Empresas zumbis enfrentam morte lenta nos EUA à medida que a era do crédito fácil termina

(Bloomberg) -- São criações de crédito fácil, beneficiárias da generosidade do banco central. E agora que a era da política monetária não convencional acabou, eles estão enfrentando um desafio como nunca antes.

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Eles são os zumbis corporativos da América, empresas que não estão ganhando o suficiente para cobrir suas despesas com juros, muito menos para obter lucro. Da AMC Entertainment Holdings Inc., a favorita das ações de memes, a nomes conhecidos como American Airlines Group Inc. e Carnival Corp., suas fileiras aumentaram nos últimos anos, abrangendo cerca de um quinto das 3,000 maiores empresas de capital aberto do país e respondendo por cerca de US$ 900 bilhões em dívidas.

Agora, alguns dizem, seu tempo pode estar se esgotando.

As empresas que antes podiam contar com acesso virtualmente irrestrito aos mercados de títulos e empréstimos para se manter à tona estão sendo rejeitadas à medida que os investidores se preparando para uma recessão fecham a torneira para todos, exceto os emissores mais dignos de crédito. Os poucos afortunados que ainda podem encontrar credores dispostos enfrentam custos de empréstimos significativamente mais altos, já que o Federal Reserve aumenta as taxas de juros para domar a inflação de mais de 8%. Com o aumento dos custos de insumos prestes a corroer os lucros, deixou uma ampla faixa da América corporativa com pouca margem de erro.

O resultado final pode ser uma extensão prolongada de falências, diferente de qualquer outra na memória recente.

“Quando as taxas de juros estão próximas de zero, é muito fácil obter crédito e, nessas circunstâncias, a diferença entre uma boa e uma má empresa é pequena”, disse Komal Sri-Kumar, presidente da Sri-Kumar Global Strategies. e ex-estrategista-chefe global do TCW Group. “É só quando a maré baixa que você descobre quem está nadando nu.”

Claro, houve vários momentos na última década em que as empresas zumbis apareceram à beira de um acerto de contas, apenas para os mercados serem lançados como uma tábua de salvação de última hora. Mas observadores da indústria observam que o que torna este momento diferente é a presença de inflação galopante, o que limitará a capacidade dos formuladores de políticas de irem em socorro na 11ª hora.

Isso não quer dizer que uma onda de inadimplência seja iminente. Os esforços sem precedentes do Fed para aumentar a liquidez após o início da pandemia permitiram que empresas zumbis levantassem centenas de bilhões de dólares em financiamento de dívida que poderia durar meses, até anos.

No entanto, à medida que o banco central trabalha para desfazer rapidamente o estímulo, os efeitos nos mercados de crédito já são visíveis.

As empresas classificadas como lixo, aquelas classificadas abaixo de BBB- pela S&P Global Ratings e Baa3 pela Moody's Investors Service, tomaram emprestado apenas US$ 56 bilhões no mercado de títulos este ano, uma queda de mais de 75% em relação ao ano anterior.

Na verdade, a emissão em maio de apenas US$ 2.2 bilhões deve ser a mais lenta para o mês em dados desde 2002.

“Se as taxas não estivessem tão baixas, muitas delas já teriam caído”, disse Viral Acharya, professor da Stern School of Business da Universidade de Nova York e ex-vice-governador do Reserve Bank of India. “A menos que tenhamos outra crise financeira completa, não acho que a capacidade de resgate do Fed seja necessariamente tão alta. Especialmente quando estão dizendo explicitamente que querem reduzir a demanda. Como isso é consistente em manter essas empresas vivas?”

Levantar dinheiro no mercado de empréstimos alavancados não tem sido muito mais fácil em meio à preocupação de que o aperto da política monetária possa levar os EUA a uma recessão. Novos empréstimos começam abaixo de US$ 6 bilhões em maio comparados com mais de US$ 80 bilhões em janeiro, segundo dados compilados pela Bloomberg.

O que é pior, as empresas que empilharam empréstimos em seus balanços para enfrentar a pandemia agora enfrentam a perspectiva assustadora de taxas de juros mais altas consumindo uma parcela cada vez maior de seus ganhos.

O Fed deve aumentar sua taxa-alvo em 3 pontos percentuais até o final do próximo ano, de acordo com a Bloomberg Economics, elevando os benchmarks de taxa flutuante que sustentam os empréstimos corporativos.

