Com o carvão saindo, os formuladores de políticas estão de olho no gás natural

Enquanto o país se concentra na invasão russa da Ucrânia, especialistas em energia e meio ambiente estão silenciosamente desenvolvendo planos para ser neutro em carbono até 2050. O objetivo: fornecer incentivos fiscais para incentivar o crescimento de energia renovável e impor limites de poluição em usinas de energia.

O presidente Biden pretende descarbonizar o setor de energia até 2035 e ser zero líquido até 2050. Seu governo considera energia limpa qualquer instalação que não produza CO2 ou que possa capturar carbono e enterrá-lo. Isso mantém o gás natural na dobra, que é a maior parte do mix de eletricidade do país.

“O carvão está em uma trajetória” – que está caindo – “mas talvez não rápido o suficiente” para alguns, diz Emily Fisher, conselheira geral do Edison Electric Institute, em um simpósio organizado pela Our Energy Policy. Com as concessionárias prometendo descarbonizar, “essa é uma mudança radical. O gás natural será uma questão muito difícil de lidar. Mas o Net-Zero America de Princeton (Universidade) mostra muito gás no sistema em 2050.” Ela acrescenta que mais de 30 membros do grupo comercial têm metas líquidas de zero.

A US Energy Information Administration diz que o gás natural compreende 40% do portfólio de geração elétrica, enquanto o carvão está em 19% e caindo. O gás natural vem substituindo o carvão porque libera cerca de metade das emissões quando é queimado em uma usina. Eólica e solar representam 10%, embora suas perspectivas sejam muito mais brilhantes. A energia nuclear representa 19% da composição elétrica do país, enquanto representa 60% de sua geração livre de carbono.

A Agência de Proteção Ambiental diz que está trabalhando com as partes interessadas e que seu objetivo é comunicação aberta e transparência. Ele quer garantir que a eletricidade seja acessível, confiável e limpa. Mas o administrador da EPA, Michael Regan, disse à CERAWeek que a saúde pública sempre será a “Estrela do Norte” da agência. Para isso, ele diz que as usinas de energia são a maior fonte de poluentes nocivos – algo que produz 1.2 milhão de toneladas de emissões anualmente e que causa efeitos adversos à saúde totalizando US$ 80 bilhões por ano.

Mas Regan observa que os principais poluentes caíram 80% desde 1970. Ao mesmo tempo, a economia do país cresceu 270%. Nos últimos 10 anos, o custo da energia eólica caiu 70%, enquanto o preço da energia solar em escala de utilidade caiu 80%. Ele diz que 80% das usinas a carvão do país têm 30 anos ou mais e não conseguem competir.

Caminhos Net Zero

Considere a Duke Energy e a Georgia Power da Southern Company: ambas as empresas têm tradicionalmente sido pesadas em carvão, mas prometeram abandonar todas as suas usinas de carvão até 2035. Enquanto isso, a Xcel Energy disse que obterá 80% de sua eletricidade de fontes livres de carbono até 2030. A Avista Utilities, que funciona com energia hidrelétrica e biomassa, disse que será neutra em carbono até 2027. A Eversource Energy, que é uma empresa de distribuição, prometeu fazer o mesmo até 2030.

“O setor de energia é mais limpo porque os mercados estão liderando”, diz Regan. “A eletricidade renovável mais limpa é acessível e confiável. E (energias verdes) são investimentos sólidos e de longo prazo.”

Para ser claro, net-zero não significa a eliminação dos combustíveis fósseis. Significa compensar essas emissões. O objetivo: manter os aumentos de temperatura em não mais de 2 graus Celsius até 2050. Isso pode ser feito criando redes de transmissão modernas que podem transportar mais elétrons verdes e dutos subterrâneos que transportam o CO2 que precisa ser armazenado - algo que o secretário de Energia dos EUA Jennifer Granholm endossa.

A maioria dos especialistas afirma que os Estados Unidos podem atingir 70% de suas metas líquidas de zero até 2035. As tecnologias para fazer isso já existem. Mas o verdadeiro desafio é fazer o resto do caminho. Esse país, especificamente, terá que dobrar o ritmo atual de investimentos nos próximos 15 anos. A pedra angular dessa pesquisa será em eficiência energética, eletricidade descarbonizada e eletrificação em transportes, edifícios e indústria.

“Os caminhos net-zero exigem o gasto de uma fração semelhante do PIB que gastamos em energia hoje, mas temos que mudar imediatamente os investimentos para novas infraestruturas limpas em vez de sistemas existentes”, diz Jesse Jenkins, professor do Centro de Energia Andlinger de Princeton e da Meio Ambiente. Espera-se que o país gaste US$ 9.4 trilhões em energia na próxima década. Mas esse número precisa aumentar em 3% para ter uma chance de atingir as metas de descarbonização.

Mas que papel terá o gás natural na busca? A Agência Internacional de Energia diz que petróleo e gás ainda representarão 46% do portfólio global de energia em 2040. Portanto, o objetivo imediato é limitar a queima e mitigar as emissões fugitivas, como o metano – um gás de efeito estufa muito mais potente que o CO2. As empresas de petróleo e gás querem capturar o metano que escapa porque pode ser revendido aos fabricantes.

A American Gas Association acrescenta que o gás natural fornece três vezes mais energia nos dias mais frios do ano do que o sistema elétrico nos dias mais quentes. Enquanto isso, os dutos de gás natural também podem movimentar hidrogênio – até 20% em volume. O objetivo é não deixar nenhuma infraestrutura ociosa e possivelmente adaptar esses sistemas para atender às necessidades de um mundo de baixo carbono. Além disso, o gás natural é usado para fortalecer a energia eólica e solar quando o clima não permite.

“Esta é mais uma curva suave do que um pivô afiado. Haverá uma necessidade contínua de combustíveis fósseis durante a transição”, disse Mike Rutkowski, vice-presidente sênior do Gas Technology Institute, em uma ligação anterior com este repórter. “É possível chegar a zero líquido em meados do século. Se aumentarmos a escala, as tecnologias se materializarão e teremos uma transição suave. Mas o tempo já está acabando.”

Claramente, a nação continuará a investir em energias renováveis ​​e tecnologias verdes. Mas também produzirá e exportará gás natural – ressaltado pela guerra russa na Ucrânia e pelos déficits que estão ocorrendo na Europa. Embora alguns possam fazer caretas, o gás natural continuará sendo uma parte proeminente da economia americana não apenas para gerar eletricidade, mas também para auxiliar no processo de fabricação.