Com redes elétricas sob ataque, EUA e Ucrânia buscam equipamentos de transmissão escassos

Rússia, ansiosa para quebrar a Ucrânia malha energética, está submetendo as subestações elétricas ucranianas a uma série de ataques de mísseis e drones. Um aumento simultâneo de ataques físicos às subestações elétricas dos EUA corre o risco de avançar os objetivos de guerra da Rússia, prejudicando o já restrito suprimento global de transformadores e outros subcomponentes importantes da rede elétrica.

Os ataques à extensa infraestrutura elétrica dos Estados Unidos estão aumentando—pelo menos 19 ataques ocorreram desde setembro sozinho. Com o fornecimento de equipamentos de transmissão elétrica em mínimos críticos, as concessionárias americanas estão se esforçando para se preparar para mais ataques - e tentando aumentar seu fornecimento de peças de transmissão elétrica no momento em que a Ucrânia está em busca dos mesmos suprimentos elétricos.

O fornecimento global limitado de equipamentos de distribuição elétrica é um gargalo global bem conhecido. As concessionárias de energia elétrica têm lutado com problemas na cadeia de suprimentos de equipamentos de distribuição elétrica há anos. Os transformadores - estruturas cheias de óleo que aumentam ou diminuem a voltagem - estão em falta devido à forte demanda, e a pandemia de COVID-19, restrições de mão de obra e problemas de remessa não ajudaram. A invasão da Rússia e a luta da Ucrânia para se recuperar dos ataques russos à infraestrutura elétrica crítica já levaram os estoques de transformadores a níveis mínimos recordes e aumentaram radicalmente os preços dos transformadores em todo o mundo.

Os ataques contínuos às redes elétricas distantes do campo de batalha da Ucrânia podem levar à desordem o já estressado mercado de equipamentos de distribuição elétrica, tornando ainda mais difícil para a Ucrânia manter as luzes acesas.

Para a Rússia, a interrupção do fornecimento de energia é uma prioridade estratégica

Embora os responsáveis ​​pela última onda de ataques à rede elétrica dos EUA sejam amplamente desconhecidos, a Rússia não escondeu que considera geração e distribuição de energia elétrica como meta, e sinalizou por meses que a geração de energia e eletricidade era uma faceta principal do estratégia russa.

Em outubro, em resposta a reclamações sobre ataques russos à infraestrutura crítica ucraniana, O presidente russo, Vladimir Putin alertou que “qualquer infraestrutura crítica em infraestrutura de transporte, energia ou comunicação está ameaçada – independentemente de em que parte do mundo esteja localizada, por quem é controlada, colocada no fundo do mar ou em terra”.

Além de ataques diretos à infraestrutura de energia na Ucrânia, interromper redes elétricas em outros países oferece um passo lógico para avançar nos objetivos de guerra russos.

A Rússia tem muitas opções para interromper as redes elétricas. Os ataques russos diretos à infraestrutura elétrica estrangeira, embora extremamente arriscados, certamente não estão além da capacidade do governo russo. Os governos europeus já suspeitam que a Rússia está por trás da explosão de dois oleodutos Nord Stream sob o Mar Báltico. E os russos foram pegos repetidamente em toda a Europa, voando drones sobre a infraestrutura energética europeia crítica.

Tudo é possível. Com o Parlamento Europeu declarando a Rússia um patrocinador estatal do terrorismo em novembro, e com Funcionários europeus ligando a inteligência militar russa a assassinatos europeus de alto nível e bombardeios de depósitos e depósitos de munição - um recorde de violência terrorista em toda a Europa que começou em 2006 com o uso horrível de polônio radioativo para assassinar Alexander Litvinenko no Reino Unido - a campanha da Rússia para quebrar a rede elétrica da Ucrânia poderia muito bem se estender além do campo de batalha, na Europa e, potencialmente, na América.

Ataques indiretos à infraestrutura de energia, permitindo negação plausível à Rússia, são difíceis de realizar, mas já ocorreram na Europa. Uma hora antes do início da invasão russa, os danos colaterais de um ataque cibernético russo descontrolado desativaram milhares de pessoas. turbinas eólicas alemãs.

