Os mercados públicos da Europa oferecem boas áreas de caça para investidores de tecnologia privada

A expansão dos mercados privados – e a pronta disponibilidade de capital para empresas de tecnologia sem ter que listar suas ações publicamente – foi um desenvolvimento fundamental que moldou a economia digital global na última década. O surto de Covid só serviu para acelerar ainda mais esta tendência. As empresas de tecnologia em estágio inicial foram as principais beneficiárias, levantar capital de risco e financiamento de capital de crescimento em volumes sem precedentes.

No auge da pandemia, porém, foi de fato nos mercados públicos que a exuberância dos investidores em relação às empresas de tecnologia foi maior. o índice acompanhar o desempenho do preço das ações de empresas de tecnologia da informação no S&P 500 aumentou mais de 150% entre março de 2020 e dezembro de 2021. Durante esse período, as avaliações foram marcadamente mais altas para empresas de capital aberto do que para muitas de suas contrapartes de propriedade privada. Essas condições geraram um poderoso incentivo para fundadores e empreendedores de tecnologia abrirem o capital de suas empresas, algo que estava visivelmente ausente nos primeiros dias da pandemia de Covid.

Esse ambiente de mercado parece já há algum tempo. Em meio a taxas de juros crescentes, inflação crescente, invasão da Ucrânia pela Rússia e recessão iminente, a derrota nos mercados de ações tem se concentrado mais entre alguns dos melhores desempenhos da era da pandemia, aqueles que estão na vanguarda da economia digital. Mesmo permitindo um rali parcial durante o verão, o mesmo índice S&P caiu mais de 21% no acumulado do ano.

A rápida reviravolta nas fortunas das empresas de tecnologia de capital aberto pode provocar um sentimento de remorso do comprador entre as empresas e investidores que, respectivamente, buscaram e compraram um IPO perto do topo do mercado. Qualquer prêmio de avaliação discernível evaporou. Os mercados de ações públicas, intrinsecamente mais voláteis e propensos a reações exageradas tanto em um mercado de alta quanto em baixa, agora oscilaram abaixo dos benchmarks do mercado privado. A disposição dos investidores em apoiar as empresas públicas que estavam focadas em impulsionar o crescimento da receita em detrimento da lucratividade diminuiu bastante.

Todos esses fatores apresentam uma oportunidade para os investidores de private equity irem à caça de ativos de qualidade que viram os preços de suas ações caírem e levá-los de volta à propriedade privada a um preço atraente. A mentalidade anteriormente dominante nos mercados públicos, de sacrificar voluntariamente a rentabilidade de curto prazo para o crescimento de longo prazo, mostrou-se dependente de um ambiente macroeconômico favorável. Mas o horizonte de investimento de longo prazo do private equity significa que os investidores de private equity são altamente adequados para apoiar esses tipos de empresas, que podem continuar sendo negócios de alta qualidade, mas agora estão sendo avaliadas de forma radicalmente diferente.

O recente anúncio da Vista Equity Partners de um acordo para adquirir a Avalara, empresa de software de automação fiscal de capital aberto, exemplificou essa tendência. Por US$ 8.4 bilhões, ou US$ 93.50 por ação, o preço de compra representou um prêmio de 27% em relação ao preço das ações da Avalara em julho de 2022 – mas menos da metade da alta de setembro de 2021 de US$ 191.67. Thoma Bravo também atuou neste espaço em 2022, adquirindo as empresas públicas SailPoint, AnaplanPLANO
e Ping Identity por cerca de US$ 20 bilhões combinados.

Essas dinâmicas são ainda mais aplicáveis ​​à Europa. Os mercados de ações do continente são preenchidos por uma proporção maior de empresas da 'velha economia' do que os mercados americanos mais tecnológicos – compostos por muitas das maiores empresas em crescimento com sede na Europa que optam por listar na NYSE ou Nasdaq. Isso significa que as ações das empresas lideradas pelo digital listadas nas bolsas mais novas e mais centradas em tecnologia da Europa são negociadas em mercados mais rasos e menos líquidos e atraem menos cobertura de pesquisa do que as bolsas mais maduras, oferecendo menos benefícios da propriedade pública.

Além disso, eles sofreram uma queda pelo menos tão grande no preço das ações este ano. o Índice de Tecnologia STOXX Europe 600 registrou uma queda de mais de 28% até o momento em 2022. E, ao contrário dos maiores gigantes de tecnologia dos EUA, muitas dessas empresas de tecnologia pública europeias estão perfeitamente na mira de compradores de private equity de médio e grande porte, que visam empresas ou lado do limite de avaliação de US$ 1 bilhão.

Por fim, a Euronext, o mercado de ações pan-europeu que abrange sete países, foi um beneficiário desproporcional do fervor das empresas de tecnologia para abrir o capital e acessar capital mais barato durante a pandemia. Os baixos custos e prazos curtos para listagem em suas bolsas juniores provocaram uma enxurrada de IPOs envolvendo empresas que provavelmente não considerariam propriedade pública. Nos dois anos a partir de abril de 2020, 329 empresas cotadas nas bolsas Euronext – um aumento de 250% em relação ao biênio anterior. Vários deles agora serão os principais candidatos para uma aquisição 'privada'.

Nos mercados privados da Europa, por outro lado, vemos volumes de transações e níveis de avaliação relativamente estáveis, principalmente para empresas de tecnologia em segmentos resilientes, como software e dados corporativos. Os investidores de private equity têm reservas de capital significativas que se comprometem a implantar, independentemente do ambiente de mercado. Isso ajudou a impulsionar um aumento anual de 22.4% no valor acumulado da atividade de take-private na Europa no primeiro semestre de 1, com € 17.5 bilhões em fechamento de negócios, de acordo com PitchBook.

Exemplos recentes incluem a saída da Hg do fornecedor de software de conformidade do Reino Unido Ideagen do Mercado de Investimentos Alternativos da LSE; A empresa de software ambiental, de saúde e segurança EcoOnline, pendente de US$ 401 milhões, da Apax Partners; e a recente oferta de compra bem-sucedida de um consórcio liderado pela Accel-KKR para o provedor de software financeiro finlandês Basware.

Mas essa tendência ainda tem uma pista significativa. Muitas vezes não é possível para o private equity aproveitar imediatamente esse tipo de correção de mercado e adquirir empresas públicas de alta qualidade. Normalmente, há um atraso entre os compradores que identificam oportunidades em mercados de sobrevenda e os fornecedores que ajustam suas expectativas de preço. Mas agora estamos seis meses nessa correção de mercado, com mais nuvens de tempestade se acumulando. Cada vez mais equipes de administração e acionistas públicos perceberão que vender para private equity, mesmo com um desconto significativo em relação a uma alta do preço das ações relativamente recente, representa um bom negócio para todos os envolvidos.

Portanto, esperamos que esse fluxo constante de aquisições de private equity, devolvendo as empresas de tecnologia europeias à propriedade privada, continue. Sem o escrutínio trimestral do desempenho financeiro que vem com a abertura de capital, as empresas de tecnologia (e seus patrocinadores de private equity) podem tomar medidas necessárias e até mesmo drásticas para corrigir o perfil financeiro do negócio e traçar um curso sustentável entre crescimento e lucratividade.

Para as empresas europeias ativas na economia digital, os mercados privados nunca desapareceram – mas também nunca foram tão relevantes como são hoje.