Quem vai emergir de uma sala lotada de wide receiver?

Esta é a segunda história de uma série que examina os grupos posicionais de Green Bay. A parte 1 foi no zagueiros.

Quando o Green Bay Packers entrou em campo em 1995, marcou a primeira vez em sete temporadas que o fizeram sem o grande Sterling Sharpe.

Na temporada anterior, Sharpe foi responsável por 25.1% das recepções dos Packers, 28.1% de suas jardas e 55.6% de suas recepções para touchdown. Sharpe sofreu uma lesão no pescoço, no entanto, no final da temporada de 1994 e nunca mais jogou.

Sem Sharpe, Green Bay foi para o campo de treinamento em 1995 com um monte de perguntas no wide receiver. Para o deleite dos Packers, porém, Robert Brooks emergiu como uma estrela, vários outros jogadores preencheram o vazio que Sharpe deixou para trás e, quando a temporada de 1996 terminou, Green Bay foi campeão do Super Bowl.

Avanço rápido para 2022 e esses Packers têm mais perguntas no wide receiver do que qualquer time de Green Bay desde o time de 1995. Se eles podem encontrar o mesmo tipo de respostas positivas determinará até onde essa equipe irá.

“Eu gosto de produção acima do potencial”, disse Aaron Rodgers, quarterback do Green Bay, no mês passado. “Temos alguma produção. Temos muito potencial, por isso precisamos moderar as expectativas e aumentar a responsabilidade. Acho que isso é o mais importante para esses caras.”

A sala do Green Bay está em fluxo depois que ele trocou Davante Adams - sem dúvida o melhor recebedor do futebol - em março. Enquanto os Packers pegaram uma escolha de primeira e segunda rodada na troca, perder a produção de Adams será quase impossível de substituir – pelo menos em 2022.

Surpreendentemente, Adams foi ainda mais produtivo nos últimos anos do que Sharpe em seu auge.

Em 2021, Adams foi responsável por 30.6% das recepções dos Packers, 34.3% das jardas recebidas e 28.2% dos touchdowns recebidos. E nas últimas quatro temporadas, Adams teve uma média de 108 recepções, 1,328 jardas e 12 touchdowns por temporada.

"Nunca é fácil deixar de lado um jogador e uma pessoa do calibre de Davante Adams", disse o gerente geral dos Packers, Brian Gutekunst, após trocar Adams. “Ele é, sem dúvida, um dos maiores jogadores da história dos Packers.”

Green Bay não parece ter um jogador como Brooks - que era uma estrela em ascensão entrando em sua quarta temporada em 1995 - em sua lista atual. De fato, o Pro Football Focus recentemente classificou o grupo de wide receivers dos Packers como o número 31 no futebol, à frente apenas de Chicago.

Os wideout do Green Bay acreditam que há talento suficiente para que o ataque de passe permaneça entre a elite da liga. Exatamente quem emerge desse grupo, porém, é a maior questão que os Packers de 2022 enfrentam.

Rodgers chamou Allen Lazard de seu receptor nº 1 no mês passado. Mas considerando que Lazard nunca teve mais de 40 recepções em uma temporada torna essa proclamação um pouco arriscada.

Os veteranos Sammy Watkins e Randall Cobb estão saindo de anos em que ambos terminaram com baixas na carreira na maioria das categorias. O jogador do segundo ano Amari Rodgers teve uma terrível temporada de estreia, enquanto o jogador do quarto ano Juwann Winfree espera finalmente deixar sua marca.

Depois, há um trio de rookies - segundo round Christian Watson, quarto round Romeo Doubs e sétimo round Samori Toure - que todos esperam romper.

“Sim, quero dizer, todo ano é emocionante, o desafio que vem junto”, disse o técnico dos Packers, Matt LaFleur. “Certamente, quando você perde alguns caras que contribuíram bastante para o nosso ataque, isso traz alguns outros desafios.”

Watson é, sem dúvida, o wideout dos Packers com mais vantagens. Se ele pode se tornar um diferencial em seu primeiro ano, ainda não se sabe.

Os Packers trocaram duas escolhas de segunda rodada - nº 53 e 59 - pela escolha nº 34. Green Bay então selecionou Watson, um wideout fisicamente talentoso, mas verde como grama do estado de Dakota do Norte.

Watson, de 6m e 5kg, correu a corrida de 208 jardas em incríveis 40 segundos, dando a ele a relação tamanho-velocidade que os olheiros enlouquecem. Watson também possui um enorme raio de alcance, mãos enormes (4.32 10/1”) e excelentes habilidades com a bola.

“Como tudo, obviamente, ele tem uma fita muito boa, suas características atléticas estão fora do gráfico”, disse Gutekunst sobre Watson. “Quanto mais o conhecíamos como pessoa, nos sentíamos muito bem com ele.”

