Por que a dessalinização não salvará os estados dependentes da água do rio Colorado

Os estados dependentes do rio Colorado, atingido pela seca, estão cada vez mais buscando a dessalinização como uma forma de corrigir o déficit do rio e aumentar o abastecimento de água em todo o oeste dos EUA.

A busca por formas alternativas de abastecimento de água ocorre quando autoridades federais continuar a impor cortes obrigatórios de água para estados que recebem água do Rio Colorado, que fornece água e energia para mais de 40 milhões de pessoas.

A dessalinização (ou dessalinização) é um processo complicado que envolve a filtragem do conteúdo de sal e bactérias da água do oceano para produzir água potável para a torneira. Embora existam mais de uma dúzia de usinas de dessalinização nos EUA, principalmente na Califórnia, as usinas existentes não têm capacidade para repor a quantidade de água que o rio Colorado está perdendo.

“A dessalinização da água do oceano tem um tremendo fascínio”, disse Robert Glennon, professor emérito de direito e estudioso de políticas hídricas da Universidade do Arizona. “O pensamento é que, se conseguirmos tirar o sal da água, tudo pode ser consertado. Mas é uma espécie de canto de sereia que vai ficar ruim.”

As usinas de dessalinização são caras para operar, requerem enormes quantidades de energia e são difíceis de gerenciar de maneira ambientalmente correta, de acordo com especialistas em políticas de água.

O debate sobre se a dessalinização poderia ser uma solução para a secagem do rio Colorado ocorre quando uma megaseca histórica atinge o oeste dos EUA, gerando as duas décadas mais secas na região em pelo menos 1,200 anos. Os níveis de água nos dois maiores reservatórios do país, Lake Mead e Lake Powell, atingiram seus níveis mais baixos já registrados.

O governo Biden instou sete estados na bacia do rio Colorado a economizar entre 2 milhões e 4 milhões de acres de pés de água, ou até um terço do fluxo médio do rio. Mas os gestores de recursos hídricos dizem que a economia precisará ser muito mais drástica à medida que as condições de seca piorarem na bacia.

Kathryn Sorensen, que dirige a pesquisa no Kyl Center for Water Policy da Arizona State University, disse que, embora tenha havido algum grande progresso na conservação da água no oeste, o rio Colorado está severamente superalocado e os baixos níveis dos reservatórios são “extremamente problemáticos”.

“Temos retirado mais água do rio do que a Mãe Natureza pode realmente fornecer”, disse Sorensen. “O rio é um recurso super importante para todos nós.”

Como a dessalinização é um processo resistente à seca, alguns argumentaram que os estados com tais instalações poderiam se tornar menos dependentes da água do rio Colorado. Mas o custo da dessalinização é alto em comparação com o custo da água do rio importada e o processo requer muita energia para separar os sais e outros sólidos dissolvidos da água.

Plantas de grande escala requerem “dezenas de megawatts” para operar, de acordo com o Departamento de Energia, e o consumo de energia é o maior componente das despesas operacionais de dessalinização, compreendendo cerca de 36% das despesas operacionais totais.

Por exemplo, a usina de dessalinização de Carlsbad em San Diego, Califórnia, requer cerca de 35 megawatts de eletricidade para operar. (Em comparação, 1 megawatt é energia suficiente para operar uma cidade pequena e 1,000 megawatts é suficiente para abastecer uma cidade de médio porte). A planta produz um fluxo médio diário de 50 milhões de galões, apenas cerca de 10% do total de água potável necessária para San Diego.

O custo da água dessalinizada em Carlsbad é estimado em US$ 2,725 por acre-pé, de acordo com um análise recente pelo economista ambiental Michael Hanemann, da Arizona State University. Isso é significativamente mais do que o valor que a San Diego County Water Authority paga pela água proveniente do rio Colorado e do delta do rio Sacramento San Joaquin. No ano passado, a Autoridade de Águas propôs aumentar sua taxa para US$ 1,579 por acre-pé para água não tratada em 2023.