Mesmo as poucas empresas de grau especulativo que podem levantar fundos estão tendo que pagar para entrar no mercado.

A operadora de cruzeiros Carnival vendeu US$ 1 bilhão em notas de oito anos que rendem 10.5% no início deste mês, um forte contraste com os US$ 2 bilhões que conseguiu levantar apenas sete meses antes a uma taxa de 6%.

Ao mesmo tempo, os lucros corporativos dos EUA caíram no primeiro trimestre pela maior quantidade em quase dois anos, já que algumas empresas lutavam para repassar os custos crescentes de materiais, frete e mão de obra para os consumidores.

Dos 50 maiores zumbis por dívidas pendentes, metade relatou margens operacionais mais baixas em seus últimos resultados, mostram dados compilados pela Bloomberg. A tendência só vai piorar, de acordo com Viktor Hjort, chefe global de estratégia de crédito do BNP Paribas SA.

“Os aumentos de preços foram bastante recentes”, disse Hjort. “Vamos ver isso começar a ter um impacto nos resultados do segundo e terceiro trimestres.”

Tropeçando

As empresas zumbis recebem esse apelido por causa de como tendem a tropeçar, sobrecarregadas por suas dívidas, mas com acesso suficiente aos mercados de capitais para rolar suas obrigações. Eles arrastam a produtividade geral e o crescimento econômico porque não podem investir em seus negócios e empatam ativos que poderiam ser melhor usados por players mais fortes.

Embora os critérios exatos usados pelos especialistas de mercado possam variar, muitos economistas consideram que os zumbis têm taxas de cobertura de juros abaixo de um em um determinado período. Para explicar o impacto da pandemia, a análise da Bloomberg analisou o lucro operacional de 12 meses das empresas no índice Russell 3000 em relação às suas despesas com juros no mesmo período.

Aproximadamente 620 empresas não ganharam o suficiente para cumprir seus pagamentos de juros no ano passado, abaixo das 695 12 meses anteriores, mas ainda bem acima dos níveis pré-pandemia.

Matt Miller, porta-voz da American Airlines, disse que a empresa tem um “forte saldo de liquidez de US$ 15.5 bilhões e prevê lucratividade no segundo trimestre”.

Um representante da Carnival disse que a empresa planeja ter toda a sua frota global navegando até o final do ano, e vem trabalhando nos últimos 12 meses para refinanciar sua dívida a taxas mais atrativas.

A AMC não respondeu a um pedido de comentários.

Um nome que não está mais na lista é a Exxon Mobil Corp., uma das maiores beneficiárias do aumento dos preços do petróleo e da ampliação das margens dos combustíveis. Os lucros crescentes permitiram que a gigante de energia reduzisse a dívida para US$ 48 bilhões, de cerca de US$ 70 bilhões no final de 2020.

Um representante da Exxon não respondeu a um pedido de comentários.

'Mais Zumbis'

Qualquer aumento significativo nas falências tornará mais difícil para o Fed projetar o chamado pouso suave que permita aos EUA evitar uma recessão, de acordo com Vincent Reinhart, economista-chefe da Dreyfus and Mellon.

“Você se preocupa que o mecanismo de fragilidade financeira em geral, empresas zumbis em particular, seja um acelerador para o que o Fed faz”, disse Reinhart. “À medida que as taxas sobem, mais dessas empresas ficam em perigo e amplifica o aperto pelo Fed das condições financeiras e da disponibilidade de crédito.”

Os investidores em ações podem já estar despertando para esses riscos. As empresas de zumbis no Russell 3000 caíram 36% no ano passado, em média, contra apenas 4.3% para o indicador mais amplo, mostram dados compilados pela Bloomberg.

Ainda assim, mesmo que alguns zumbis acabem em falência, efetivamente matando-os, novos surgirão, à medida que a inflação empurra mais empresas para o perigo. O número de empresas mortas-vivas pode ficar próximo dos níveis atuais ou até aumentar por algum tempo, de acordo com Noel Hebert, diretor de pesquisa de crédito da Bloomberg Intelligence.

“A combinação de aumentos de juros e inflação produzirá mais zumbis”, disse Hebert. “Até o final do ano, teremos mais.”