Por que o GPS deve adotar a privatização para evitar a obsolescência

A maioria das pessoas pensa que tem GPS no iPhone, mas não tem. O que está em nossos smartphones é um componente que é apenas uma pequena parte de uma vasta arquitetura de satélites e estações terrestres, todos construídos, implantados e mantidos pela Força Aérea dos EUA durante a Guerra Fria para garantir a navegação militar durante um inverno nuclear . A Força Espacial continua mantendo essa capacidade para as nações hoje, a um custo de cerca de US $ 2 bilhões por ano cortesia do contribuinte americano.

Muitos defendem a manutenção do status quo por causa do crescimento econômico comercial realizado pelo histórico sistema GPS administrado pelo governo, uma espécie de mentalidade “se não está quebrado, não conserte”. O problema, porém, é que as vantagens iniciais do GPS tornaram-se insuficientes para os requisitos sofisticados e precisos que a tecnologia moderna e futura exige.

Já vimos esse cenário antes com muitos dos investimentos civis e militares de nosso governo – o desafio da política é saber quando eliminar os sistemas antigos e quando investir em novas soluções. Muito parecido com a crescente obsolescência dos foguetes projetados pelo governo, outrora veneráveis, que nos conquistaram a corrida espacial contra os soviéticos, o alardeado Sistema de Posicionamento Global da Força Espacial está se tornando cada vez mais desatualizado.

Fora da guerra moderna, até mesmo a navegação urbana por civis comuns evoluiu ao longo do tempo, superando as capacidades de nosso governo. Tente usar seu dispositivo habilitado para GPS em qualquer cidade estrangeira, e muitas vezes dará você um local a dois ou três quarteirões de distância. Os soldados e aviadores americanos precisam de coordenadas mais precisas e seguras para minimizar as baixas civis. A sociedade moderna precisa de GPS para o futuro emocionante de mais autonomia: tudo, desde carros autônomos até táxis aéreos sem piloto. Por mais que tente, o sistema da Força Espacial simplesmente não conseguiu acompanhar as demandas da tecnologia moderna. Mesmo o tão necessário injammable “Código M” ainda não funciona para o combatente no solo, deixando-os vulneráveis ​​a serem bloqueados ou pior, falsificados.

Com a crescente frustração do Exército com a liderança da Força Espacial nessa utilidade crítica, os participantes comerciais dos Estados Unidos veem uma oportunidade de atender a uma necessidade não atendida. Tive a chance de conversar com Chris DeMay, o protótipo do novo empresário espacial. Antes de fundar Hawkeye360, Chris era engenheiro de sistemas e diretor de programas da Agência de Segurança Nacional e do Escritório Nacional de Reconhecimento. Em 2020, fundou Ponto de confiança, uma inicialização de GPS. A TrustPoint está desenvolvendo uma constelação de navegação totalmente comercial. Seu sistema visa melhorar o desempenho, a segurança e a confiabilidade dos usuários de GPS e é viabilizado pela nova geração de satélites pequenos e compactos – a um custo ordens de magnitude inferior aos do governo. Na verdade, DeMay me diz que pode “construir uma constelação completa pelo preço de apenas um único GPS III”.

Colocar esses smallsats em LEO permite mais cobertura com um sinal recebido mais forte, resultando em localizações muito mais precisas. Nas palavras de DeMay, “aproveitar um serviço PNT ponta a ponta projetado em folha limpa” pode chegar a custos operacionais de menos de US$ 1 milhão por ano, em comparação com um bilhão por ano atualmente. A TrustPoint fornecerá uma capacidade de GPS que se integrará excepcionalmente bem com o sistema GPS III do governo inicialmente como parte do pivô da Força Espacial para uma arquitetura espacial híbrida para maior resiliência.

Brian Manning, fundador e CEO da Espaço Xona, representa outra empresa comercial que está desenvolvendo navegação de precisão a partir do espaço. Manning acredita muito na visão da Arquitetura Espacial Híbrida da Força Espacial – combinando sistemas governamentais sob medida com satélites comerciais menores, mais baratos e mais ágeis – e está adotando o conceito em outras missões da Xona, como comunicações e sensoriamento remoto. Ele me lembra: “há cerca de 6 bilhões de dispositivos hoje usando GPS, sem dúvida o serviço mais amplamente usado que já foi fornecido por satélites”. O desafio para o futuro é atender às necessidades únicas do PNT que são importantes para a estabilidade ou segurança do país. Ele acredita, é claro, que a constelação de Pulsar que sua empresa está desenvolvendo é uma das chaves para um futuro de arquitetura híbrida.

Doug Loverro é um ex-coronel da USAF que é amplamente aclamado por administrar o GPS e outros programas, mais tarde liderando toda a política espacial no Pentágono e o programa de voos espaciais tripulados na NASA. Ele também vê o espaço comercial tendo um papel necessário: “O que realmente precisamos que o mundo comercial faça é resolver o problema de como reunir tudo isso [GPS, Galileo, GLONASS, QZSS, IRNSS e dezenas de áreas amplas existentes satélites de aumento] de uma maneira que resolva os problemas reais que os usuários têm.” A revolução que precisamos é resolver coisas como “recepção interna, segurança cibernética e precisão de precisão relativa”, diz ele.

Quando a Força Espacial finalmente capturará esse momento de entusiasmo do investidor privado e empreendedores brilhantes como DeMay e Manning, com modelos inteligentes de negócios e tecnologia para liderar por mais um século? Precisa ser agora se quisermos manter as vantagens militares e econômicas que ela nos dá.

O motor da inovação empreendedora está batendo na porta do GPS. Há pelo menos uma dúzia de empresas iniciantes em vários níveis de maturidade e capital, ansiosas para aproveitar os últimos 50 anos de conhecimento e experiência de GPS do governo para resolver esses desafios. A liderança da Força Espacial seria sábia em alavancar e incorporar o potencial desta indústria nascente para garantir um século de liderança comercial americana nesta área. Já esclarecemos todo o trabalho administrativo para criar um serviço separado funcional – esperemos que o verdadeiro progresso nesse caminho comece hoje.