Por que os consumidores podem estar em melhor forma do que pensamos

As expectativas dos economistas para uma desaceleração no próximo ano são tão altas que as recentes boas notícias – a economia cresceu a uma taxa anual de 2.6% no terceiro trimestre – apareceram com manchetes com slogans como “mas os riscos de recessão se aproximam”. Ou “Novo relatório do PIB mostra uma reviravolta econômica, mas não se deixe enganar”.

Sim, há muitas más notícias por aí. A inflação não é, como o Federal Reserve nos garantiu no ano passado, transitória. As taxas de juros subiram, ajudando a conter o boom nas vendas de imóveis e a amortecer a alta histórica de dois anos nos preços. Os preços das casas ainda estão fora do alcance da maioria dos americanos, e os apartamentos são escassos e caros.

O custo da energia disparou, um imposto direto e imediato sobre os gastos do consumidor e uma grande ruptura na economia mundial. Os queridinhos corporativos da última década – gigantes da tecnologia como Google (agora Alphabet) e Facebook (agora Meta) – parecem ter perdido seus mojos, registrando enormes quedas (26% e 52%, respectivamente) nos lucros do terceiro trimestre devido à publicidade suave exigem.

E, no entanto, há outra pilha de evidências que sugere que uma recessão, se houver, pode ser leve. Para começar, os lucros corporativos em geral estão em queda, o que, segundo alguns analistas, está ajudando a impulsionar a inflação.

Desde 2020, os lucros corporativos após impostos saltaram para recordes, de acordo com Estatísticas do Federal Reserve. A organização sem fins lucrativos Instituto de Política Econômica (EPI) calcula que os lucros corporativos cresceram quase 54% do segundo trimestre de 2020 até o final do ano passado. Isso se compara a uma média de 11.4% ao ano nas quatro décadas anteriores.

“Isso não é normal”, afirma o relatório do EPI, acrescentando que, “surpreendentemente, mais da metade do aumento pode ser atribuído a margens de lucro mais gordas”. Nas quatro décadas anteriores, os custos unitários do trabalho contribuíram com 62% para os aumentos de preços. Para o período 2020-2021, os custos trabalhistas adicionaram apenas 8% ao crescimento dos preços unitários. Em outras palavras, as corporações foram capazes de aumentar os preços mais rapidamente do que seus custos estavam subindo.

Para o americano médio, o preço da gasolina pode parecer assustador em um zilhão de outdoors de postos de gasolina, mas adivinhem? O custo de um galão de gasolina é menor do que era em 1978, medido em dólares constantes, ajustado pela inflação geral. O galão que custava 67 centavos em 1978 deveria hoje, depois de descontar a inflação, custar US$ 4.63. Mas o preço real do gás nos EUA hoje é, em média, cerca de $ 3.88. Além disso, os carros obtêm uma quilometragem muito melhor por galão do que em 1978, e agora existem milhões de veículos elétricos na estrada que não existiam naquela época.

Com toda a preocupação que lemos nas notícias sobre a situação do consumidor americano, aqui está outra estatística que raramente é mencionada: a riqueza média real da classe média atingiu um recorde este ano. De acordo com dados reunidos na Universidade da Califórnia, Berkeley, o patrimônio líquido da classe média (home equity e outros ativos pessoais) atingiu o pico em março em US $ 393,300.

A bolha imobiliária em deflação reduziu um pouco esse número desde a primavera e os consumidores estão ficando ansiosos. Ainda uma recente enquete Bloomberg News/Harris descobriram que os americanos de classe média expressavam otimismo sobre suas finanças e sobre as perspectivas futuras para seus filhos.

Finalmente, as estatísticas de emprego são particularmente convincentes porque, se houver uma recessão, ela não começará da mesma forma que ocorreu a última grande recessão, após a crise das hipotecas de 2008. Em primeiro lugar, a taxa de desemprego medida pelo Fed caiu para uma taxa atualmente menor (3.5%) do que em qualquer momento nos últimos 70 anos. Emprego não-agrícola com folha de pagamento voltou aos níveis pré-pandemia.

Em segundo lugar, há um segmento enorme e crescente da população envolvida na chamada economia gig – de passeadores de cães a motoristas de Uber e Lyft e ex-funcionários corporativos que agora administram pequenas empresas de serviços profissionais fora de suas casas. As estimativas de quantos americanos estão trabalhando como autônomos, autônomos e trabalhos temporários chegam a 70 milhões.

Essa é uma enorme subeconomia, muito da qual não aparece nas estatísticas do governo. Também, de acordo com o Bureau of Labor Statistics, 4.7% da força de trabalho dos EUA (cerca de 7.5 milhões de pessoas) estavam trabalhando em mais de um emprego.

O que tudo isso nos diz sobre o futuro? Uma leve recessão? Nenhuma recessão?

Talvez 2023, no espelho retrovisor, nos lembre do que o acadêmico canadense Laurence J. Peter escreveu em seu livro seminal de 1969: “O Princípio de Peter: Por que as coisas sempre dão errado. "

Ele disse: “Um economista é um especialista que saberá amanhã por que as coisas que ele previu ontem não aconteceram hoje”.