Por que o Houston Rockets não deveria querer se reunir com James Harden

Se o Philadelphia 76ers fracassar nos playoffs novamente, James Harden pode estar aberto a uma reunião com o Houston Rockets, de acordo com vários relatórios.

No dia de Natal, a ESPN Adrian Wojnarowski relatou que "Harden e seu círculo íntimo" estavam "avaliando abertamente Houston nos últimos meses". Jake Fischer do Yahoo Sports fez parecer que fatores fora da quadra estavam influenciando o interesse relatado de Harden em Houston, talvez até mais do que o produto dentro da quadra.

“Ao que tudo indica, a cidade de Houston e sua posição na organização dos Rockets são algo que Harden perdeu no momento em que deixou a franquia”, relatou Fischer. “Foi onde ele se transformou de sexto homem do ano a jogador mais valioso e um dos atletas mais reconhecidos da América. Os Rockets eram sua franquia e Houston era seu domínio”.

Independentemente do que esteja motivando o desejo relatado de Harden de retornar a Houston, o sentimento não deve ser mútuo. A reconstrução do Rockets deve se concentrar mais no futuro do que em uma explosão do passado, mesmo que seja um ícone da franquia como Harden.

Quando Harden chegou a Houston antes da temporada 2012-13, ele imediatamente se transformou em uma superestrela. Ele fez o jogo All-Star em cada uma de suas oito temporadas completas em Houston e liderou a liga em gols em três temporadas consecutivas de 2017-18 a 2019-20. Ele também liderou a liga em assistências em 2016-17, um ano antes de sua campanha de MVP.

O Harden's Rockets foi uma das poucas equipes da Conferência Oeste a colocar um susto legítimo no dinástico Golden State Warriors durante meados da década de 2010. Se Chris Paul não tivesse sofrido uma lesão no tendão da coxa no final do jogo 5 das semifinais da Conferência Oeste de 2018, o Rockets poderia ter enfrentado LeBron James e o Cleveland Cavaliers nas finais da NBA naquele ano, em vez do Warriors.

No entanto, Harden não é mais o artilheiro dinâmico e faz-tudo que era em seu auge.

“Desde que o pegamos, todos esperavam o Houston James Harden”, Embiid disse a jornalistas após a derrota dos Sixers nas semifinais da Conferência Leste do ano passado. “Mas isso não é mais quem ele é. Ele é mais um craque”.

Harden teve uma média de pelo menos 30 pontos e 20 arremessos por jogo em cada uma de suas últimas três temporadas completas em Houston, mas esteve abaixo de 25 pontos e 17 arremessos por jogo em cada uma das últimas três (incluindo este ano). No entanto, ele teve pelo menos 10 assistências por jogo nas três temporadas mais recentes. Ele está empatando sua carreira com 11.2 centavos por jogo este ano.

“Este é um artilheiro da geração que decidiu ser um armador”, disse recentemente o técnico do Sixers, Doc Rivers, a repórteres. “E isso é difícil de fazer. … A maioria das pessoas não pode fazer isso, ou não o fará, é uma maneira melhor de dizer isso. E o fato de ele estar fazendo isso de bom grado, comandando o time, nos organizando, é muito importante para nós.”

Ter um criador de mesa como Harden pode atrair os Rockets enquanto eles buscam ir além de sua reconstrução em andamento e retornar à disputa dos playoffs. Mas contratá-lo seria um Band-Aid de curto prazo que pode acabar prejudicando suas chances de construir um candidato ao campeonato a longo prazo.

Os Rockets ainda estão nos estágios iniciais da reconstrução que começou quando Harden solicitou uma troca antes da temporada 2020-21. Eles adicionaram duas escolhas de loteria altas desde então - Jalen Green (nº 2 em 2021) e Jabari Smith Jr. (nº 3 em 2022) - junto com alguns outros jogadores promissores da primeira rodada, como Alperen Şengün e Tari Eason. Outras escolhas recentes no draft, incluindo Usman Garuba (nº 23 em 2021), TyTy Washington Jr. (nº 29 em 2022) e Josh Christopher (nº 24 em 2021), estão à margem da rotação.

