O banco mais querido do Vale do Silício em apuros

A boa notícia sobre o fim do império bitcoin de Sam Bankman Fried é que ele não causou um contágio ou enviou ondas de choque por todo o sistema financeiro. A maioria das recusas dos bancos em trabalhar com criptomoedas foi um fator importante. Recentemente, autoridades financeiras americanas chegaram a desaconselhá-los.

No entanto, um pequeno banco na Califórnia teria determinado que era preferível arriscar ter que pedir perdão do que esperar. Silvergate, situada em La Jolla, investiu pesadamente em criptomoedas nos últimos anos, construindo conexões com mais de 1,600 participantes do setor, incluindo fundos de hedge, trocas e iniciativas de token.

Isso inclui golpistas acusados ​​como Bankman-Fried, bem como uma série de outras empresas duvidosas e pessoas que usaram o Silvergate para movimentar um trilhão de dólares em - e fora - trocas de criptomoedas em todo o mundo. Após a volatilidade do ano anterior, reguladores e investidores estão acompanhando de perto o mercado de criptomoedas. Como resultado, Silvergate agora tem perguntas não respondidas sobre seus produtos criptográficos e suas perspectivas econômicas futuras.

Talvez o próprio Bankman-Fried tenha a melhor maneira de resumir a contribuição desproporcional do banco para a recente bolha cripto e queda. O indiciado fundador da FTX afirmou em um depoimento já deletado no site do banco:

A vida como uma corporação de criptomoeda pode ser dividida em duas fases: antes do Silvergate e depois do Silvergate

A extensão em que alterou o sistema bancário para empresas de blockchain não pode ser exagerada.

Agora sobre o fim da FTX, os detratores dos métodos do banco temem que um exame regulatório adicional do que aconteceu coloque Silvergate em uma posição insustentável. Porter Collins, gerente de portfólio da Seawolf Capital e um dos personagens de The Big Short, afirma que foi um dos maiores pontos de entrada no setor de criptomoedas. Ele começou a vender Silvergate no verão passado quando o desastre da criptomoeda ganhou força porque ele acredita que o mercado altista de longo prazo em criptomoedas acabou, assim como a parte de Silvergate nele. (As ações do banco caíram mais de 80% no ano passado.) Marc Cohodes, vendedor a descoberto de Silvergate e investidor, afirma que os clientes do banco exibem “um padrão altamente preocupante de comportamento possivelmente criminoso” que terá efeitos prejudiciais sobre a instituição.

Além da FTX, o Silvergate tem sido o banco de referência para mais de uma dúzia de empresas cripto que acabaram sendo investigadas, fechadas, penalizadas ou em falência, de acordo com documentos obtidos pelo Intelligencer. Isso inclui a Huobi, uma antiga bolsa offshore com sede na China (agora com endereço nas Seychelles), cujo CEO, Justin Sun, também está sob investigação por lavagem de dinheiro, de acordo com o The Verge. Binance, a maior exchange de criptomoedas do mundo, também está sendo investigada, segundo a Reuters. Além disso, de acordo com os registros do tribunal, Silvergate trabalhou com as empresas de criptomoeda recentemente insolventes Voyager, Celsius e BlockFi. Ao mesmo tempo, um vídeo postado online mostra o credor de criptomoedas Nexo, que recentemente chegou a um acordo de US$ 22.5 milhões com a Securities and Exchange Commission, aconselhando os clientes a enviar dinheiro para uma conta bancária Silvergate.

De acordo com um processo da SEC, Silvergate também criou 12 contas para Stefan He Qin, um planejador Ponzi cripto australiano que posteriormente foi considerado culpado. Além disso, a Bittrex, uma exchange de criptomoedas que já foi cliente e acionista do Silvergate e foi anunciada no site do banco, foi colocada na lista negra pelas autoridades americanas por movimentar fundos para países como Irã e Síria.

Falha na regulamentação leva a culpa

Grandes empresas de criptomoedas regulamentadas pelos EUA foram atendidas simultaneamente pelo banco. De acordo com uma apresentação interna para investidores da Silvergate que a Intelligencer conseguiu obter, ela serviu como banco para a Coinbase, uma empresa de capital aberto, e a Circle, emissora de stablecoin, apoiada pelo Goldman Sachs.

