Por que os fundadores bilionários do Carlyle se cansaram de seu sucessor escolhido

(Bloomberg) — Dentro do Carlyle Group, linhas de batalha estavam se formando. De um lado: Kewsong Lee, o executivo escolhido a dedo para assumir o manto de cofundadores do Carlyle e abrir caminho para uma nova geração de líderes. Por outro: as mesmas pessoas que o escolheram a dedo.

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As crescentes tensões dentro da empresa de private equity – entre um novo CEO ansioso para afirmar o poder e uma velha guarda relutante em desistir – chegaram ao ponto de ruptura na semana passada. Os membros do conselho de Carlyle decidiram que haviam perdido a confiança na liderança de Lee. O CEO, depois de buscar um pacote salarial maior para seu contrato com renovação no final de 2022, renunciou abruptamente.

A mudança foi anunciada no domingo à noite em um comunicado desprovido de todo esse drama, dizendo que os dois lados concordaram mutuamente que “o momento é certo” para encontrar um novo CEO e que o fundador William Conway serviria nesse ínterim. Mas os insiders disseram que demoraria muito.

E assim terminou uma das primeiras tentativas de alguns dos titãs originais do mundo do private equity de encontrar herdeiros dignos, um processo que se mostrou difícil em todo o setor. Os fundadores da Carlyle começaram a se preparar anos atrás, dando o controle a um par de co-CEOs, Lee e Glenn Youngkin, que deveriam trabalhar juntos perfeitamente, cada um com diferentes pontos fortes e estilos. Mas Lee afastou Youngkin – que deu um salto bem-sucedido para a política – e acabou com pouca escolha a não ser sair também. A empresa está agora começando sua caça novamente.

Executivos atuais e ex-executivos e outros próximos a Carlyle descreveram como o último drama se desenrolou nos últimos meses sob a condição de não serem identificados devido à preocupação de que isso pudesse afetar seu trabalho com a empresa.

Os porta-vozes de Carlyle e Lee não fizeram comentários.

Este ano começou com Youngkin, 55, tornando-se governador da Virgínia e Lee, 56, apertando seu controle sobre a empresa que eles já administraram juntos. Mas houve atritos entre o único CEO e alguns defensores do Carlyle.

Durante anos, Lee se concentrou em consolidar negócios, cortar gordura e colocar recursos em áreas onde viu oportunidades de aumentar os fluxos de taxas valorizados pelos acionistas, como crédito. Ele não era conhecido por ser respeitoso com os veteranos do Carlyle e saudou como o Zoom democratizou a dinâmica interna. A partir de 2020, por exemplo, ele costumava fazer a mesma pergunta nas reuniões do comitê de investimentos: “Quem é a pessoa mais jovem da sala? O que perdemos?”

Decisivo e assertivo, Lee colocou sua marca nas coisas rapidamente. O crédito é agora 38% de seus ativos, acima dos 22% no segundo trimestre do ano passado, refletindo seu esforço para diversificar a receita. Quando chegou a hora de tomar uma decisão importante sobre uma expansão para o setor de seguros, imitando alguns concorrentes, Lee conduziu a discussão do conselho para obter o resultado que desejava. Ele conversou com eles sobre assumir uma participação minoritária na Fortitude Re – sua preferência – em vez de assumir uma participação majoritária com um custo regulatório mais alto. Esse acordo acabaria ajudando a empresa a obter cerca de US$ 48 bilhões em ativos da Fortitude.

Os apoiadores, incluindo muitos funcionários atuais e ex-funcionários, viam Lee como um líder astuto com o tipo de inteligência de investimento que a Carlyle precisava para ir além de suas raízes como uma empresa de aquisições alavancadas e competir com pares mais diversificados. Apesar de todos os seus sucessos, os fundadores eram conhecidos por correr riscos que não compensavam. A empresa assumiu participações em fundos de hedge como Emerging Sovereign Group e Claren Road Asset Management apenas para sair deles. Lee herdou parte da bagunça dos erros passados e desempenhou um grande papel na limpeza.

Valores de erosão

Os fundadores Conway, Daniel D'Aniello e David Rubenstein sempre procuraram promover um triunvirato apertado no topo e se orgulhavam de serem colegiais e de construir consenso, disseram pessoas familiarizadas com seu estilo.

Mas, cada vez mais, alguns membros do conselho – onde os fundadores ainda estão sentados – temiam que Lee estivesse corroendo os valores refinados de Carlyle, arriscando a alienação de investidores e funcionários. Uma onda de saídas, incluindo Tyler Zachem, Rodney Cohen e Ashley Evans, provocou um debate sobre se a perda de talentos estava se tornando mais comum. A certa altura deste ano, o chefe de recursos humanos, Bruce Larson, apresentou dados ao conselho mostrando que o atrito recente não era incomum.

Além do mais, Carlyle estava caindo em desgraça com os acionistas. No final da semana passada, as ações caíram 31% este ano, pior do que na Apollo Global Management Inc., KKR & Co. e Blackstone Inc.

Algumas das tentativas de Lee de expandir a empresa apresentavam novos riscos. Uma compra de ativos de obrigações de empréstimos garantidos da CBAM Partners no início deste ano fez da Carlyle uma grande administradora desses pacotes de empréstimos, mas expôs a empresa a uma liquidação que se seguiu.

A captação de recursos para a principal estratégia do Carlyle foi mais lenta do que o esperado. A empresa disse aos investidores em junho que até agora havia arrecadado cerca de US$ 15 bilhões para seu novo fundo de aquisição e crescimento. Isso é menos do que os US$ 17 bilhões que ele previa arrecadar por volta do meio do ano a caminho de uma meta de US$ 22 bilhões. Lee havia reduzido a equipe do Carlyle responsável por arrecadar dinheiro dos maiores investidores institucionais, como pensões, fundos soberanos e doações em 2020.

Seu estilo assertivo funcionou para fazer negócios, mas irritou cada vez mais os fundadores, cujos papéis diminuíram gradualmente à medida que ele os encorajava a recuar. Ele rejeitou suas tentativas de ajudar a trazer mais dinheiro e fornecer conselhos.

Os três fundadores haviam assumido novos projetos nos últimos anos. Rubenstein, por exemplo, escreve livros e apresenta um programa na Bloomberg Television.

Mas com as saídas e a queda das ações continuando, o trio de bilionários – que coletivamente detêm mais de 25% da empresa – estava sentindo cada vez mais a necessidade de intervir. Finalmente eles tiveram o suficiente, e Lee renunciou.

A estratégia continuará a mesma, segundo pessoas próximas à empresa.

Ainda assim, as ações caíram 7% na segunda-feira e caíram até 2.5% na terça-feira, com analistas destacando a incerteza criada pela saída abrupta do CEO.

“Duvidamos que haja algo substancialmente errado com a empresa”, escreveram analistas da Oppenheimer, incluindo Chris Kotowski, em nota aos clientes. “É, em nossa mente, provavelmente um caso do império contra-atacando.”

(Atualiza o preço das ações no penúltimo parágrafo)