Com uma vitória surpresa para o contrato subsequente de $ 8 bilhões da JLTV, a AM General reinicia seus negócios

As sobrancelhas se levantaram em todo o setor de fabricação de veículos militares na semana passada, quando o Exército dos EUA anunciou que o fabricante do Humvee AM General foi escolhido para construir a segunda metade do conjunto completo de Joint Light Tactical Vehicles (JLTV) que o serviço comprará até o final da década.

A Oshkosh Defense recebeu o concorrido contrato inicial para construir o JLTV em 2015 e, desde então, produziu mais de 19,000 veículos blindados. Quando o contrato inicial de $ 6.7 bilhões foi emitido, o Exército deixou claro que um segundo contrato para o restante dos cerca de 48,000 JLTVs que planejava adquirir seria concedido competitivamente a outra rodada de fornecedores.

No comunicado da semana passada, anunciando a concessão do contrato subsequente ao General AM, o oficial executivo do programa do Exército, Brig. O general Samuel L. “Luke” Peterson lembrou à mídia que, “Desde o início da produção, o governo adquiriu os direitos de dados para o Pacote de Dados Técnicos JLTV do fabricante do equipamento original... Esses direitos de dados detidos pelo governo permitiram que o programa competir com este contrato de produção subsequente com um controle muito melhor da configuração e do custo da produção.”

O prêmio inicial para Oshkosh pelo JLTV foi uma surpresa para muitos na indústria de veículos táticos com rodas, que viam a AM General, há muito estabelecida como fornecedora de veículos leves do Exército com seu renomado Humvee, como a favorita. Em 2015, o fabricante com sede em South Bend, Indiana, havia construído mais de 280,000 Humvees para o Exército e outros clientes militares americanos e internacionais.

Mas o sucesso da Oshkosh em projetar e construir rapidamente o maior M-ATV cinco anos antes, quando soldados americanos lutavam com dispositivos explosivos improvisados ​​(IEDs) mortais no Afeganistão, desempenharam um papel influente na seleção de JLTV do Exército. O prêmio JLTV fez de Oshkosh um importante player no mercado de veículos militares e esse resultado teve grandes ramificações para a AM General.

No auge das guerras no Afeganistão e no Iraque, a empresa produzia “um número incrível” de Humvees por dia, diz o CEO, James Cannon. Cannon ingressou na AM General em 2021 após uma passagem como CEO da FLIR Systems,FLIR
e serviço anterior como oficial de infantaria e armadura do Exército.

Embora a AM General ainda produzisse (e produza) Humvees na época em que Cannon assumiu as rédeas, ela não tinha nenhum contrato importante de veículo militar nos EUA, mantendo uma combinação de vendas estrangeiras de Humvees militares e vários demonstradores de veículos conceituais enquanto procurava competir por requisitos menores como o programa de veículos Squad Multipurpose Equipment Transport (para o qual não foi selecionado).

A empresa tinha “muita infraestrutura, muita capacidade subutilizada, muitas propriedades disponíveis” em suas fábricas em South Bend e Mishawaka, Indiana, e Franklin, Ohio, diz Cannon. Também estava em dificuldades financeiras. Em 2020, o fundo de risco KPS Capital Partners adquiriu a AM General de uma afiliada da MacAndrews & Forbes Incorporated. A pressão para conseguir um novo contrato importante aumentou.

Três anos depois, a AM General tem esse contrato. O contrato de cinco anos (com outra opção de cinco anos) com o Exército para construir a versão A2 do JLTV está avaliado em até US$ 8.66 bilhões. A empresa produzirá até 20,682 JLTVs e até 9,883 JLTV Trailers.

A maioria dos observadores deu ao atual fabricante de JLTV, Oshkosh, a vantagem de garantir o contrato seguinte sobre as ofertas competitivas da Navistar Defense, AM General e GM Defense. Com o anúncio do prêmio do Exército em 9 de fevereiro, provou-se que essa vantagem percebida estava errada.

“Com base na reação que tive na semana passada, foi uma surpresa para muitas pessoas”, diz Cannon. “Podemos ter sido o azarão em muitos aspectos, mas a qualidade dos veículos que construímos agora, e construímos por décadas, e a qualidade das pessoas em nossa fábrica e equipes de engenharia estão à altura do desafio.”

Assim também deve ter sido a oferta de AM General. Embora o Exército não tenha divulgado os detalhes financeiros das propostas que recebeu, fez de tudo para enfatizar as vantagens de custo que a re-competição do contrato de produção da JLTV lhe proporcionou.

“A concorrência efetiva é o elemento crítico para controlar custos e maximizar o poder de compra do governo”, afirma o comunicado do Exército. “Para garantir que o contrato de produção seguinte da JLTV fosse altamente competitivo, o governo se concentrou em uma comunicação rigorosa com seus parceiros do setor. Essa estratégia de comunicação consistente incluiu notificações prévias ao contratante atual de que os contratos futuros deveriam ser competitivos.”

Se a AM General foi a oferta mais baixa - ou se simplesmente se dividiu no meio entre Oshkosh Navistar e GM Defense - sua estratégia, juntamente com sua reconhecida experiência e potencial de capacidade, sem dúvida salvou a empresa como a conhecemos.

“Basta dizer que estamos muito animados”, reconhece Cannon. “Ontem [terça-feira] tivemos nossa reunião geral e a equipe está realmente energizada. Isso marca um novo capítulo na história da nossa empresa. Fabricamos vagões durante a Guerra Civil, jipes na Segunda Guerra Mundial, Coréia e Vietnã, e produzimos o Humvee há décadas.”