Elizabeth Warren é um dos três senadores que recentemente questionaram se Silvergate poderia ter ajudado a FTX a cometer a suposta fraude e duvidou que Silvergate estivesse vigilante em aderir aos regulamentos bancários anti-lavagem de dinheiro e conhecer seu cliente. As dificuldades que Silvergate está enfrentando também parecem ser a força motriz por trás novas recomendações regulatórias para bancos que reduziriam, se não parassem completamente, as práticas em que está se envolvendo e tornaria muito difícil para os jogadores de criptomoedas fazer transações bancárias em outros lugares nos Estados Unidos. (Uma porta-voz do banco se recusou a responder à minha pergunta sobre se Silvergate é objeto de uma investigação policial ou para responder às críticas dirigidas a ele.)

No final de 2021, mais de 70% dos depósitos dos clientes cripto do Silvergate, totalizando US$ 10 bilhões, foram retirados do banco nos 12 meses anteriores. De acordo com uma avaliação do Federal Reserve, esse depósito executado em Silvergate é pior do que qualquer outro que ocorreu durante a Grande Depressão.

De acordo com Ari Paul, fundador da BlockTower Capital, uma empresa de investimentos em criptomoedas que opera com Silvergate há anos, “todo mundo estava com medo; todos estavam preparados para temer o risco de contraparte.” Paul disse: “Não me surpreendeu que você tenha uma grande fuga de dinheiro de Silvergate, embora ele não tenha confirmado se a BlockTower retirou seus fundos. Todos, inclusive eu, estão se sentindo particularmente avessos ao risco agora. Ele continuou dizendo que sua empresa está atualmente procurando mais parceiros financeiros, embora possa ser um desafio.

Os subbancários e os novos indústria de criptografia Parecia ao CEO da Silvergate, Alan Lane, que ingressou no banco em 2008, como um certo método para aumentar os depósitos do banco após a crise global. Lane disse que o caminho dele e de Silvergate para a criptomoeda começou depois que ele soube que as empresas cripto estavam “sendo expulsas dos bancos” devido a preocupações com lavagem de dinheiro em uma entrevista de 2019 com o evangelista de criptomoedas Anthony Pompliano. O SecondMarket de Barry Silbert, que posteriormente mudou seu nome para Genesis Trading e faz parte do Digital Currency Group, um conglomerado de criptomoedas que Silbert supervisiona, foi o primeiro cliente de criptomoeda de Lane no ano de 2014.

No desastre em que a criptomoeda evoluiu nos últimos nove meses, Silbert está lidando com seus próprios problemas. Na sexta-feira, a Genesis entrou com pedido de falência, e Cameron Winklevoss, cofundador da exchange de criptomoedas Gemini, que tem quase US$ 800 milhões em fundos de clientes com a empresa, exigiu que Silbert renunciasse e o acusou de fraude. (Depois que a Bloomberg informou que a SEC e os promotores federais estavam investigando o Digital Currency Group, a SEC acusou Gemini e Gênese da venda de títulos não registrados.)

Em tempos mais prósperos, Silbert apresentou Silvergate a outros jogadores de criptomoedas, o que ajudou na transformação da empresa de um sonolento banco local que evitou o colapso imobiliário de 2008 em uma espécie de negociante de cassino para o ecossistema de criptomoedas. Antes do IPO do banco em 2019, o DCG também atuou como principal investidor em uma colocação privada de US$ 114 milhões para o Silvergate.

Apesar de sua oposição ao dinheiro “fiat”, os entusiastas da criptomoeda exigem e desejam acesso às moedas tradicionais (ou euros). De acordo com Hilary Allen, professora jurídica da American University Washington College of Law,

As pessoas não são usuários criptográficos nativos. Quando eles saem da criptomoeda, eles querem seu dinheiro de volta em moeda fiduciária, que é onde eles começaram.

Portanto, é preciso haver uma conexão com o sistema bancário estabelecido para que isso aconteça.

