Por que uma fusão Kroger/Albertsons é uma má ideia

Gigantes da mercearia KrogerKR
e AlbertsonsACI
estão supostamente em negociações fundir. A combinação dos gigantes do varejo significaria até 15% de participação no mercado de supermercados dos EUA, perdendo apenas para o WalmartWMT
20% de participação. Enquanto os analistas veem alguma vantagem para as empresas, há muitas razões pelas quais tal fusão é uma má ideia.

A Kroger é a maior cadeia de supermercados de serviço completo dos EUA, perdendo apenas para o Walmart em vendas de supermercado, com mais de US$ 130 bilhões em vendas anuais e mais de 2800 lojas, incluindo bandeiras como Fred Meyer, Harris Teeter, Ralph's, King Soopers e Smith's . A Albertson's é a quarta maior rede e logo à frente da Ahold-Delhaize, com mais de 2200 lojas e US$ 73 bilhões em vendas anuais, e bandeiras como Safeway, Randall's, Shaw's, Tom Thumb, King's e Acme. Mais de 700,000 pessoas estão empregadas nas duas cadeias, com presença em quase todos os estados e na maioria das principais áreas metropolitanas.

A combinação seria ótima para investidores e altos executivos, que extraíram lucros inesperados de ambas as redes desde o início da pandemia, embolsando bilhões em dividendos e recompras. As margens de lucro subiram como resultado da inflação de preços acima da taxa de aumento de custos, juntamente com vendas recordes de maior demanda do consumidor por ficar em casa, marcas de loja e alimentos de conforto.

No entanto, todas as cadeias de supermercados tiveram que navegue em cadeias de suprimentos agitadas desde 2020, incluindo estoque fora de estoque e custos mais altos de logística e transporte. Uma força de trabalho inquieta que foi traumatizada por doenças no local de trabalho e morte por Covid-19 vem reavaliando baixos salários, horários erráticos e longas horas, causando níveis recordes de rotatividade de pessoal e aumentos modestos nas taxas de pagamento inicial. Um relatório recente revelou até 75% dos funcionários de supermercados enfrentaram insegurança alimentar já que as taxas de pagamento não conseguiam acompanhar os custos de moradia, creche e transporte. UMA vários sindicatos negociaram novos contratos com as cadeias para maiores salários e melhores benefícios. Mas uma fusão pode tornar as coisas mais difíceis para os sindicatos; uma greve de supermercado 2004 para melhores salários na Califórnia foi esmagado quando Kroger e Albertsons uniram forças contra seus próprios funcionários. E uma fusão também significaria demissões em larga escala em empregos redundantes de colarinho branco, como marketing baseado em escritório, compras, análise, vendas digitais e funções de gerenciamento de categorias.

E a combinação significaria grandes problemas para quase todos na cadeia de suprimentos. Uma fusão daria à empresa combinada um tremendo poder de compra com os fornecedores. Uma rede de 5,000 lojas em mais de 40 estados poderia definir com mais facilidade condições de pagamento, negociar espaço nas prateleiras e sortimento e extrair melhores custos e maiores subsídios comerciais para promoções, cupons, colocação de anúncios e taxas de alocação. O fato de essas economias serem ou não repassadas aos consumidores depende mais da competitividade dos mercados. O mais provável é que essa receita aumente os resultados, enchendo os bolsos de investidores institucionais e gestores de ativos que possuem grandes parcelas das ações.

Enquanto isso, para fornecedores, especialmente marcas menores e emergentes, fazer negócios com a cadeia combinada não seria mais fácil. Prateleiras de supermercado, embora aparentemente repletas de opções, já estão fortemente concentrados entre apenas um punhado de empresas em muitas categorias de alimentos embalados, como Pepsico, Kraft Heinz, Nestlé e Kelloggs, bem como barões da carne e das aves como Tyson, JBS e Smithfield. A fusão tornaria improvável que uma cadeia de 5,000 lojas dobrasse os sortimentos localizados, sazonalidade e tendências de sustentabilidade, como agricultura orgânica regenerativa e alimentos à base de plantas amigos do clima. Centralizaria ainda mais as cadeias de suprimentos da agricultura industrial de carne bovina, suína, aves e laticínios alimentados com OGM e concentrados em confinamento de animais, bem como monoculturas de frutas e vegetais com uso intensivo de produtos químicos que garantem uniformidade de fornecimento e baixo encolhimento. Variedades sazonais, pequenos e médios produtores e fabricantes regionais dificilmente se beneficiariam a menos que houvesse uma prerrogativa estratégica. Uma fusão não permitiria que a base de fornecedores fosse mais inovadora ou competitiva quando uma empresa fundida com um escritório de compras rigidamente administrado e um mandato de cima para baixo para aumentar o lucro líquido trimestral pudesse apenas concentrar suas negociações em um pequeno subconjunto de monopólios de categoria para extrair o máximo receita. Os esforços para crescer a diversidade de fornecedores também pode ser impactada, já que os varejistas apenas começaram a priorizar marcas pertencentes e fundadas por diversos empreendedores.

