A cofundadora da Airwallex, Lucy Liu, divulga as perspectivas da Fintech Unicorn, apesar da desaceleração no setor de tecnologia

A startup de pagamentos nascida em Melbourne mantém seu valor de mercado em US$ 5.5 bilhões e procura contratar funcionários mesmo com outras empresas cortando empregos.

Japenas alguns Há poucos anos, Lucy Liu estava em um café em Melbourne depois de largar o emprego na China para viajar. Hoje, ela é cofundadora e presidente da Airwallex, uma das empresas privadas de crescimento mais rápido na região da Ásia-Pacífico e que está se mostrando resistente às tendências de baixa no financiamento e contratação de startups que estão abalando o setor global de tecnologia.

No espaço de pouco mais de um ano, o unicórnio fintech levantou US$ 400 milhões de uma lista A de investidores, incluindo DST Global, Sequoia Capital China e Tencent. A rodada de financiamento da série E, encerrada em outubro, manteve a avaliação da empresa estável em US$ 5.5 bilhões.

“Neste mercado, acho que os investidores gostam de investir nos líderes dos setores”, disse Liu em uma entrevista em vídeo. Ela acrescenta: “Acho que temos esse histórico e provamos que nosso modelo de negócios funciona. Sabemos o que o mercado precisa e somos muito bons no que fazemos.”

O homem de 31 anos é um dos quatro cofundadores da Airwallex, que começou em 2015 fornecendo uma plataforma de software que permite que pequenas e médias empresas paguem faturas e contas internacionais sem taxas pesadas. Desde então, expandiu-se para outras ofertas de fintech, como contas bancárias, soluções de cobrança, cartões de crédito virtuais (com Visa) e serviços compre agora, pague depois (em parceria com a Atome Financial, uma unidade da empresa de IA Advance Intelligence Group, com sede em Cingapura). ).

A empresa ganha dinheiro cobrando uma pequena taxa nas transações, cujo tamanho depende do mercado e dos regulamentos. Possui escritórios principais em Hong Kong e Melbourne e mais de 20,000 clientes em setores que incluem comércio eletrônico e software como serviço (SaaS) em mais de 50 mercados em todo o mundo, da Austrália e Hong Kong a Cingapura, Reino Unido e os principais clientes dos EUA incluem o gigante chinês de compras on-line JD.com, a companhia aérea australiana Qantas e o braço de música on-line da Tencent, Tencent Music Entertainment. A empresa diz que a receita aumentou 184% no segundo trimestre de 2022 em relação ao mesmo período do ano anterior, sem fornecer um número em dólares.

“Estamos muito focados em construir a infraestrutura para capacitar outros negócios”, diz Liu, que trabalhou na China International Capital Corp. (CICC), um dos principais bancos de investimento da China, no início de sua carreira. “Acho que a infraestrutura financeira global é algo único. Leva muito tempo, dinheiro, recursos e pessoas para construir, e não é algo que as pessoas possam copiar ou alcançar facilmente”, diz ela.

It levou quase dois anos para construir a base da infraestrutura proprietária de movimentação de dinheiro da Airwallex e, incluindo a última rodada de financiamento, arrecadou mais de US$ 900 milhões no total. A maior parte dos recursos foi usada para expandir o número de funcionários, agora com mais de 1,300 em 19 escritórios em todo o mundo. Isso mais do que dobrou desde o ano passado – a Airwallex é agora uma das empresas privadas de crescimento mais rápido em número de funcionários na Ásia, fora da China continental e da Índia.

O crescimento da Airwallex foi impulsionado pela pandemia de Covid-19, que acelerou as tendências de compras online e entretenimento digital — setores nos quais muitos de seus clientes operam. De acordo com um relatório comercial da ONU, a porcentagem de usuários da Internet que fazem compras online aumentou para 60% em 2020-21, de 53% em 2019. O relatório também observa que as vendas combinadas de varejo online da China, Estados Unidos, Reino Unido e Coreia do Sul , Canadá, Austrália e Cingapura – que juntos respondem por cerca de metade do produto interno bruto mundial – expandiram mais de um terço para US$ 2.9 trilhões em 2021 em relação a 2019.

“Nós realmente crescemos juntos com nossos clientes nas diferentes verticais em que eles operam, seja comércio eletrônico, jogos ou educação online”, diz Liu. “Esses setores realmente aceleraram nos últimos dois ou três anos.” Um desses clientes é a SleekFlow, uma startup de SaaS com sede em Hong Kong que fornece uma plataforma integrada que permite que produtos e serviços sejam vendidos diretamente por meio da mídia social. Henson Tsai, seu fundador e CEO, diz que a empresa usa o Airwallex para todas as suas transações, destacando os cartões virtuais multimoedas de baixo custo e fáceis de usar da Airwallex. Uma grande vantagem para Tsai e outros como ele é que eles não precisam mais depender do Swift, um sistema global que dominou os pagamentos internacionais nos últimos 50 anos e que a Airwallex e outras empresas como ela pretendem interromper.