Na entrevista de 2019, um Lane confiante explicou que Silvergate logo deu a seus clientes institucionais de cripto o que eles queriam - a capacidade de movimentar dinheiro 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem "atrito" - desenvolvendo o que chamou de Silvergate Exchange Network. Lane estava vestida com a necessária gola rulê preta à la Steve Jobs.

O boom das criptomoedas em 2021 foi possível graças à negociação simples incentivada pela SEN, já que os clientes da Silvergate podiam até pedir dinheiro emprestado ao banco contra suas participações em bitcoin para comprar mais criptomoedas em sua rede interna. O banco informou que, a partir de julho, mais de 20% de seus empréstimos foram feitos por esse método.

Lane reconheceu que o produto de alavancagem da SEN não recebeu aprovação regulatória quando foi desenvolvido, no entanto.

Ele fez a observação despercebida em uma entrevista de 2021 que Silvergate patrocinou em um site de investimentos: “Não é como se fosse um produto aprovado”, não é um item proibido.

Desde que o banco permitiu que as empresas de criptomoeda depositassem seu dinheiro em seu banco, que é segurado pela Federal Deposit Insurance Corporation, US$ 1 trilhão foi supostamente trocado em sua rede. No final de 2021, os depósitos de Silvergate atingiram o pico de US$ 14 bilhões, com a maior parte desse valor vindo de seus clientes criptográficos. No entanto, Silvergate revelou no início deste mês que, até o final de 2022, seus depósitos caíram para US$ 3.8 bilhões como resultado do fiasco do FTX. O Silvergate perdeu cerca de US$ 1 bilhão no ano passado como resultado de ter que liquidar investimentos para atender aos saques, o que é mais do que o banco ganhou desde que começou a negociar criptomoedas em 2014.

Embora não seja um banco “grande demais para falir”, Silvergate recebeu assistência de uma organização apoiada pelo governo. De acordo com documentos públicos recentemente divulgados, Silvergate recebeu US$ 4.3 bilhões do Federal Home Loan Bank de San Francisco no final do ano passado, o que foi revelado pela primeira vez pelo The American Banker. A maior parte dos US$ 4.6 bilhões em dinheiro que o banco compatível com criptomoedas agora tem em mãos veio de empréstimos do Home Loan Bank. Além disso, Silvergate tem acesso a fundos públicos por meio do Federal Reserve Bank de San Francisco.

A conexão FTX

A senadora Warren, junto com seus colegas republicanos John Kennedy e Roger Marshall, interrogou o CEO Lane sobre a maneira como o banco lidou com o que agora são consideradas transações ilegais realizadas pela Alameda Research e FTX uma semana antes Bankman-Fried foi detido nas Bahamas. Os três mencionaram a “falha do banco em notificar essas transações suspeitas” em uma carta a Lane.

A transferência de contribuições de clientes destinadas à FTX Exchange, uma empresa offshore, para a Alameda Research, o fundo de hedge do Bankman-Fried, está no centro da alegada fraude da FTX. A fim de ocultar o fato de que o dinheiro estava indo para a Alameda, a SEC afirma que o dinheiro destinado à FTX foi colocado na conta Silvergate de uma subsidiária da Alameda chamada North Dimension. Em um site extinto, a North Dimension afirmava ser uma varejista online de eletrônicos; no entanto, como nada poderia ser comprado lá, parece ter sido uma farsa.

Antes de Bankman-Fried ser detido, mas após o pedido de falência da FTX, Lane alegou que Silvergate havia “realizado due diligence substancial na FTX e na Alameda Research”. Mais tarde, ele disse aos senadores que o banco estava investigando as transações contestadas, mas se recusou a abordar quaisquer questões específicas, citando as políticas do banco e a necessidade de confidencialidade. Ele não falou mais. Na semana passada, durante uma teleconferência com investidores, Lane se recusou a responder a uma consulta sobre a FTX. (Ele mencionou que o banco estava descontinuando a venda de alguns produtos criptográficos e demitindo alguns de seus clientes, mas não devido a qualquer “escrutínio” deles.)

