Por que as crianças não pegam Covid mal? Os cientistas estão começando a entender

LONDRES - Um dos mistérios duradouros da pandemia de Covid-19, uma crise de saúde global que levou a mais de 6 milhões de mortes, é que as crianças foram poupadas pelo vírus - em sua maior parte - e não experimentaram nem perto da gravidade de doença que os adultos têm.

Quando o Covid surgiu no final de 2019 e começou a se espalhar pelo mundo, os cientistas se esforçaram para entender o vírus e como combatê-lo, com os hospitais tentando diferentes técnicas para salvar os pacientes Covid em pior situação em unidades de terapia intensiva.

Felizmente, poucos desses pacientes eram crianças, representando um mistério para os especialistas em saúde pública sobre por que as crianças não estavam ficando gravemente doentes ou morrendo com Covid.

Os cientistas ainda estão um pouco confusos sobre por que as crianças não são gravemente afetadas pelo Covid, embora os estudos estejam lentamente esclarecendo como e por que as respostas das crianças ao Covid diferem das dos adultos.

“Uma série de teorias foram sugeridas, incluindo uma resposta imune inata mais eficaz, menos risco de reação imune excessiva como ocorre em Covid grave, menos comorbidades subjacentes e possivelmente menos receptores ACE-2 no epitélio respiratório superior – o receptor ao qual o SARS-CoV-2 [Covid] se liga”, disse Andrew Freedman, acadêmico em doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, à CNBC em comentários por e-mail, acrescentando que, no entanto, o fenômeno não foi “totalmente compreendido”.

Ele observou que mais pesquisas serão necessárias antes que tenhamos uma resposta definitiva, mas um corpo de evidências já surgiu mostrando que o Covid representa um risco muito menor para as crianças e por que isso pode acontecer.

É amplamente entendido que o risco de Covid para adultos aumenta com a idade, à medida que nosso sistema imunológico se torna mais lento para responder e menos eficaz no combate a infecções.

Em particular, o risco aumenta para pessoas na faixa dos 50 anos e aumenta novamente para as pessoas na faixa dos 60, 70 e 80 anos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dizem, sendo as pessoas com 85 anos ou mais as mais propensas a ficarem muito doentes. Tendo certas condições médicas subjacentes também pode tornar os adultos mais propensos a adoecer gravemente.

Houve vários estudos recentes analisando a diferença entre a resposta imune de adultos ao Covid e a de crianças, e encontraram diferenças fundamentais entre os dois, com o último tendo uma resposta imune mais robusta e “inata”.

Pesquisa realizada pelo Wellcome Sanger Institute e University College London, e publicado na Nature Journal em dezembro, encontrou uma resposta imune “inata” mais forte nas vias aéreas de crianças, caracterizada pela rápida implantação de interferons – que são liberados na presença de ameaças virais ou bacterianas e ajudam a restringir a replicação viral desde o início – UCL disse.

Enquanto isso, em adultos, os pesquisadores observaram uma resposta imune menos rápida, o que significava que o vírus “era mais capaz de invadir outras partes do corpo onde a infecção era mais difícil de controlar”.

Kristin Mondy, chefe da divisão de doenças infecciosas da Dell Medical School da Universidade do Texas, disse à CNBC que “das muitas hipóteses que circulam atualmente na literatura, a melhor evidência até o momento apoia a hipótese e as descobertas de que as crianças têm um resposta imune inata em comparação com adultos, particularmente no tecido da mucosa nasal, onde as células imunes podem controlar e erradicar mais rapidamente o vírus em comparação com os adultos”.

“Dito isto, também sabemos que as crianças são mais suscetíveis (do que os adultos) à Síndrome Inflamatória Multissistêmica que é uma resposta imune hiperativa ao Covid-19, resultando geralmente em inflamação excessiva em outros órgãos além do pulmão (geralmente o coração/circulação). sistema e trato gastrointestinal).

Outra vantagem que as crianças têm é sua maior exposição a vírus, principalmente durante o período letivo, quando os vírus podem se espalhar facilmente entre as crianças na escola. Os vírus mais comuns que as crianças pegam são resfriados inócuos e geralmente são causados ​​por vários tipos de vírus, incluindo rinovírus (a causa mais comum do resfriado comum), bem como vírus sincicial respiratório (RSV) e coronavírus.

Os coronavírus são uma família de vírus que geralmente causam doenças leves a moderadas do trato respiratório superior em humanos, mas vários, incluindo Covid-19 e SARS e MERS, surgiram como ameaças à saúde global.