Mas o meio mais viável da Rússia de interromper as redes elétricas pode muito bem vir de encorajar ou facilitar ataques de outros. Nos EUA, observadores observam que uma mistura de supremacistas brancos, aceleracionistas e outros elementos criminosos obscuros conhecidos por seguirem as dicas da Rússia têm expressado interesse particular em atacar a infraestrutura de energia dos EUA e estão se perguntando o que está convertendo ideias terroristas de longa data em ação neste momento específico.

A Rússia tem um histórico de ajudar redes dispersas e desorganizadas a se unirem em torno de uma atividade ou causa. Por exemplo, criminosos cibernéticos com ligações suspeitas com o governo russo atacaram repetidamente a infraestrutura de energia. Já em 2017, pesquisadores do Escola de Estudos Internacionais Henry M. Jackson identificou vários laços entre cibercriminosos associados ao governo russo e ataques à rede elétrica.

A coordenação é possível. No período que antecedeu a invasão russa, alguns governos europeus se perguntaram se um aumento de ataques cibernéticos no setor de energia europeu foi orquestrado pela inteligência russa. Mas, independentemente da motivação, ninguém duvida que os criminosos russos têm – e estão atualmente – visando infraestrutura elétrica e de energia. na Europa e em outros lugares. Criminosos cibernéticos baseados na Rússia orquestraram o fiasco do gasoduto colonial, interrompendo a distribuição de combustível na Costa Leste. E outros criminosos cibernéticos russos continuaram atacando empresas de energia europeias, atingindo uma das maiores empresas da Alemanha empresas de distribuição de energia tão recentemente quanto outubro.

O submundo cibernético russo é um lugar obscuro, e definir a atribuição de qualquer ataque cibernético é um desafio. Mas os investigadores estão certos de que os criminosos cibernéticos russos, às vezes, foram ligado à inteligência russa e têm trabalharam juntos. As colaborações anteriores foram longas e recentes. UMA Relatório de 2021 do Analista1, uma empresa de inteligência de ameaças, descreveu como duas diretorias de inteligência russas e gangues de ransomware trabalharam “juntas para comprometer organizações afiliadas ao governo dos EUA entre outubro e dezembro de 2020”, apontando relações pessoais próximas entre indivíduos nas organizações criminosas e no Serviço Federal de Segurança da Rússia também. como identificar paralelos interessantes entre o malware do estado russo e o malware empregado pelos cibercriminosos russos.

Se o colapso da infraestrutura de energia da Ucrânia é uma faceta crítica da estratégia russa, então é lógico questionar até que extremos a Rússia iria para realizá-la.

Extremistas americanos estão obcecados com a rede elétrica - e ligados à Rússia

Assim como o governo russo está associado a redes criminosas cibernéticas, observadores acreditam que o governo russo desenvolveu laços semelhantes com uma série de movimentos extremistas - atraindo adeptos associados a um longo prazo, aumento de cinco anos em ataques domésticos à rede elétrica dos EUA.

Mais uma vez, o submundo extremista é um lugar sombrio. Mas, novamente, os investigadores identificaram repetidamente ligações russas com adeptos americanos da supremacia branca e do aceleracionismo. O Departamento de Estado dos EUA designou um grupo russo conhecido por oferecer treinamento aos organizadores dos infames distúrbios do poder branco em Charlottesville, Virgínia, como um organização terrorista. E os especialistas em inteligência dos EUA até se perguntam se o fundador do grupo de supremacia branca “The Base” – um cidadão americano que agora vive na Rússia – era um antigo agente russo.

Se a Rússia está interessada em forçar os americanos suscetíveis a atacar a rede elétrica, a comunidade extremista certamente está preparada para isso. A conversa sobre interromper a rede elétrica dos EUA tem circulado por grupos de supremacistas brancos e aceleracionistas baseados nos EUA há décadas.

