Ascensão de VCs zumbis assombra investidores de tecnologia à medida que as avaliações de startups despencam

Para alguns capitalistas de risco, estamos nos aproximando da noite dos mortos-vivos.

Investidores em startups estão alertando cada vez mais sobre um cenário apocalíptico no mundo do VC – ou seja, o surgimento de firmas de VC “zumbis” que estão lutando para levantar seu próximo fundo.

Diante de um cenário de taxas de juros mais altas e temores de uma recessão iminente, os VCs esperam que centenas de empresas ganhem status de zumbi nos próximos anos.

“Esperamos que haja um número crescente de VCs zumbis; VCs que ainda existem porque precisam administrar o investimento que fizeram de seu fundo anterior, mas são incapazes de levantar seu próximo fundo”, disse Maelle Gavet, CEO da rede global de empreendedores Techstars, à CNBC.

“Esse número pode chegar a 50% dos VCs nos próximos anos, que simplesmente não conseguirão levantar seu próximo fundo”, acrescentou ela.

No mundo corporativo, um zumbi não é uma pessoa morta trazida de volta à vida. Em vez disso, é um negócio que, embora ainda gere caixa, está tão endividado que pode pagar seus custos fixos e juros sobre dívidas, não a dívida em si.

A vida se torna mais difícil para as empresas zumbis em um ambiente de taxas de juros mais altas, pois aumenta seus custos de empréstimos. O Federal Reserve, o Banco Central Europeu e o Banco da Inglaterra aumentaram as taxas de juros novamente no início deste mês.

No mercado de capital de risco, um zumbi é uma empresa de investimentos que não levanta mais dinheiro para apoiar novas empresas. Eles ainda operam no sentido de administrar um portfólio de investimentos. Mas eles param de assinar novos cheques para os fundadores em meio a lutas para gerar retornos.

Os investidores esperam que esse cenário econômico sombrio crie uma horda de fundos zumbis que, não mais produzindo retornos, se concentrem em gerenciar seus portfólios existentes - enquanto se preparam para eventualmente desacelerar.

“Definitivamente existem firmas zumbis de capital de risco por aí. Isso acontece durante todas as crises”, disse Michael Jackson, um VC com sede em Paris que investe em startups e fundos de risco, à CNBC.

“O clima de arrecadação de fundos para VCs esfriou consideravelmente, então muitas empresas não conseguirão levantar seu próximo fundo.”

Os VCs recebem fundos de patrocinadores institucionais conhecidos como LPs, ou sócios limitados, e entregam pequenas quantias de dinheiro para startups em troca de ações. Esses LPs são tipicamente fundos de pensão, endowments e family offices.

Se tudo correr bem e essa startup abrir o capital ou for adquirida com sucesso, um VC recupera os fundos ou, melhor ainda, gera lucro em seu investimento. Mas no ambiente atual, onde as startups estão vendo suas avaliações reduzidas, os LPs estão se tornando mais exigentes sobre onde colocar seu dinheiro.

“Vamos ver muito mais empresas de capital de risco zumbis este ano”, disse Steve Saraccino, fundador da empresa de capital de risco Activant Capital, à CNBC.

Uma queda acentuada nas avaliações de tecnologia afetou a indústria de capital de risco. As ações de tecnologia listadas em bolsa tropeçaram em meio à deterioração do sentimento dos investidores em áreas de alto crescimento do mercado, com o Nasdaq caiu quase 26% em relação ao pico em novembro de 2021.

Com as avaliações privadas tentando acompanhar as ações, as startups apoiadas por capital de risco também estão sentindo o frio.

A Stripe, gigante dos pagamentos online, viu seu valor de mercado interno cair 40%, para US$ 63 bilhões, desde que atingiu o pico de US$ 95 bilhões em março de 2021. Compre agora, pague depois. enorme desconto de 6.7% em relação à arrecadação de fundos anterior.

A criptografia foi o exemplo mais extremo da reversão na tecnologia. Em novembro, a exchange cripto FTX entrou com pedido de falência, em um colapso impressionante para uma empresa que já foi avaliada por seus patrocinadores privados em US $ 32 bilhões.

Os investidores na FTX incluíam alguns dos nomes mais notáveis ​​em VC e private equity, incluindo Sequoia Capital, Tiger Global e SoftBank, levantando questões sobre o nível de devida diligência - ou falta dela - colocado nas negociações do acordo.

Como as empresas que eles apoiam são de capital fechado, quaisquer ganhos que os VCs obtenham de suas apostas são ganhos no papel - ou seja, eles não serão realizados até que uma empresa de portfólio se torne pública ou venda para outra empresa. A janela do IPO foi praticamente fechada, já que várias empresas de tecnologia optam por interromper suas listagens até que as condições do mercado melhorem. A atividade de fusões e aquisições também abrandou.

Nos últimos dois a três anos, uma enxurrada de novos fundos de risco surgiu devido a um período prolongado de baixas taxas de juros. Um total de 274 fundos foram captados por VCs em 2022, mais do que em qualquer ano anterior e 73% acima dos 158 em 2019, segundo números da plataforma de dados Dealroom.

Os LPs podem estar menos inclinados a entregar dinheiro a fundos recém-estabelecidos com menos experiência do que nomes com histórico sólido. 

“Os LPs estão recuando depois de serem superexpostos nos mercados privados, deixando menos capital para o grande número de empresas de capital de risco iniciadas nos últimos anos”, disse Saraccino.

“Muitas dessas novas empresas de capital de risco não são comprovadas e não foram capazes de devolver o capital aos seus LPs, o que significa que vão lutar muito para levantar novos fundos.”

Frank Demmler, que ensina empreendedorismo na Tepper School of Business da Carnegie Mellon University, disse que provavelmente levaria de três a quatro anos até que empresas de capital de risco em dificuldades mostrassem sinais de problemas.

“O comportamento não será tão óbvio” como é com empresas zumbis em outros setores, disse ele, “mas os sinais reveladores são que eles não fizeram grandes investimentos nos últimos três ou quatro anos, não levantaram um novo fundo”.

“Houve muitos fundos iniciais que foram financiados durante os últimos anos dinâmicos”, disse Demmler.

“Esses fundos provavelmente serão pegos no meio do caminho, onde ainda não tiveram a oportunidade de ter muita liquidez e só estarão do lado dos investidores se forem inventados em 2019, 2020.”

“Eles então têm uma situação em que sua capacidade de obter o tipo de retorno que os LPs desejam será quase nula. É quando a dinâmica dos zumbis realmente entra em cena.”

De acordo com especialistas do setor, os VCs não demitirão seus funcionários em massa, ao contrário das empresas de tecnologia que demitiu milhares. Em vez disso, eles demitirão pessoal ao longo do tempo devido ao desgaste, evitando preencher as vagas deixadas pelas saídas de parceiros enquanto se preparam para eventualmente desacelerar.

“A liquidação de um empreendimento não é como a liquidação de uma empresa”, explicou Hussein Kanji, sócio da Hoxton Ventures. “Leva de 10 a 12 anos para que os fundos sejam encerrados. Então, basicamente, eles não aumentam e as taxas de administração diminuem.”

“As pessoas saem e você acaba com uma equipe mínima gerenciando o portfólio até que tudo saia na década permitida. Foi o que aconteceu em 2001.”