A pintura de “Mulher-Ocre” de Kooning do roubo ao seu retorno para casa

Foi um assalto tão descarado quanto simples.

Na manhã de 29 de novembro de 1985, um casal entrou no Museu de Arte da Universidade do Arizona em Tucson, Arizona. Em poucos minutos, “Woman-Ochre” – uma pintura do artista holandês-americano Willem de Kooning – desapareceu.

A curadora do museu, Olivia Miller, descreveu o roubo em um podcast de entrevista no site do Museu J. Paul Getty:

“O prédio estava apenas começando a abrir para o dia. Havia um homem e uma mulher sentados do lado de fora no pátio, e um funcionário entrou no prédio, e eles entraram atrás deles.

Os seguranças ainda não estão todos ocupados no prédio. O homem subiu para o segundo andar, e o segurança começou a subir para tomar sua posição lá em cima. Mas a mulher a parou para falar com ela sobre a pintura que está pendurada na escada. Agora sabemos que esse foi claramente um método para distraí-la e impedi-la de subir as escadas.

Cerca de cinco a 10 minutos depois, o homem voltou e o casal saiu do museu. O segurança continuou no andar de cima, andou pelas galerias e foi aí que ela percebeu que 'Woman-Ochre' havia sido cortada de sua moldura.”

Os ladrões não deixaram impressões digitais e o museu não tinha um sistema de câmeras na época, disse Miller à CNBC.  

A pintura permaneceria desaparecida por 32 anos.

Em 2017, David Van Auker, coproprietário de uma loja de móveis e antiguidades em Silver City, Novo México, pagou US$ 2,000 por uma coleção de itens vendidos em uma casa em uma pequena cidade fora da cidade.

A casa pertencia a Jerry e Rita Alter, ambos ex-funcionários de escola pública. Jerry era um “pintor de domingo” – ou amador – e o casal era conhecido por ser aventureiro (“eles viajaram para cerca de 120 países”), disse Miller.   

Entre a compra de Van Auker estava um quadro pendurado atrás da porta do quarto do casal, disse ele à CNBC.

Van Auker colocou a pintura em sua loja, onde os clientes imediatamente começaram a perguntar sobre ela, disse ele. Mas foi só quando um cliente ofereceu US$ 200,000 por ele que ele e seus coproprietários decidiram investigar, disse ele.

“O cliente achou que poderia valer muito mais e queria nos pagar de forma justa por isso”, disse Van Auker à CNBC. “Pesquisamos no Google [e] … encontramos um artigo sobre o roubo.”

Miller estava conversando com um colega em seu escritório quando ouviu uma conversa estranha pelo rádio de segurança do museu. Um segurança disse que havia um homem ao telefone que alegou ter a pintura roubada do museu.  

“Meu colega de trabalho e eu apenas paramos nossa conversa e olhamos um para o outro”, disse Miller. “Ela disse: 'Vamos lembrar desse momento pelo resto de nossas vidas?'”

Ainda assim, Miller disse que o momento não foi de “empolgação instantânea”. Ela disse que, embora o homem ao telefone - que acabou sendo Van Auker - soasse muito genuíno, ela estava preocupada que ele pudesse ter algum tipo de reprodução. Então ela pediu fotos a ele, ela disse.

“Toda vez que ele enviava uma foto, estávamos ficando cada vez mais animados”, disse ela. “Ele disse que a pintura tinha linhas como se tivesse sido enrolada.”

Outra mostrava as bordas da pintura, que eram desiguais e “correspondiam às bordas que tínhamos que ficaram para trás”.

Foi quando o FBI se envolveu, instruindo Van Auker a removê-lo rapidamente de sua loja, disse Miller. Ela disse que ele guardou na casa de um amigo até que o museu pudesse pegá-lo.

Uma vez que o museu tomou posse da pintura, disse Miller, a busca começou para encontrar um conservador com a experiência necessária para repará-la. No que Miller chamou de “o melhor cenário absoluto”, o Getty, que tem seu próprio instituto de conservação, concordou em aceitá-lo.

Quando a pintura chegou ao Getty, estava em "condições muito ruins", disse Laura Rivers, conservadora de pinturas associada do J. Paul Getty Museum.

Tinha rachaduras horizontais em toda a superfície e fragmentos microscópicos de tinta estavam espalhados pela superfície, presos entre uma camada inicial de verniz e uma segunda camada aplicada após o roubo, disse ela.

Além disso, a face da pintura havia sido grampeada em um novo filtro, ou sistema de suporte de madeira, e parecia ter sido enrolada – com a face para dentro – o que geralmente é pior do que rolar uma pintura para fora, disse Rivers.

Ainda assim, acredita-se que a maior parte do dano tenha sido feita quando o ladrão arrancou a lona do revestimento de cera, disse ela. Miller disse à CNBC que o forro foi adicionado em 1974 pelo Museu de Arte Moderna para reforçar a pintura depois de ter sido danificada durante o trânsito na época.

“Quando o ladrão começou a cortar a tela da moldura, a faca não atravessou as duas telas”, disse Rivers. “Deve ter sido um momento um pouco confuso, já que o ladrão provavelmente esperava que a pintura saísse facilmente.”

Rivers disse que limpou, recolocou os fragmentos microscópicos de tinta e preparou as bordas danificadas da pintura – um processo que levou 2.5 anos.

Como demonstrado em um vídeo no site da Getty, Ulrich Birkmaier, conservador sênior do Getty, recolocou as bordas na tela original e preencheu um pouco da tinta perdida, um processo chamado “inpainting”, disse Rivers.

Ao todo, o projeto de conservação levou cerca de três anos, embora parte disso tenha ocorrido devido a atrasos relacionados à pandemia, disse ela.

Depois de uma curta exposição no Getty Center, “Woman-Ochre” volta ao Museu de Arte da Universidade do Arizona, onde será aberto ao público por meio de uma exposição especial a partir de 8 de outubro.

“Quando a exposição terminar em maio, ela realmente voltará para a parede de onde foi roubada, onde permanecerá por muitos e muitos anos”, disse Miller.

Miller disse que o museu não está atribuindo um valor em dólar ao trabalho devido à maior atenção em torno de seu retorno, mas em termos de valor cultural e educacional, Miller disse que “consideramos inestimável”.

A história de “Mulher-Ocre” agora foi feito em um filme. Miller disse que os cineastas fizeram um “ótimo trabalho” e que ela ficou “especialmente impressionada com quantas entrevistas eles conseguiram, incluindo… pessoas que conheciam Jerry e Rita pessoalmente”.

O caso do FBI sobre quem roubou a pintura permanece em aberto, disse ela.