“A tecnologia de dessalinização melhorou muito e agora é remotamente plausível”, disse Jay Lund, codiretor do Watershed Sciences Center da Universidade da Califórnia, Davis. “Mas só é plausível se você estiver disposto a pagar muito dinheiro.”

Especialistas em políticas hídricas também debatem há muito tempo a possibilidade de retirar água do Mar de Cortez, no México, o mar mais próximo do Arizona. De fato, as autoridades do Arizona votaram em dezembro para avançar no estudo de um projeto de US$ 5 bilhões liderado por uma empresa israelense para construir uma usina para dessalinizar a água do mar no México e transportá-la em um oleoduto que cruzaria o Monumento Nacional Organ Pipe Cactus.

A empresa que lidera o projeto disse que forneceria até 1 milhão de acres de água para o Arizona, aproximadamente a quantidade que a parte central e sul do estado usou do rio Colorado em 2022. A primeira fase do plano seria uma único gasoduto que transportaria cerca de 300,000 acres-pés de água para o Arizona, com tubos futuros fornecendo até 1 milhão de acres-pés.

Se a água dessalinizada foram para custar entre US$ 2,000 e US$ 3,000 por acre-pé para a planta do México, então o custo pode chegar a quase US$ 1 bilhão por ano para 300,000 acres-pés de água. E o custo pode chegar a quase US$ 3 bilhões por ano para 1 milhão de acres de água.

Há também custos ambientais para a dessalinização. Além das emissões de gases de efeito estufa produzidas pela grande quantidade de energia necessária para operar, o processo deixa para trás restos de salmoura ou água salgada concentrada, que pode aumentar a salinidade da água do mar e, como resultado, danificar os sistemas marinhos locais e a qualidade da água.

A salmoura pode conter metais tóxicos como mercúrio, cobalto, cobre, ferro, zinco e níquel, bem como pesticidas e ácidos que causar mudanças irrevogáveis ​​no meio ambiente.

“É difícil escalar os projetos de dessalinização porque a dessalinização é extremamente cara e há problemas reais para descartar a salmoura que sobrou”, disse Sorensen.

Um estudo publicado na revista ScienceDirect descobriu que os volumes de salmoura são maiores do que a maioria das estimativas da indústria, compreendendo em média um galão e meio para cada galão de água doce produzida. Os autores recomendam estratégias de gerenciamento de salmoura que limitem os impactos ambientais negativos e reduzam o custo econômico do descarte.

No entanto, a prática atual mais difundida é despejar a salmoura restante de volta no oceano, o que levou a a morte de populações de peixes e corais, bem como danos a ervas marinhas e larvas de peixes.

Os reguladores da Califórnia rejeitaram no ano passado uma usina de dessalinização de US$ 1.4 bilhão em Huntington Beach, citando não apenas os custos da água, mas também os perigos para a vida marinha e os riscos associados ao aumento do nível do mar e inundações.

A dessalinização será útil em algumas áreas do país, especialmente porque os custos operacionais diminuem e mais pesquisas são feitas sobre o descarte de salmoura. Mas os especialistas em políticas hídricas sugeriram alternativas que atualmente são menos caras e consomem muita energia e não representam riscos ambientais.

Lund disse que a agricultura de menor valor é uma alternativa mais barata e melhor do ponto de vista nacional e estadual, já que a agricultura usa aproximadamente 80% da água do rio Colorado. “É a maneira mais barata e sustentável de trazer o sistema de volta ao equilíbrio”, disse Lund.

Reutilizar águas residuais, conservar a água e encorajar a realocação de água são outras soluções sustentáveis ​​para a escassez de água que devem ter prioridade sobre a dessalinização, disse Glennon.

“A dessalinização não é uma bala de prata. Existem imensos desafios”, disse Glennon. “Podemos fazer isso, não há dúvida – mas não é a única opção.”