Mas observando nefasto pode estar acontecendo. Os extremistas podem simplesmente refletir a retórica e os interesses estratégicos russos. Assim como a Rússia olhou para a Ucrânia e começou a realmente mexer com a ideia de usar a energia como arma, os planos da supremacia branca visando os sistemas de energia dos EUA “aumentaram dramaticamente em frequência”. Pesquisadores da Universidade George Washington descobriu que, entre 2016 e 2022, 13 supremacistas brancos foram processados ​​por ataques ao sistema de energia, com 11 dos planejadores do ataque acusados ​​após 2020. Concomitantemente, ataques e incidentes na infraestrutura elétrica crítica dos EUA aumentaram, já que os invasores dos EUA aparentemente começaram a agir em longo prazo. idéias terroristas latentes.

Seria fácil para a Rússia permitir que extremistas domésticos realizassem ataques mais eficazes. Em 2020, pesquisadores alertaram que uma Manual de 14 páginas convocar ataques à rede elétrica estava sendo divulgado em círculos extremistas no Telegram – um sistema de mensagens instantâneas popular na Rússia. Depois que o manual surgiu, detalhando meios de baixa tecnologia para interromper a rede elétrica, tanto a frequência quanto a taxa de eficácia dos ataques à infraestrutura de transmissão elétrica dos EUA aumentaram – com milhares de pessoas perdendo energia.

Para a Rússia, encorajar ataques generalizados à infraestrutura de transmissão elétrica no exterior seria uma maneira fácil de exacerbar a escassez global de fornecimento de componentes-chave necessários para garantir uma rede elétrica resiliente. Mesmo a ameaça de fazê-lo contrai o mercado global, tornando cada bomba transformadora da Rússia na Ucrânia muito mais difícil de consertar.

Dada a preocupação dos EUA de que atacantes extremistas estão seguindo pistas online misteriosas e obscuras para atirar em subestações elétricas dos EUA, as concessionárias estão examinando seus estoques e se preocupando com seus estoques de peças sobressalentes. Sem planos de resiliência bem pensados ​​para pré-implantar recursos de recuperação, as subestações atacadas não são fáceis de consertar. Quedas de energia precisam ser corrigidas rapidamente, mas o equipamento elétrico é volumoso, difícil de armazenar, difícil de transportar e demorado para instalar. Um ataque a tiros em 3 de dezembro em duas subestações elétricas no Condado de Moore, Carolina do Norte, deixou cerca de 40,000 clientes no escuro por dias. Um ataque complexo em vários locais no dia de Natal cortou a energia para mais de 14,000 pessoas no estado de Washington. Mesmo ataques malsucedidos prejudicam a resiliência da grade, aumentando as apostas para o utilitário visado.

O número e a complexidade dos ataques e/ou “eventos suspeitos” nas instalações elétricas dos Estados Unidos são preocupantes. USA Today informou que, “desde setembro, ataques ou ataques potenciais foram relatados em pelo menos 18 subestações adicionais e uma usina na Flórida, Oregon, Washington e nas Carolinas”.

Segundo um especialista em segurança, o ataques a subestação no Noroeste incluiu "incendiar as casas de controle, entrada forçada e sabotagem de intrincados sistemas de controle elétrico, causando curtos-circuitos ao lançar correntes nos ônibus suspensos e ataque balístico com armas de fogo de pequeno calibre".

Transformadores não endurecidos são particularmente vulneráveis ​​a tiros. À medida que o óleo isolante vaza de um transformador incendiado, o subseqüente aumento de temperatura pode quebrar o transformador, às vezes provocando uma explosão catastrófica-catnip para potenciais terroristas ansiosos para fazer algum tipo de declaração.

A interrupção da cadeia de suprimentos pode aumentar os efeitos do campo de batalha

Para utilidades elétricas, os transformadores são uma preocupação especial. O mercado de transformadores nos Estados Unidos está apertado há mais de uma década.

Hoje, os fornecedores precisam de dois a três anos de tempo de espera para substituir grandes transformadores (geralmente os transformadores são estruturas cheias de óleo usadas para diminuir ou aumentar a tensão) e, embora os transformadores quebrem, as concessionárias de energia elétrica dos EUA geralmente não carregam um grande inventário de substituições.

