Por que esta reconstrução de AJ Foyt Racing na IndyCar pode realmente funcionar

Quando Takuma Sato levou o famoso carro da Indy nº 14 da equipe AJ Foyt Racing à vitória no Toyota Grand Prix de Long Beach de 2013, foi a última vez que a famosa equipe venceu uma corrida.

A equipe é de propriedade do lendário AJ Foyt, o primeiro quatro vezes vencedor das 500 Milhas de Indianápolis e o piloto mais vencedor da história da IndyCar, com 67 vitórias.

Aos 87 anos, Foyt há muito tempo passou a operação para seu filho, Larry, que espera devolver a equipe à sua glória passada.

Mas isso tem sido uma luta.

Antes de recuperar a glória, primeiro ela precisa se tornar competitiva.

Desde a última vitória de Sato com a equipe há quase 10 anos, a equipe tem lutado para escapar do status de retardatário. Antes de poder lutar por uma vitória, ele precisa se tornar um finalizador consistente no top-10.

Os pilotos têm sido uma porta giratória, de veteranos famosos como Tony Kanaan e Sebastian Bourdais, a novatos como Kyle Kirkwood.

Treze pilotos diferentes competiram pela equipe de Foyt na IndyCar desde que Sato conquistou a vitória nas ruas de Long Beach, há 10 temporadas. Fora desse grupo estavam alguns pilotos “apenas Indy 500” que não competiram a temporada inteira.

Engenheiros vieram e se foram. A equipe dividiu sua oficina de corrida em duas – uma em Waller, Texas, perto da casa de Foyt e outra em Speedway, Indiana – nas sombras do Indianapolis Motor Speedway.

Parece que a cada ano, Larry Foyt está tentando reinventar a equipe.

Ele pode ter encontrado a fórmula certa para 2023 com a contratação de Santino Ferrucci, de 24 anos, de Connecticut, e Benjamin Pedersen, de 22 anos, de Copenhague, na Dinamarca.

Ferrucci tem 43 partidas de carreira na NTT IndyCar Series com 18 top 10s e foi o Rookie of the Year de 2019 nas 500 Milhas de Indianápolis.

No ano passado, Ferrucci se tornou o “Super Sub” da IndyCar. Quando Jack Harvey caiu no Texas Motor Speedway e não foi liberado para dirigir, Ferrucci saltou na Honda nº 45, largou em último no campo de 27 carros e terminou em nono para Rahal Letterman Lanigan Racing. Ele dirigiu um segundo carro para Dryer & Reinbold na 106^th 500 Milhas de Indianápolis e terminou 10^th de 33 carros.

Ele preencheu na semana seguinte na Juncos Hollinger Racing e terminou 21^st.

Ferrucci estava em estado de espera para o Team Penske depois que Josef Newgarden sofreu um acidente no Iowa Speedway, mas Newgarden foi liberado para dirigir pela equipe médica da IndyCar na semana seguinte.

Pedersen é da Dinamarca e cresceu em Seattle. Depois de uma temporada na Indy Lights, Pedersen passou a última temporada como parte da AJ Foyt Racing. Ele acompanhou a equipe, conheceu os mecânicos e engenheiros e ouviu os depoimentos dos pilotos.

É o mais recente remake de AJ Foyt Racing, então perguntei a Larry Foyt por que ele acha que este será diferente de qualquer uma das outras tentativas de retornar à glória?

“Acho que tem havido muitas mudanças ano a ano”, Foyt me disse. “Ser capaz de anunciar este acordo plurianual com Benjamin é muito importante para nossa empresa, a IndyCar é tão apertada, tudo tão próximo, que se você conseguir o piloto e o engenheiro certos trabalhando juntos, faça com que eles realmente se conheçam, e nós apenas não foram capazes de juntar essa consistência. Tivemos patrocínios diferentes, engenheiros diferentes e coisas diferentes nos últimos dois anos.

“Essa é a maior coisa que me deixa empolgado é trabalhar com um piloto sabendo que estamos entrando em um programa de vários anos, construindo o programa em torno dele, algo que combina com ele. Acho que isso vai nos levar um grande passo à frente com a equipe.”

A maior peça do quebra-cabeça, no entanto, foi contratar Ferrucci. Ele provou ser rápido em todas as equipes das quais fez parte, e a maioria dessas equipes está na metade de trás do campo.

