Com vidas em risco, a Base Elizabeth City mantém aeronaves da Guarda Costeira funcionando

O Centro de Logística de Aviação de baixo perfil da Guarda Costeira dos EUA, escondido em um pequeno canto da Carolina do Norte, é um equivalente de alta tecnologia e focado na aviação de um estaleiro naval. Despercebida por Washington, a antiga base de hidroaviões, nos arredores do Great Dismal Swamp e perto da pacata cidade de Elizabeth City, tornou-se um depósito movimentado, lidando com a enorme mistura de atualizações, reajustes e reparos de aeronaves para os aviadores marítimos do Departamento de Segurança Interna. .

O Centro de Logística de Aviação tem um grande trabalho, e o faz bem, mantendo as aeronaves da Guarda Costeira voando por muito mais tempo do que qualquer colega marítimo. Com vidas em risco, a Guarda Costeira mantém suas aeronaves tão duramente quanto voam, mas, à medida que as capacidades de aviação da Guarda Costeira evoluem, a base da era da Segunda Guerra Mundial “envelhecida, mas essencial” está em uma encruzilhada.

A instalação poderia ter um pouco mais de atenção dos formuladores de políticas de Washington.

Uma surpresa sonolenta e de alta tecnologia:

O ambiente bucólico e os “guardas do portão” desbotados pelo sol na Base Elizabeth City são enganosos. Os antigos displays de aeronaves mascaram uma instalação de ponta muito movimentada que abriga uma série de diferentes comandos operacionais, de treinamento e manutenção. O Centro de Logística de Aviação – por mais importante que seja – é apenas um componente único e relativamente independente do complexo de base maior da Guarda Costeira, e é fácil de ignorar.

Em um lado remoto da base de Elizabeth City, as aeronaves de patrulha HC-130 Hercules, HC-144 Ocean Sentry e HC-27J Spartan são colocadas em baias de trabalho, passando por uma combinação de manutenção de depósitos profundos, missões e padronização.

O trabalho é constante. A cada 48 meses, cada aeronave e helicóptero da Guarda Costeira chega ao campo, é reduzido a metal e é, em essência, reconstruído, emergindo na mais recente configuração de plataforma. Além de repintar aeronaves de asa fixa recém-preparadas – a única coisa que o exército de 1800 mantenedores da Guarda Costeira de Elizabeth City não consegue fazer – a Guarda Costeira faz todo o resto. E mesmo que o Centro de Logística de Aviação enfrente desafios de mão de obra comuns à maioria dos fabricantes, a base recruta, contrata e treina alguns dos melhores mantenedores de aeronaves do mercado.

O trabalho da asa rotativa ocorre em dois enormes hangares da época da Segunda Guerra Mundial. Em um, os antigos helicópteros MH-65 Dolphin são reduzidos a uma estrutura simples e reconstruídos, enquanto, no outro, equipamentos dos helicópteros Jayhawk da Guarda Costeira MH-60 são desmontados, atualizados e reaproveitados para uso a bordo de novos ou “ pouco usados” cascos Seahawk da Marinha que já foram usados, em média, por cerca de 7,000 horas e recuperados de “boneyards” de aeronaves do governo dos EUA.

O trabalho de manutenção nos hangares é apoiado por uma rede de 20 lojas especializadas, onde os técnicos lutam para colocar equipamentos de alta tecnologia em prédios antigos da Segunda Guerra Mundial, tentando colocar suas máquinas de um milhão de dólares acima do nível da enchente. As lojas ágeis precisam de flexibilidade. Como o programa intensivo de manutenção da Guarda Costeira mantém as aeronaves da Guarda Costeira em serviço por muito mais tempo do que os fabricantes originais esperavam, o Centro de Logística de Aviação evolui para atender a necessidade, desenvolvendo, por exemplo, um centro de excelência em manufatura aditiva, onde equipes de engenharia reversa, protótipos , testar e fabricar muitas peças de aeronaves de missão crítica fabricadas por empresas que já seguiram em frente. Em essência, a instalação tornou-se uma espécie de contrapeso ao setor privado, injetando concorrência em um espaço onde os fabricantes originais são altamente favorecidos. Mas os prédios antigos estão em um ponto de ruptura e, em vez de se concentrar no trabalho, muitos mantenedores gastam seu valioso tempo descobrindo como fazer as antigas instalações funcionarem.

Além do trabalho de manutenção, a Base Elizabeth City serve como depósito de suprimentos para todos os comandos de voo da Guarda Costeira. Mais de um bilhão de dólares em peças críticas de aviação repousam em um armazém não controlado pelo clima, a centímetros do rio Pasquotank, propenso a inundações, enquanto trabalhadores do armazém suados correm, organizando as peças necessárias para manter voando as aeronaves amplamente dispersas da Guarda Costeira. Outros, nos bastidores, lidam com o trabalho de contratação ou examinam as remessas recebidas em busca de falsificações ou outros desvios de qualidade.

Além da base, equipes de mantenedores de Elizabeth City percorrem os Estados Unidos, ajudando a consertar aeronaves da Guarda Costeira em campo.

