apenas acelerar a eletrificação. Mas como convencer as empresas a gastar antes que o cliente tenha a garantia de “conectar”? E como convencer os reguladores a cobrar dos clientes de serviços públicos de hoje, ao mesmo tempo em que criam serviços principalmente para serem úteis principalmente para clientes futuros? Esse pode ser o verdadeiro dilema.
Muitas décadas atrás, os reguladores brasileiros não permitiam que a companhia telefônica cobrasse uma nova taxa de instalação de telefone que cobrisse o custo da instalação, supostamente para proteger os consumidores. Como resultado, a companhia telefônica teve que limitar severamente as instalações para se manter solvente. Os consumidores que desejavam telefones tinham de recorrer a fornecedores do mercado negro, que cobravam mais do que o custo real de instalação. Limitar o preço de instalação não protegeu os consumidores de serviços públicos. As pessoas que queriam ou precisavam de serviço pagavam por isso. Eles apenas pagaram mais, para outra pessoa, e não para a companhia telefônica.
E isso nos leva ao que pode ser a maior ameaça para o setor elétrico de propriedade de investidores estabelecidos, reguladores relutantes. Por causa das taxas mais altas implícitas, eles podem recuar contra os enormes gastos futuros, especialmente devido à longa negligência do setor com questões climáticas e de confiabilidade. Mostramos, em outro trabalho, que a indústria elétrica pode arcar com os custos de um programa de expansão de capital no longo prazo e que o impacto sobre os consumidores seria modesto. Mas os primeiros anos de um programa de capital utilitário elevado podem envolver grandes gastos com pouco retorno aparente. Os reguladores podem dizer às companhias elétricas para abrandar porque os aumentos de preços não ajudam os reguladores ou políticos em exercício a vencer as eleições ou a permanecer empregados. E os executivos de serviços públicos, para quem o status quo é bom o suficiente, podem ver poucos motivos para insistir no assunto. Nosso ponto (e como isso se relaciona com o Brasil)? Que as pessoas que desejam um determinado nível de serviço (do ponto de vista ambiental ou de confiabilidade) gastarão o que for preciso (dentro do razoável) para obter o que desejam. A sociedade como um todo pode não salvar nada. Se eles reduzirem o serviço ou a confiabilidade, a empresa de eletricidade herdada não receberá mais dinheiro, mas algum outro provedor de serviços de energia, sim.
Em suma, o setor elétrico está em um ponto de inflexão. De uma perspectiva de gastos de capital, o desafio é entrar na via rápida e ficar fora da vala. Vamos ver como eles lidam com isso.
Por Leonard Hyman e William Tilles para Oilprice.com
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/going-pay-global-electrification-push-210000759.html