Mas os já modestos estoques americanos de equipamentos de transmissão elétrica de reserva estão ficando criticamente baixos. XNUMX empresa de serviços públicos no noroeste observou em junho que, embora tentem manter um suprimento de 60 transformadores de tamanho médio à mão “o tempo todo”, seu estoque caiu “bem abaixo” de 20, o mínimo necessário para operações resilientes.

O fornecimento de transformadores maiores está em um estado semelhante. Os pedidos que normalmente levavam entre 6 e 12 semanas para serem atendidos em 2020 agora têm prazos de entrega de 52 a 86 semanas.

Os preços foram para a estratosfera. Em meados de 2022, os preços dos transformadores montados em almofada de 25kVA “aumentaram quase 400% em relação ao preço unitário de 2020, e o preço unitário de 50kVA saltou 900% desde 2020”.

O aperto da oferta é uma receita para um conflito entre amigos. Enquanto as concessionárias de energia elétrica dos EUA lutam por transformadores sobressalentes e lutam para proteger as mais de 6,400 usinas e 55,000 subestações elétricas que sustentam a rede elétrica americana, a Ucrânia implora por ajuda e peças sobressalentes. E, sem surpresa, a principal prioridade da Ucrânia são os transformadores – exatamente o mesmo equipamento de que as concessionárias de energia elétrica dos Estados Unidos precisam.

Os EUA certamente se esforçaram para ajudar, mas novos ataques podem limitar a quantidade de ajuda que a América pode oferecer. Em 29 de novembro, poucos dias antes dos ataques à rede elétrica na Carolina do Norte, o Departamento de Estado dos EUA anunciou US$ 53 milhões em ajuda elétrica, incluindo “transformadores de distribuição, disjuntores, pára-raios, seccionadores, veículos e outros equipamentos essenciais”. Além do fato de que as concessionárias de energia elétrica dos Estados Unidos concorrerão contra a Ucrânia para a substituição de transformadores e equipamentos de transmissão, é fácil imaginar um cenário em que os cidadãos americanos, sentados no escuro após um ataque doméstico, comecem a se perguntar por que os EUA estão priorizando a assistência elétrica para Ucrânia.

Em nível global, todos os componentes estão prontos para uma operação catastrófica de suprimentos de transmissão elétrica. Nos Estados Unidos, o racionamento pode até ser necessário se mais ataques norte-americanos encorajarem mais concessionárias americanas a lutar por mais peças sobressalentes. O pânico pode ser contagioso e, se outros países começarem a seguir o exemplo dos EUA, a falta de suprimentos elétricos pode ser um verdadeiro golpe para a economia global.

O caminho à frente é claro. As autoridades dos EUA devem agir com muito mais rapidez para investigar — e capturar — quaisquer futuros invasores. Além disso, a América terá que agir rapidamente para garantir que as concessionárias estejam de acordo com o código e, em alguns casos, trabalhando para “endurecer” as partes vulneráveis ​​da infra-estrutura dispersa de transmissão elétrica do país. Nos bastidores, os EUA devem tomar outras medidas para deter os extremistas e garantir que os esforços da Rússia para subjugar a Ucrânia sejam limitados ao campo de batalha imediato.

Esforços para interferir ou comprometer o fornecimento global de componentes da rede elétrica são inaceitáveis. Usar os caprichos de uma cadeia de suprimentos global frágil para exacerbar os objetivos do campo de batalha é uma estratégia tentadora, mas é operacionalmente difícil de realizar. Os praticantes do estado-nação podem sofrer um golpe inesperado, acabando por sofrer danos diplomáticos e econômicos inesperados. E, em uma guerra, dois podem jogar o mesmo jogo – a Ucrânia também é perfeitamente capaz de atacar a rede elétrica da Rússia.

O cuidado é garantido. Mas o ponto principal é o seguinte: por mais tentador que seja para a Rússia exacerbar o impacto de seus ataques à rede elétrica da Ucrânia, os ataques estrangeiros à rede elétrica dos EUA - mesmo indiretos - são atos bélicos que, se detectados, exigirão uma resposta.