Resumindo, em Elizabeth City, a Guarda Costeira está fazendo tudo por suas cinco plataformas aéreas primárias. E enquanto o Centro de Logística de Aviação está fazendo um ótimo trabalho, os mantenedores só podem fazer muito com a planta física envelhecida e os recursos que eles têm. Os trabalhadores estão constantemente sob pressão, pois se eles não conseguirem fazer as aeronaves virarem e saírem a tempo, eles sabem que o atraso ecoa pelo resto da frota.

Mas o trabalho deles só vai ficar mais difícil.

Uma base em uma encruzilhada:

A instalação de manutenção de aviação da Guarda Costeira enfrenta desafios operacionais e organizacionais que precisam de atenção de alto nível da Guarda Costeira, do Departamento de Segurança Interna e do Congresso.

A aviação não está ficando mais fácil. Encontrar um equilíbrio entre simplicidade robusta e as demandas técnicas de direcionamento baseado em inteligência e apoio a missões militares é difícil. Construir um quadro de pessoal capaz de introduzir e integrar tecnologia obscura, mas crítica em uma fuselagem é uma tarefa difícil. As rápidas mudanças tecnológicas e de requisitos tornam o trabalho ainda mais assustador.

À medida que as aeronaves da Guarda Costeira envelhecem, o trabalho fica ainda mais difícil. Os fabricantes originais geralmente valorizam as vendas de aeronaves “novas” mais do que a sustentação de “longo prazo” e podem ficar menos ansiosos para apoiar as plataformas à medida que envelhecem. A manobra burocrática pode ser intensa, pois os usuários em todo o mundo formam grupos de afinidade para comparar notas e incentivar o envolvimento proativo do fabricante.

Pegue o helicóptero MH-65 Dolphin da Guarda Costeira. Dados os vigorosos esforços de manutenção do Serviço, os MH-65s da Guarda Costeira de longa duração estão se tornando os B-52s do mar— plataformas icônicas e aparentemente imortais.

Ao se aposentar, a frota MH-65 da Guarda Costeira estará se aproximando de sessenta anos de serviço, e as plataformas terão passado por cinco modificações diferentes em toda a classe. O modelo final “Echo” está definido para apoiar a Guarda Costeira até 2037, no mínimo, e a Guarda Costeira quer operar esses helicópteros por mais de 30,000 horas – um feito impressionante, marcado pelo fato de que o Departamento de Defesa, mais bem financiado, aposenta seus helicópteros. helicópteros muito antes. Outros serviços militares mesmo dar uma festa na rara ocasião em que um de seus helicópteros de alguma forma chega às 15,000 horas.

Embora a Guarda Costeira receba regularmente elogios por extrair o máximo de serviço possível de suas plataformas, as plataformas antigas precisam de muita e muita manutenção. À medida que a Guarda Costeira frugal empurra suas aeronaves para servir muito além de sua vida útil originalmente prevista, as peças começam a quebrar de maneiras que os engenheiros nunca previram. Aeronaves envelhecidas tornam-se, em essência, “indivíduos”, cada um com uma peculiaridade peculiar, tornando um pouco difícil para os mantenedores aplicarem procedimentos uniformes para cada fuselagem. Para uma oficina de reparos austera, orientada para a eficiência, focada no laser no cronograma, os mantenedores podem ser pressionados a se desviar dos procedimentos padronizados.

O depósito tem muito pouca folga. À medida que a frota de 95 helicópteros MH-65 da Guarda Costeira envelhece e a Guarda Costeira começa a mudar para um MH-60 de tipo único, Elizabeth City enfrentará desafios de capacidade, espaço e desempenho conforme o ritmo da evolução da asa rotativa da Guarda Costeira escolher acima. Mas com o Congresso e a Guarda Costeira inseguros sobre como a transição para um helicóptero comum irá ocorrer, o depósito de aviação da Guarda Costeira precisa lidar com a incerteza.

O tempo é um prêmio. Como uma instalação ocupada, apertada e antiga, a Base Elizabeth City precisa saber o que pode estar por vir. A mudança não pode acontecer da noite para o dia, e os formuladores de políticas de Washington podem subestimar o planejamento metódico, o treinamento e a recapitalização necessários para manter uma Guarda Costeira em mudança segura e no ar.

Há, no entanto, oportunidades para a inovação organizacional. O Departamento de Segurança Interna supervisiona uma grande frota aérea, dividida quase igualmente entre a Guarda Costeira e as Operações Aéreas e Marítimas da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. Embora ambos tenham requisitos operacionais muito diferentes, ambos pilotam helicópteros MH-60 e podem, com o tempo, começar a voar em plataformas comuns de patrulha de longo alcance e outras coisas. Pode ser um bom momento para começar a centralizar os recursos de manutenção de aviação do Departamento de Segurança Interna em instalações modernas que correm menos risco de tempestades e inundações e, potencialmente, consolidar contratos com grandes fornecedores para manutenção pesada ou missão.

Pensando no futuro e agindo rapidamente, o Departamento de Segurança Interna provavelmente poderia obter o apoio do Congresso necessário para construir um moderno depósito de manutenção, mantendo sua diversificada “capacidade aérea” mantida e voando com segurança no próximo século.