Já existem 30% menos supermercados do que há algumas décadas e a maioria das principais áreas metropolitanas (com exceção da cidade de Nova York) está fortemente concentrada em apenas um punhado de cadeias de supermercados. Isso inclui Seattle, Denver/Boulder, Cincinnati, Houston, Dallas/Fort Worth, Salt Lake City, Boston, Washington DC, Los Angeles e San Francisco, que têm grandes participações de mercado nas bandeiras Kroger e/ou Albertsons. Mercearias independentes já testemunharam ao Congresso sobre a influência que esses “compradores de energia” têm na cadeia de suprimentos, incluindo acesso prioritário ao inventário, bem como tamanhos de pacotes exclusivos e ofertas de volume. A consolidação no setor de mercearia também contribui para a inflação de preços, já que os varejistas marcaram os preços acima dos aumentos dos custos dos fornecedores sem medo de serem vendidos. Até o momento, apenas algumas redes reduziram os preços, incluindo varejistas regionais como HEB, Weis Markets e Cesta de Mercado e descontos como Aldi, que competem com Kroger e Albertson's em muitos mercados.

A fusão também afetaria o canal de atacado, já que ambas as empresas se autodistribuem e contratam atacadistas terceirizados. Os contratos de atacado combinados colocarão custos adicionais e pressões de entrega sobre os fornecedores. E como a Kroger e a Albertsons também operam seus próprios armazéns dentro e ao redor das cidades onde competem atualmente, a fusão provavelmente levará à combinação ou racionalização das operações de atacado, afetando centenas de empregos de colarinho azul. Os recursos omnichannel da empresa resultante da fusão também teriam de ser resolvidos. Kroger utilizou Ocado para atendimento automatizado em muitos mercados e historicamente tem sido um dos primeiros adaptadores de plataformas digitais para aquisição e retenção de clientes, enquanto a Albertson's aproveitou os programas omnicanal ao lado de parcerias com UberUBER
e o GoogleGOOG
para impulsionar o crescimento comparativo das vendas. Uma fusão pode beneficiar compradores fiéis com mais ofertas digitais e economia de entrega em domicílio, mas também centraliza as informações pessoais e os dados de consumo de milhões de residências, ao mesmo tempo em que cria um obstáculo competitivo adicional para mercearias locais e independentes.

Na era do New Deal, o Congresso aprovou a Lei Robinson-Patman escrutinar as práticas anticompetitivas e o poder de compra de grandes cadeias de supermercados. O desmembramento da A&P, que em seu auge controlava apenas 12% do mercado de supermercados dos EUA, foi resultado de Aplicação antitruste Robinson Patman. Mas a não aplicação do antitruste à medida que os reguladores se apaixonaram soberania do consumidor mitologias nas décadas seguintes, juntamente com a corrida para o preço mais baixo e um ajuste de mão em luva com as cadeias de abastecimento da agricultura industrial intensiva em produtos químicos e a produção de alimentos embalados, permitiram uma cada vez mais mercearia concentrada, com Walmart possui mais de 50% de participação de mercado em dezenas de cidades e os herdeiros de Walton dominando listas de bilionários. Os resultados foram claros durante a era Covid-19: cadeias de suprimentos frágeis e just-in-time que não podem mudar com a demanda errática e inflação de preços orientada para o lucro que levou às mais altas taxas de alimentos a preços domésticos em décadas.

Reguladores e formuladores de políticas devem fazer mais do que apenas bloquear a fusão Kroger e Albertsons. Nem o setor de supermercados deve ser um caixa eletrônico trimestral para investidores. A indústria de supermercados é muito concentrada e fornecedores, funcionários e consumidores se beneficiariam com a desagregação dos gigantes dos supermercados. O objetivo deve ser uma indústria alimentícia organizada por meio de cooperativas varejistas e atacadistas, independentes e um setor público de alimentos que operacionaliza um direito à alimentação. O papel vital desempenhado pelas mercearias deve refletir a diversidade, o regionalismo e a justiça que as comunidades merecem e esperam.