Harden seria uma clara atualização em relação ao armador Kevin Porter Jr., de 22 anos, que assinou uma extensão de US$ 63.4 milhões com garantia de quatro anos em meados de outubro. Talvez os Rockets o imaginem criando baldes fáceis para Green, Smith, Şengün e Eason, o que deve elevar todo o seu ataque. Embora possa ser tentador pegar um atalho em sua reconstrução, os Rockets também precisam manter suas perspectivas de longo prazo em mente.

Com tantos jogadores ainda com contratos de calouro nas próximas temporadas, os Rockets devem estar nadando no espaço do teto salarial neste verão. No início de dezembro, Keith Smith de Spotrac projetou-os para liderar a liga com $ 59.3 milhões em cap room, enquanto nenhum outro time foi projetado para ter até $ 50 milhões.

Com base na atual projeção de teto salarial de US$ 134 milhões para a próxima temporada, o salário máximo de Harden seria de US$ 46.9 milhões. Os Rockets poderiam contratá-lo e ainda teriam cerca de US$ 12.4 milhões para completar o restante de sua lista. No entanto, é justo questionar se contratá-lo seria a melhor alocação desses recursos.

Green, Şengün, Garuba e Christopher se tornarão elegíveis para assinar extensões após a temporada 2023-24, enquanto Smith, Eason e Washington seguirão no ano seguinte. Essas extensões entrariam em vigor antes das temporadas 2025-26 e 2026-27, respectivamente. Isso significa que os Rockets têm os próximos dois anos para gastar o espaço máximo que têm antes que a conta comece a vencer para seu núcleo jovem.

O teto salarial é pronto para subir começando em 2025-26 devido aos próximos contratos de TV nacional da NBA, o que poderia ajudar os Rockets a compensar o custo de pagar suas jovens estrelas. Ainda assim, eles devem passar as próximas duas entressafras procurando complementos de longo prazo para esses jogadores e assinando os contratos mais longos possíveis.

O Atlanta Hawks fez algumas variações dessa estratégia em 2020, quando contratou Bogdan Bogdanovic e Danilo Gallinari na agência livre para complementar Trae Young, John Collins, De'Andre Hunter e o restante de seus jovens jogadores. Eles acabaram fazendo uma corrida surpresa para as finais da Conferência Leste naquela temporada, embora a turbulência tenha desde que os consumiu.

Os Hawks também podem ser um exemplo clássico para os Rockets da rapidez com que as janelas de contenção abrem e fecham. Embora pudessem tirar proveito dos contratos baratos em escala de novato de seu núcleo jovem em 2020-21, eles começaram a enviar peças para evitar preventivamente mergulhar muito fundo no imposto de luxo.

Antes do prazo de negociação do ano passado, eles enviaram o ala do terceiro ano Cam Reddish ao New York Knicks para uma escolha protegida de primeira rodada para evitar o pagamento de seu próximo contrato. Na entressafra passada, eles negociaram Kevin Huerter - com quem assinaram uma extensão de US $ 65 milhões por quatro anos em outubro de 2021 - para o Sacramento Kings por uma escolha protegida na primeira rodada.

Se os Rockets assinarem com Harden um contrato de longo prazo nesta entressafra, eles podem estar desperdiçando seu melhor caminho para adicionar um membro de longo prazo de seu núcleo na agência livre. A menos que estejam convencidos de que Harden pode levá-los a um campeonato nos próximos anos, seria melhor mirar em jogadores mais jovens em posições de necessidade que poderiam complementar suas estrelas. Pode custar algum sucesso a curto prazo, mas pode posicioná-los melhor para um campeonato a longo prazo.

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