“Em qualquer tipo de corrida, o piloto é uma peça enorme”, disse Foyt. “É uma peça enorme, mas também é assim que o piloto trabalha com os engenheiros e coisas assim. Obviamente, isso é algo em que estamos trabalhando duro.

“Não é como se tudo fosse uma reinicialização total. Acho que é porque você tem dois novos drivers chegando. Temos muitas peças principais que permanecem no lugar. Estamos apenas construindo sobre isso.

Acho que no ano passado havia pistas em que tínhamos velocidade e havia pistas em que lutamos. Estamos tentando trabalhar naquelas faixas que lutamos.

“O bom é que Santino vai tirar tudo do carro e nos dar alguns bons acabamentos, fazer as coisas voltarem na direção certa. Eu realmente acredito nisso.

“Não é que pensemos consistentemente que vamos surpreender as pessoas, mas não há razão para que não possamos ter alguns top 10 realmente decentes e até um pouco melhores.”

Ferrucci fez quatro corridas na IndyCar em 2018 após um incidente controverso em uma corrida de Fórmula 2 da FIA na Europa.

O dono da equipe, Dale Coyne, gostou do que viu em Ferrucci e o trouxe de volta em tempo integral em 2019. Em sua primeira corrida naquela temporada, ele terminou em nono em São Petersburgo. Ele foi sétimo nas 500 Milhas de Indianápolis e teve um trio de quatro lugares no Texas Motor Speedway, Pocono e Gateway – todos ovais.

Ele estava de volta com Coyne durante a temporada do COVID em 2020, com dois sextos lugares em corridas consecutivas na Road American. Ele foi quarto nas 500 Milhas de Indianápolis.

O piloto de Connecticut dividiu seu tempo entre a NASCAR Xfinity Series e a ação da NTT IndyCar Series em 2021. Ele dirigiu cinco corridas no carro Hy-Vee nº 45 da Rahal Letterman Lanigan Racing, brilhando mais uma vez na Indy 500 com um sexto lugar Finalizar. Ele também foi sexto em Belle Isle na semana após o 500.

Ele pilotou em apenas três corridas em 2022, mas com outra corrida estelar na Indy 500, onde nunca terminou entre os 10 primeiros, a equipe de Foyt acreditava que ele tinha velocidade e coragem para ajudar a levar o carro para a frente.

“Todo mundo assistiu Santino e sabemos o que ele pode fazer na pista”, disse Foyt. “Nós o conhecemos um pouco antes de ele entrar no Texas para preencher, fez um trabalho incrível. Ele estava lá conversando com AJ, e ele e eu nos conhecemos um pouco. Temos mantido contato.

“Nós dois sentimos que temos algo a provar. Estávamos realmente alinhados com o que queremos fazer, trabalhar juntos e chegar lá. Realmente tudo veio junto.

“Estamos muito animados por tê-lo a bordo. Acho que ele vai trazer uma boa presença de veterano com seu companheiro de equipe novato. É bom ter tudo resolvido tão cedo, saber para onde estamos indo. Eu estou realmente esperando por isso."

Aos 24 anos, Ferrucci já tem uma experiência impressionante para construir e tem muito tempo para se desenvolver ainda mais.

Como o mais recente piloto do número 14, ele também percebe que tem muito o que fazer.

"É uma honra estar de volta", disse Ferrucci. “Como Larry disse antes, eu realmente comecei a passar algum tempo com ele no Texas Motor Speedway, com AJ acho que nós dois sentimos muito sobre o que podemos alcançar juntos como equipe, construindo o programa.

“É apenas um novo capítulo para mim. É bom não ter uma chamada de última hora para entrar sem treinos, ir correr um carro de corrida. Será bom construir durante o inverno, ver o que podemos fazer com essa equipe.

“Tenho muitas esperanças. Todo mundo parece querer trabalhar incrivelmente duro, inclusive eu. O carro 14, tenho que rir, porque também é um dos meus números da sorte. Como a maioria de vocês sabe, absolutamente fascinado com 14. Mal posso esperar para voltar depois disso.”

Aos 87 anos, AJ Foyt é mais do que uma lenda, é um monumento nacional do automobilismo. Ferrucci está ansioso para conhecer mais de Foyt porque sente como se estivesse aprendendo o Antigo Testamento com Moisés.

