Por que a JetBlue está tão desesperada para comprar Spirit — Quartz

A JetBlue quer comprar a Spirit Airlines – mal. Desde abril, a empresa está travada em uma batalha com sua rival menor, a Frontier Airlines, por sua potencial fusão Spirit. Em 20 de junho, JetBlue aumentou seu preço de oferta para US$ 3.6 bilhões, cerca de dois terços acima do valor atual da oferta da Frontier, que é de cerca de US$ 2.2 bilhões.

Às vezes, o preço oferecido pela JetBlue quase dobrou o da Frontier, mas o conselho de administração da Spirit recusou os avanços da JetBlue por medo de reguladores monopolistas bloqueando o negócio. O Departamento de Justiça dos EUA está já processando a JetBlue bloquear uma proposta de parceria com a American Airlines, que, segundo os promotores, reduziria injustamente a concorrência.

O conselho da Spirit agora está negociando com a JetBlue e a Frontier e espera encerrar as negociações antes da reunião de acionistas da empresa em 30 de junho. Em uma carta que acompanha a oferta mais recente da JetBlue, O CEO Robin Hayes escreveu que esperava “chegar a um acordo amigável e negociado” com a diretoria da Spirit.

Se tal acordo não é Em breve, Hayes ameaçou continuar a campanha da JetBlue para convencer os acionistas da Spirit a votar contra a oferta de aquisição da Frontier na reunião de 30 de junho. JetBlue também apelando diretamente aos acionistas da Spirit para substituir o conselho e vender suas ações para a JetBlue por US$ 33.50 por ação — uma margem de lucro de 57% em relação ao preço da ação no dia anterior à oferta da empresa.

A JetBlue ofereceu vender alguns de seus ativos para evitar o escrutínio antitruste (embora se recuse a abandonar sua parceria com a American Airlines), e ofereceu pagar à Spirit uma taxa de separação de US$ 350 milhões se o acordo for bloqueado pelos reguladores.

Por que a JetBlue está tão obcecada em comprar Spirit?

Há uma hierarquia clara entre as companhias aéreas domésticas dos EUA. As quatro maiores operadoras – American, Southwest, Delta e United – controlam dois terços do mercado. Depois disso, há uma queda acentuada na participação de mercado entre as companhias aéreas regionais e de baixo custo, nenhuma das quais controla mais de 6% do mercado.

Mas uma ligação entre a Spirit e a Frontier ou a JetBlue criaria a quinta maior companhia aérea doméstica dos EUA em termos de participação de mercado. Em ambos os casos, a nova companhia aérea seria um corte acima de seus rivais regionais e de orçamento, e se aproximaria muito da escala das quatro grandes companhias aéreas. Como Hayes escreveu em sua carta ao conselho da Spirit, uma fusão entre a Spirit e a JetBlue “criaria um verdadeiro concorrente nacional para as operadoras dominantes”.

A Spirit é particularmente atraente para a JetBlue por causa de sua presença em Fort Lauderdale e Orlando. Ambos os destinos da Flórida estão na lista de seis destinos estratégicos da JetBlue “cidades de foco” (pdf) onde pretende expandir a sua presença. A fusão com a Spirit daria à JetBlue acesso a portões e rotas em ambos os aeroportos e tornaria a companhia aérea combinada a maior concorrente nessas duas cidades.

Uma fusão também aumentaria rapidamente o tamanho da frota de aviões da JetBlue e sua lista de pilotos. Após aposentadorias generalizadas durante a pandemia, pilotos estão agora em falta, fazendo com que as companhias aéreas cancelar voos assim como a demanda do consumidor por viagens aéreas está aumentando.

Finalmente, a JetBlue quer comprar a Spirit porque isso impediria a Frontier de comprar a Spirit. A JetBlue listou uma fusão bem-sucedida da Frontier-Spirit como um risco potencial de negócios em um arquivamento da SEC de janeiro. “Se a fusão proposta [entre Frontier e Spirit] atender à aprovação regulatória e dos acionistas, espera-se que a companhia aérea combinada seja uma concorrente maior da JetBlue, o que pode afetar nossa competitividade”, escreveu a empresa.

Tanto a JetBlue quanto a Frontier perderam centenas de milhões de dólares durante a pandemia. Como a JetBlue observou em seu registro na SEC, ambas operam em uma indústria de aviação doméstica “caracterizada por baixas margens de lucro, altos custos fixos e concorrência de preços significativa” contra “concorrentes [que] são maiores e têm maiores recursos financeiros e reconhecimento de nome”. Para qualquer empresa, adicionar outro concorrente da Golias a essa lista representa uma ameaça existencial.