Ralf Reintjes, professor de epidemiologia da Universidade de Ciências Aplicadas de Hamburgo, explicou à CNBC que o sistema imunológico das crianças tem várias vantagens quando se trata de combater infecções.

“Primeiro de tudo, eles são mais jovens, então seus sistemas imunológicos são muito desafiados de qualquer maneira … quando têm um ano ou dois anos até 10 ou 12 anos, eles passam por muitas infecções”, disse Reintjes à CNBC. na segunda-feira.

“Eles têm muito contato com outros coronavírus neste momento, então seu sistema imunológico está em treinamento de qualquer maneira, e é muito jovem e em forma”, disse ele, acrescentando que quando o sistema imunológico das crianças é confrontado com o Covid-19, de praticar o combate a várias infecções e coronavírus, eles têm uma resposta imune muito mais forte do que os adultos que tendem a ter menos desses tipos de infecções.

O fenômeno também não é exclusivo do Covid-19, disse Andrew Freedman, com crianças muitas vezes capazes de combater outros tipos de infecção melhor do que os adultos, embora não em todos os casos.

“Por exemplo, a maioria das crianças não desenvolve sintomas de infecção por hepatite A e a infecção por Epstein-Barr geralmente é assintomática em crianças mais novas, ao contrário de adolescentes e adultos jovens que apresentam febre glandular. Existem, é claro, outras infecções que são mais graves em crianças pequenas em comparação com as mais velhas e adultos, como o VSR [vírus sincicial respiratório] e a gripe.”

Pesquisa publicada no final de 2021 Ao analisar o risco geral representado pelo vírus para as crianças, descobriu-se que isso era muito baixo para a maioria absoluta das crianças e jovens com menos de 18 anos.

O estudo, realizado por pesquisadores de várias universidades britânicas, estudou mortes entre crianças e jovens na Inglaterra de março de 2020 a fevereiro de 2021 — o primeiro ano da pandemia — diferenciando entre os que morreram de Covid e os que morreram de causa alternativa mas coincidentemente testaram positivo para a doença.

Constatou-se que das 3,105 crianças e jovens que morreram de todas as causas durante o primeiro ano de pandemia na Inglaterra, 25 morreram de Covid, correspondendo a uma taxa de mortalidade geral de 2 mortes por milhão de crianças na Inglaterra.

Das 25 crianças que infelizmente morreram de Covid, 19 tinham condições crônicas de saúde subjacentes, incluindo algumas crianças com múltiplas comorbidades e condições limitantes da vida.

Enquanto as outras seis crianças que morreram pareciam não ter condições de saúde subjacentes, os pesquisadores alertaram que pode ter havido uma comorbidade não identificada ou predisposição genética não diagnosticada para doença grave com infecção por Covid.

Embora o estudo tenha constatado que o risco geral para as crianças era “extremamente baixo”, observou-se que aquelas com mais de 10 anos, de etnia asiática e negra, e aquelas com comorbidades (condições neurológicas eram a comorbidade mais comum) estavam super-representadas no grupo. dados de mortalidade em comparação com outras crianças.

O estudo concluiu que o Covid “é muito raramente fatal”, mesmo entre as crianças com comorbidades subjacentes. De fato, no ano estudado, estima-se que 469,982 crianças na Inglaterra tiveram Covid, o que significa que a chance de uma criança sobreviver a uma infecção foi de 99.995%.

Os dados pediátricos de casos e mortalidade de Covid dos EUA mostram riscos igualmente baixos para as crianças.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA relataram na semana passada que um total de 966,575 mortes foram causadas por Covid nos EUA durante a pandemia. Entre 2020 e 2022 houve 921 mortes entre jovens de 0 a 17 anos por Covid, das 73,508 mortes nessa faixa etária que foram causadas por todas as causas.

Desde o início da pandemia, as crianças representam 19% de todos os casos de Covid nos EUA, de acordo com o mais recente resumo de dados baseado em estado da Academia Americana de Pediatria publicado na semana passada, mas a academia disse que “entre os estados que relataram, as crianças foram 0.00% -0.27% de todas as mortes por Covid-19, e 3 estados relataram zero mortes de crianças”.

As crianças continuam a representar cerca de um quinto de todos os casos de Covid; para a semana que terminou em 17 de março, as crianças representaram 18.3% dos casos semanais relatados. Crianças com menos de 18 anos representam 22.2% da população dos EUA.