“Honestamente, a coisa mais legal, acho que Larry também aprecia isso, todos nós temos experiência em tudo”, disse Ferrucci. “Todos nós dirigimos vários carros diferentes ao longo de nossos anos. Todos nós já estivemos no topo, sabemos como construir uma equipe do nada.

“Acho que a coisa mais legal, quando escuto AJ, a apreciação está lá. Eu gosto de trabalhar em minhas próprias coisas também. Eu definitivamente giro chaves. Na garagem, quando eu estava crescendo no kart, eu aparecia na pista de corrida na traseira de uma caminhonete e fazia minhas próprias configurações.

“Tendo os fundamentos, não sou o típico piloto que não suja as mãos. Há muitos daqueles hoje que nem sabem dirigir uma vara, o que é alucinante para mim.

“Sou uma mentalidade muito antiga. Eu quero estar nas ervas daninhas como todo mundo, trabalhando nas coisas, garantindo que todos estejam fazendo isso juntos.

“É um time, cara, no final das contas. Eu sou uma parte de muitos. Precisamos funcionar como uma equipe”.

De acordo com Larry Foyt, seu lendário pai estava “all in” na decisão de colocar Ferrucci no número 14.

“AJ é um grande fã”, disse Larry Foyt. “Obviamente, quando você corre bem em Indianápolis, AJ percebe (sorrindo). Especialmente nas ovais, AJ está em praticamente todas as corridas ovais com certeza.

“Fiquei super impressionado com o que Santino fez no Texas. Ele o viu correr em Indy, Gateway. Apenas Santino vai pular e correr qualquer coisa. Ele é apenas um corredor. Isso certamente chama a atenção de AJ.

“AJ realmente queria alguém que realmente quisesse correr. Estou muito feliz por termos conseguido pegá-lo.”

Ferrucci se juntará a Pedersen, que terminou em quarto lugar em sua única temporada em tempo integral na Indy Lights em 2021. Ele marcou seis corridas das 20 do cronograma.

Quando ele decidiu aprender a equipe de Foyt por dentro em 2022, valeu a pena com uma corrida em tempo integral para 2023.

“Isso meio que aconteceu organicamente”, disse Larry Foyt. “Foi uma daquelas coisas em que nos conhecemos, e acho que havia um interesse mútuo em trabalhar juntos, e era como, 'Ei, olhe, por que você não vem sentir a equipe e meio que ver o como funciona um fim de semana da IndyCar?

“À medida que o ano avançava e nos conhecemos, acho que o desejo de trabalhar juntos tornou-se cada vez mais, e foi tipo, sim, isso poderia ser uma boa combinação.

“Foi aí que meio que aconteceu.

“Para mim, foi meio que organicamente, meio que cresceu juntos, como se fosse um bom ajuste para nós dois, e vamos fazer isso acontecer.”

Pedersen vê seu tempo com a equipe de Foyt como estágio.

“Eu estava realmente ansioso para fazer isso porque sabia que a IndyCar seria o próximo passo”, lembrou Pedersen. “Eu definitivamente estava empurrando Larry um pouco, tipo, deixe-me fazer parte disso; Eu realmente quero aprender. Acho que essa ânsia foi um longo caminho, e obviamente Larry me deixou ficar o ano inteiro, e aprendi muito, especialmente através de Kyle Kirkwood, durante seu ano de calouro.

“Honestamente, conheço todos da equipe pessoalmente muito bem agora, e é bastante surreal o fato de que na época eu ainda não era um piloto completo da AJ Foyt Racing.

Apenas toda a equipe, super, super acolhedora, e que grande ajuda foi, mesmo no meu teste de estreante na IndyCar que tive no início do ano com essa transição, mas mais ainda no próximo ano.”

A equipe de Foyt também está tomando uma direção diferente ao anunciar que não terá um carro extra nas 500 Milhas de Indianápolis, como fez no passado. Além disso, nas últimas três temporadas, Dalton Kellett fez parte do programa, mas, por enquanto, não há acordo entre o piloto do Canadá e a equipe.

Foyt disse que se a equipe fosse aumentada para três carros, Kellett seria o piloto. Caso contrário, é uma operação de dois carros indo para 2023.

Com dois pilotos jovens e famintos que querem vencer, e um deles já provando sua capacidade na série desde 2019, a reforma de Foyt pode finalmente valer a pena em 2022, o que encerraria uma seca de vitórias de 10 anos.