Estrela da WNBA, Sue Bird vê crescimento no futebol profissional feminino e compra participação na equipe da área de Nova York

Sue Bird, prestes a se aposentar, anunciou que está comprando uma participação minoritária na franquia da Liga Nacional de Futebol Feminino NJ/NY Gotham FC, disseram as partes Forbes.

Para a estrela da Women's National Basketball Association, de 41 anos, trata-se mais da possibilidade de crescimento na liga do que de um esquema de enriquecimento rápido. Ela se junta a uma lista de investidores do Gotham FC, que inclui o governador de Nova Jersey, Phil Murphy, e sua esposa, Tammy Murphy; a empresa de investimentos do astro da NBA Kevin Durant, Thirty Five Ventures; e a ex-estrela de futebol da seleção americana Carli Lloyd. Os termos financeiros da participação de Bird não foram divulgados, mas o investimento inclui a estipulação de que Bird atue como um “assessor” do clube, já que o Gotham FC busca aumentar seu perfil de marca no concorrido cenário esportivo regional e nacional.

Quanto vale a franquia da NWSL ainda não está claro. Banqueiros esportivos disseram Forbes considerar a compra da empresária Michele Kang em fevereiro do Washington Spirit da NWSL por um informou $ 35 milhões. Além disso, um fundo vinculado ao Angel City FC, com sede em Los Angeles, levantou mais de US$ 20 milhões, avaliando o fundo em cerca de US$ 110 milhões, de acordo com o PitchBook. O Angel City FC disse que levantou mais capital em fevereiro de 2022.

Pássaro contou Forbes que o Gotham FC parece sustentável, mas se recusou a discutir detalhes financeiros. No entanto, ela disse que o Gotham FC atendeu aos seus requisitos de negócios e apoiou o empoderamento das mulheres nos esportes. Ela acrescentou que investir no clube da NWSL não foi nada convincente de sua noiva, a estrela do futebol Megan Rapinoe.

“Não foi uma conversa”, disse Bird. “Foi, 'Sim, isso soa incrível.'”

Setas apontando para cima para NWSL

Em 16 de junho, Bird anunciou planeja se aposentar depois de jogar 21 temporadas com o Seattle Storm, a equipe que selecionou seu primeiro geral em 2002. A 12 vezes All-Star levou o Storm a quatro campeonatos da WNBA e ganhou cinco medalhas de ouro olímpicas. Ela vai terminar esta temporada fazendo aproximadamente $72,000, segundo a Spotrac, que acompanha os contratos esportivos.

Quando solicitada a resumir sua carreira em duas palavras, Bird disse: “Vencedora e longevidade”.

Bird disse que começou a contemplar a vida após a WNBA em 2014, “entendendo que em algum momento minha vida como atleta ia acabar e eu queria estar preparada para esse momento”. Ela começou a explorar investimentos em empresas menores e agora tem participações em empresas como a Tonal, fabricante de equipamentos de ginástica de São Francisco. Essa empresa levantou US$ 250 milhões em 2021, de acordo com o PitchBook. Bird também é co-proprietária de uma empresa de produção de mídia, a Togethxr.

Bird disse que a NWSL “já fez a parte difícil” ao superar os desafios iniciais que as startups enfrentam. A liga foi lançada em 2013 e está jogando sua 10ª temporada. Como seus dois antecessores, a Women's United Soccer Association e o Women's Professional Soccer, a liga visa se beneficiar da popularidade do futebol feminino nos EUA.

Liderada por estrelas como Rapinoe, Lloyd, Abby Wambach, Alex Morgan e Hope Solo, a seleção dos EUA despertou um interesse significativo no futebol feminino em 2015, quando venceu a Copa do Mundo feminina da FIFA em uma revanche contra o Japão. O jogo bateu um recorde 25 milhões de espectadores inos EUA Em 2019, a equipe venceu novamente, atraindo uma média de 14 milhões de espectadores. Isso superou a Copa do Mundo da FIFA masculina de 2018, que teve uma média de 11.4 milhões de espectadores.

Durante a pandemia, a NWSL viu um aumento na audiência depois de se tornar a primeira liga a retornar após o desligamento do Covid-19. Seu campeonato Challenge Cup teve uma média de 653,000 espectadores em julho de 2020 na CBS. Isso foi superior a uma média de 166,000 espectadores que assistiram ao jogo do título da NWSL de 2019. A média do campeonato de 2021 525,000 espectadores.

“O nível de talento continua a melhorar, o que mostra o alto nível que está sendo jogado nos EUA”, disse Bird.

A NWSL está saindo de um 2021 difícil que viu a comissária da liga Lisa Baird renunciar depois que os jogadores levantaram alegações de má conduta sexual contra o ex-gerente do North Carolina Courage, Paul Riley. Em abril de 2022, a executiva esportiva Jessica Berman tomou as rédeas como comissária da NWSL, e ela trabalhará com a empresa de investimentos Inner Circle Sports para expandir a liga.

Bird, natural de Nova York, apontou a melhora na liderança da liga como uma razão para se sentir confortável em investir no time de Gotham. "É sobre o talento em campo e o que eles representam fora do campo", disse ela. “Isso, para mim, é uma razão para investir.”

Caso a NWSL cresça ou sustente o crescimento da audiência, isso pode ajudar os investidores a ver um retorno sobre os investimentos em franquias. A NWSL tem acordos de direitos com a CBS Sports e a Amazon que, combinados, pagam uma informou $ 2.5 milhões. Esses acordos vão até 2024. Além disso, a liga e seus jogadores concordaram com seu primeiro acordo coletivo de trabalho, que garante a paz trabalhista pelos próximos cinco anos. O acordo exige um investimento de US $ 100 milhões pelos donos das equipes.

Todas as setas “estão apontando na direção certa”, disse Bird Forbes. Investir em esportes femininos, disse ela, é “possivelmente o melhor investimento que você pode fazer agora devido ao nível de crescimento”.