Embora Liu diga que a infraestrutura da Airwallex é difícil de copiar, a empresa, no entanto, enfrenta a concorrência de gigantes como o processador global de pagamentos Stripe, que teve mais de US$ 640 bilhões em transações em 2021, e equipamentos mais sucateados na região da Ásia-Pacífico, como o Xendit da Indonésia, um provedor de gateway de pagamentos com US$ 200 milhões em transações anualizadas e empresa de soluções de pagamentos Razorpay na Índia, com cerca de US$ 90 bilhões (todas as três empresas se sobrepõem a algumas, mas não a todas as atividades da Airwallex). As transações anualizadas da Airwallex chegam a US$ 50 bilhões.

Um relatório da Deloitte Financial Advisory diz que o mercado global de transações de pagamento digital crescerá a um CAGR de 13% entre 2020 e 2026, para US$ 11.3 trilhões, abaixo dos 28% alimentados pela pandemia em 2020. Espera consolidação no setor como concorrência aumenta e as empresas crescem. A Airwallex já foi alvo de uma oferta pública de aquisição. De acordo com uma reportagem da mídia, a Stripe fez uma oferta malsucedida de US $ 1.6 bilhão por seu rival menor em 2018 (a Airwallex se recusou a comentar). Airwallex diz Forbes Asia está considerando um IPO já em 2024.

Menquanto isso, Liu, que fez Forbes AsiaLista de poderosas empresárias em 2020, está procurando a próxima geração de líderes para ingressar na empresa, apesar da tendência geral na indústria de tecnologia que viu muitas empresas cortarem empregos após um frenesi de contratações durante o Covid-19. Isso inclui a Stripe, que anunciou no início de novembro que cortaria 14% de seus mais de 8,000 trabalhadores, citando inflação, taxas de juros mais altas e menos financiamento para startups. Liu diz que, embora os “1,300 [funcionários] da Airwallex possam parecer muito, com o tamanho do negócio que estamos apoiando, na verdade ainda somos uma equipe enxuta”.

Liu se recusa a fornecer uma meta de número de funcionários para a empresa, mas diz que ela tem 140 cargos a serem preenchidos. Para tanto, ela foi consultora de um programa de mentores na Startup Victoria, uma das maiores comunidades de empreendedorismo da Austrália, bem como no programa acelerador de startups da Universidade de Melbourne. A Airwallex também oferece bolsas de estudos e subsídios para alguns dos alunos da universidade. “Realmente queremos poder ajudar os alunos de engenharia e TI especificamente porque queremos que eles nos vejam como a melhor escolha para suas carreiras”, diz Liu.

A Airwallex foi iniciada em 2015 por Liu e três amigos da Universidade de Melbourne: Jack Zhang, que trabalhava como engenheiro de software no Australia & New Zealand Banking Group; Xijing Dai, um empreendedor em série com mestrado em engenharia de software; e Max Li, arquiteto. Liu havia feito uma pausa na carreira e estava passando um tempo na Tukk & Co., uma cafeteria especializada de propriedade de Zhang e Li (que eles venderam desde então). Os dois ficaram frustrados em seus esforços para pagar fornecedores na China por xícaras e rótulos de café. Eles achavam que o processo de pagamentos transfronteiriços carecia de transparência e as taxas de câmbio e transações eram muito altas. Para resolver o problema, os quatro, incluindo Liu, se uniram para iniciar a Airwallex, com Zhang como CEO, Dai como diretor de tecnologia e Li como chefe de design.

Enquanto Zhang, Dai e Li tinham o conhecimento técnico, Liu tinha algo que os outros não tinham: uma rede de investidores cultivada enquanto trabalhava como consultora de investimentos na CICC que ela poderia utilizar para arrecadação de fundos. De acordo com um dos primeiros investidores da Airwallex, ela também serviu como “a cola entre todos [os cofundadores]”. Chibo Tang, sócio-gerente da empresa asiática de capital de risco Gobi Partners, com sede em Hong Kong, diz que Liu “tornou-se o responsável pelas operações e pela cultura”. Além disso, diz ele, “Entre as grandes personalidades, às vezes dentro da equipe fundadora, era ela quem facilitava muitas discussões”.

A capacidade de Liu de suavizar as diferenças pode refletir seu passado. Ela nasceu na China, filha única de mãe professora e pai empreendedor em série. Aos 12 anos, ela se mudou para Auckland e mais tarde frequentou a Universidade de Melbourne, onde obteve o mestrado em finanças em 2012. Ela cita o pai como uma inspiração para sua própria incursão no empreendedorismo, dizendo: “Houve muitos de altos e baixos em sua carreira. Então, acho que isso meio que me inspirou a ser uma pessoa muito resiliente.”

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