Embora Watson tenha enfrentado uma concorrência menor em uma escola do FCS, ele nunca foi um jogador dominante. Em 52 jogos na carreira com o Bison, Watson teve 105 recepções totais e isso incluiu dois anos jogando com o quarterback dos 49ers, Trey Lance, a terceira escolha geral no draft de 2021.

A história recente também diz que pode ser difícil para Watson deixar sua marca como novato.

Os cinco melhores recebedores dos Packers neste século foram Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb e Adams. Em suas temporadas de estreia, esse quinteto teve uma média de 28.8 recepções, 410 jardas e 2.0 touchdowns.

“Definitivamente é um equilíbrio difícil, apenas ser capaz de ir lá e ainda jogar rápido, mesmo que você esteja pensando muito mais”, disse Watson nesta offseason. “Você tem que saber o que está fazendo antes de poder fazer qualquer coisa. É definitivamente um processo.”

À medida que Watson se desenvolve, jogadores como Lazard, Watkins e Cobb serão fortemente apoiados.

Lazard foi o segundo atrás de Adams com oito recepções para touchdown no ano passado. E durante seus primeiros três anos em Green Bay, ele pegou respeitáveis ​​68.6% dos passes em que foi alvo.

Lazard sempre foi a segunda ou terceira opção no jogo de passes, no entanto. O que acontece quando ele se torna o principal alvo de Green Bay?

“Empolgado com Allen Lazard”, disse Aaron Rodgers. “Ele tem sido nosso cara do trabalho sujo durante a maior parte de sua carreira aqui. Agora ele está tendo a oportunidade de ser um recebedor número 1, então não estou preocupado com ele assumindo esse papel. Eu sei que ele estará pronto.”

Watkins foi a quarta escolha geral do draft de 2014 e ficou 49 posições à frente de Adams. Mas Watkins nunca fez jus ao hype e Green Bay é agora sua quinta parada na NFL.

Na temporada passada, Watkins estabeleceu o menor número de recepções (27), jardas (394) e touchdowns (um) em Baltimore. Watkins, 29, achou que sua carreira poderia acabar, mas os Packers lhe jogaram um colete salva-vidas e ele espera aproveitar ao máximo.

“Acho que disse aos treinadores: 'Minhas costas estão contra a parede'”, disse Watkins. “Minha carreira não foi o que eu projetei, e é uma grande oportunidade para eu vir aqui, jogar duro, pegar uma tonelada de bolas, competir no mais alto nível e vencer jogos e lutar para me manter saudável.”

Cobb perdeu cinco jogos com uma lesão muscular na última temporada. Isso marcou o sexto ano consecutivo em que Cobb não jogou uma temporada completa.

Cobb terminou a campanha de 2021 com o menor número de recepções (28) e jardas (375) desde seu ano de estreia em 2011. Cobb será um membro do Packer Hall of Fame um dia, mas também fará 32 anos antes do início do ano, e resta saber o quanto ele deixou.

"Eu não me importo com o que alguém tem a dizer", disse Cobb, um dos principais recebedores de slots da liga durante seu auge. “Vou sair e fazer o que devo fazer e me divertir fazendo isso, colocar um sorriso no rosto e tentar ganhar alguns jogos.”

Se Cobb vacilar, o homem do segundo ano Amari Rodgers pode estar pronto para assumir a vaga. Rodgers jogou apenas 103 snaps na temporada passada (9.2%), pegou apenas quatro passes e parecia lento e lento durante suas oportunidades limitadas.

Rodgers perdeu oito quilos e reduziu sua gordura corporal em 4% nesta offseason. Agora, depois de ouvir a palavra 'busto' ao longo de sua temporada de estreia, a ex-escolha da terceira rodada espera escrever uma nova história.

“Nesta offseason, eu consegui acertar meu corpo”, disse Amari Rodgers. “Perdi tudo no meu torso. Sinto que estou chegando naquela área em que estava na faculdade até onde quero estar, para me mover da maneira que quero e jogar como receptor da maneira que devo.”

Winfree pode ser um cavalo negro para ganhar tempo de jogo. O jogador de 6 m e 3 quilos pegou oito passes há um ano, mas também teve um par de fumbles que prejudicaram seu estoque.

O Doubs de 6 pés 2 e 201 libras tem tamanho ideal e correu a corrida de 40 jardas em respeitáveis ​​4.53 segundos saindo de Nevada. E enquanto Toure foi levado na Rodada 7, ele tem velocidade 4.44 e foi altamente produtivo em Montana e Nebraska.

“Acho que, obviamente, temos muitos rostos novos lá, então resolvido provavelmente não é a palavra que eu usaria”, disse Gutekunst sobre seus wideouts. “Vamos ver como vai ser. Eu realmente gosto do grupo.”

Se ele se sente da mesma maneira em janeiro, provavelmente determinará como foi a temporada de Green Bay.