Cannon acrescenta que a AM General atacou a competição com a “intenção de vencer” e com “uma força de trabalho atrás de nós que estava ansiosa por uma vitória”.

Essa força de trabalho se expandirá para atender ao pedido da JLTV. A empresa já está contratando pessoal especializado e acelerará a contratação de trabalhadores de manufatura à medida que avança para a produção - um cronograma exigido pelo Exército de 18 meses, mas que o AM General espera acelerar. Graças à capacidade anteriormente ociosa, a empresa não precisará adquirir novos imóveis, mas construirá uma nova instalação de linha de montagem com novas ferramentas em seu campus Mishawaka de 96 acres.

Embora os possíveis fabricantes de JLTV tivessem acesso ao pacote de dados técnicos (essencialmente o DNA de engenharia do veículo) que o Exército comprou de Oshkosh, eles não tinham informações sobre o esquema e os detalhes de produção da empresa de Wisconsin.

GM Defense e AM General alugaram JLTVs do Exército para desmontagens completas para obter informações técnicas, incluindo dados para engenharia de produção. Dado o know-how de produção da JLTV vazio fora de Oshkosh, é provável que a experiência anterior de produção de veículos táticos em grande escala da AM tenha desempenhado um papel importante em sua seleção.

“Vamos adotar nossa própria abordagem [de produção]”, diz Cannon. Ele ressalta que a AM é a única defesa principal com uma certificação IATF (International Automotive Task Force, um padrão ISO para sistemas de gerenciamento de qualidade automotiva), uma competência que alcançou construindo centenas de milhares de Humvees. “Desafiamos nossos engenheiros a pensar fora da caixa [de produção].”

Isso incluiu desafiá-los a construir uma fábrica de “gêmeos digitais”, permitindo que a empresa praticasse o balanceamento da linha de montagem, Takt time (ritmo da unidade de produção) e ensaiasse outras técnicas de produção usando óculos de realidade virtual antes que os primeiros componentes JLTV chegassem à linha de produção física.

Os JLTVs que a AM General construirá são referidos como a variante “A2”, uma versão atualizada do veículo que permanece praticamente inalterada, mas incorpora um novo motor (um novo turbodiesel Banks Power V8) e alternador, espaço de carga traseiro reconfigurado e um arquitetura elétrica. Essa arquitetura agora inclui baterias de íon-lítio que permitirão operar equipamentos de comunicação, seu sistema HVAC e exportar energia elétrica silenciosamente, sem a necessidade de deixar o turbodiesel em marcha lenta.

Um sistema de distribuição de energia inteligente será capaz de identificar quando o nível da bateria cair abaixo de um certo limite e, em seguida, ligar o motor para recarregar as baterias. As baterias integradas não serão usadas para fornecer força motriz, o que significa que o A2 não é um híbrido. Deixando de lado a nova tecnologia, um alto grau de comunalidade e intercambialidade de peças permanecerá, o que significa que o A1 e o A2 podem se apoiar mutuamente no campo.

A AM General planeja integrar muitos dos fornecedores existentes de Oshkosh JLTV, bem como adicionar seus próprios componentes (Humvee) e fornecedores de subsistemas. Obviamente, o fornecedor de bateria de lítio será novo, mas a empresa não comentou qual fornecedor irá selecionar – um assunto delicado na visão da Ford MotorF
A recente parceria controversa da empresa com a empresa chinesa de baterias, CATL.

O primeiro lote de produção inicial de baixo custo totalizará cerca de duas dúzias de JLTV A2s e JLTV trailers, planejados para entrega em meados do final de 2024. “Temos que terminar a construção da instalação e obter todos os itens de longo prazo, como ferramentas de produção para fazer isso acontecer,” diz Cannon. “Enquanto isso, faremos o trabalho prático do programa e os prêmios de seleção de fornecedores. Ainda estamos construindo Humvees e a atual linha de produção do Humvee não será afetada.”

A empresa também está se unindo à fabricante italiana de veículos táticos, Iveco Defense Vehicles (IDV), para concorrer ao programa Common Tactical Truck (CTT) do Exército e buscar o interesse do Exército e do Corpo de Fuzileiros Navais no tecnologia de recuo suave ele integrou em seus protótipos baseados em Humvee.

A tecnologia pode permitir que veículos menores, como o Humvee, empreguem efetivamente armas de calibre mais pesado, como obuses de 105 mm e 155 mm em campo. Se os serviços acharem atraente, o JLTV A2 seria logicamente outro candidato para integração. O interesse na tecnologia de recuo suave cresceu com as lições tiradas da guerra na Ucrânia, afirma Cannon, incluindo a menor vulnerabilidade da artilharia autopropulsada em comparação com a artilharia rebocada vista no leste da Ucrânia.

Além de garantir seu futuro por pelo menos uma década, a vitória da JLTV representa combustível para a empresa legada que já lutou (AM traça sua linhagem até 1861) para diversificar suas ofertas e competir de forma mais eficaz para futuros negócios de defesa. Cannon diz que isso está de acordo com o mandato que a KPS Capital Partners lhe deu quando ingressou na AM General.

“Não queremos que a AM General seja definida apenas como 'a empresa Humvee'. Queremos prosseguir e ganhar outros programas. Nos vemos como uma parte importante do arsenal da América quando se trata de produzir veículos táticos com rodas”.

A Am General já tem outros veículos, incluindo um posicionado entre JLTV e Humvee, em andamento. Por mais surpreendente que seja, a vitória da JLTV coloca a empresa de volta no caminho que muitos pensavam que ela havia estagnado permanentemente.