Os pessimistas não acreditam nas justificativas de Lane. Cohodes afirma que nenhum deles, especificamente as transações Alameda, North Dimension e FTX, “teria passado no teste do olfato” se a rede SEN de Silvergate fosse executada corretamente, o que não é. O co-fundador do Silvergate e seu diretor de combate à lavagem de dinheiro e sanções sutilmente deixaram o banco nesse meio tempo.

A discussão sobre quanta atividade ilícita ocorre na indústria de criptomoedas foi revivida pelo suposta fraude na FTX.

Os defensores da criptografia alegaram que a criminalidade é apenas uma pequena parte de tudo. No entanto, os vendedores a descoberto que se apoderaram do Silvergate afirmam que uma das razões pelas quais suas contas bancárias foram procuradas é que elas abriram espaço para possíveis brechas legais.

Os dólares depositados no Silvergate podiam ser transferidos sem problemas entre vários clientes do SEN que compravam e vendiam criptomoedas e, então, podiam ser retirados do banco. Ninguém seria o mais sábio, de acordo com Cohodes, tornando a técnica perfeita para ladrões que tentam encobrir a origem do dinheiro que estão tentando lavar.

Bancos de todos os tamanhos receberam recentemente multas de bilhões de dólares por não seguirem os regulamentos de conformidade e antilavagem de dinheiro. É por isso que a disputa sobre Silvergate não é incomum no setor bancário. O último colapso dá a oportunidade de endurecer as regras de como as empresas cripto lidam com dinheiro e dificultar a entrada desses ativos no sistema bancário tradicional, mas os reguladores e promotores dos EUA agora parecem estar adotando uma abordagem mais dura em relação à cripto.

As manchetes já estão fazendo referência a essa pressão regulatória. O Escritório do Controlador da Moeda, o Federal Reserve e o FDIC pareceram criticar especificamente o tipo de negócio que Silvergate conduziu por meio de sua rede interna em um comunicado divulgado em 3 de janeiro sobre os riscos apresentados por criptomoedas:

As agências têm preocupações significativas de segurança e solidez com modelos de negócios concentrados em atividades relacionadas a criptoativos ou têm exposições concentradas aos setores de cripto.” Eles se comprometeram a “monitorar de perto as exposições das empresas bancárias aos criptoativos.

O diretor de investimentos da empresa de macro-trading Dorr Asset Management, David Dorr, afirma que Silvergate foi "certamente atingido na proa" por esses tiros.
A posição dos reguladores também foi notada pelos clientes da Silvergate. De acordo com Paul da BlockTower, “o principal risco para Silvergate está no lado regulatório”. “Ninguém sabe o quão rígidos os reguladores serão.”

De acordo com Paul, o Signature Bank, com sede em Nova York, parece ser o “backup” do setor, enquanto os consumidores de criptomoedas de Silvergate buscam alternativas. Embora a BlockTower já tenha uma conta bancária com a Signature, Paul afirma que sua empresa está trabalhando para “integrar” mais duas instituições financeiras o mais rápido possível.

Isso pode ser um desafio para empresas como a BlackTower, pelo menos inicialmente. Ao contrário do Silvergate, a assinatura muito maior e mais bem-sucedida coloca menos foco nos usuários de criptomoedas. (Apesar de ser menor, o Silvergate foi pioneiro e sua rede registrou maior volume de negociação de criptomoeda do que um produto Signature comparável, mas mais recente.) Embora o Signature não tenha sido conectado ao FTX, o banco declarou recentemente que estava reduzindo suas operações de criptomoeda, citando uma queda de $ 12 bilhões em depósitos de clientes em relação ao ano anterior. De acordo com a Bloomberg, o banco também se recusa a processar transações de criptomoedas com valor inferior a US$ 100,000.

Em termos de crédito, Paul observa que os empréstimos “cripto” estão um tanto congelados.

Todos perceberam que estávamos emprestando uns aos outros e confiando nas contrapartes, quer queira quer não, e isso obviamente produziu resultados horríveis.

Ele reconhece que o problema é que não existe um mecanismo melhor para lidar com isso.

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