A mudança há muito procurada na tecnologia de baterias de energia renovável pode ter chegado

“Não, os formuladores de políticas não estão cientes. Mas, francamente, esse é o meu trabalho. Meu trabalho é educar os formuladores de políticas porque sou o CEO da empresa que fabrica esse produto. Portanto, é meu trabalho educá-los e fazê-los entender.”

Isso foi parte do que Craig Jones, CEO da Energia para sempre, me disse quando o entrevistei em meados de setembro. Jones disse que tem feito viagens frequentes a Washington, DC para obter apoio para o projeto proposto por sua empresa para fabricar baterias de fluxo de vanádio em escala nos Estados Unidos, a partir de um complexo de fábrica/processamento que ele espera sediar no Porto Caddo-Bossier perto de Shreveport, Louisiana.

A pergunta que fiz a Jones foi se ele acha que os reguladores e membros do congresso com quem ele se reuniu entendem firmemente que uma transição energética do atual mix de energia de combustíveis fósseis dos Estados Unidos para um que depende mais de energias renováveis ​​como eólica e solar, junto com os veículos elétricos, necessariamente significará que os EUA devem voltar ao negócio de mineração e extração mineral em grande escala. A questão parece especialmente relevante na esteira do assassinato desta semana do projeto de lei do senador da Virgínia Ocidental Joe Manchin, que foi projetado para agilizar projetos federais de licenciamento para projetos de infraestrutura relacionados à energia.

“Você está exatamente certo,” Jones continuou. “As pessoas precisam entender que os painéis solares são fantásticos. São uma forma de geração de eletricidade de baixíssimo custo, confiável e não poluente. Mas quando o sol se põe, você tem um problema. Você precisa de armazenamento.

“Nossa bateria de vanádio absorve lindamente toda a eletricidade gerada pelo sol – é uma bela combinação. Mas para ter uma bateria de fluxo de vanádio, preciso de muito vanádio. E então, exatamente o que você está dizendo está certo. Os Estados Unidos não devem depender de países estrangeiros para esse fornecimento. Há suprimentos domésticos.”

Os EUA têm suprimentos domésticos muito amplos, de fato. Jones enfatizou várias vezes durante nossa discussão que o vanádio é um dos minerais mais abundantes na Terra, com o dobro do volume global de zinco. No entanto, como 99% de seu uso atual é para o endurecimento do aço, o vanádio foi produzido e processado em apenas uma pequena fração do volume de zinco. “Todos os anos, 12 milhões de toneladas de zinco são processadas em todo o mundo, em comparação com apenas 100,000 toneladas de vanádio”, disse ele.

Outro problema é que, como a grande preponderância da fabricação mundial de aço ocorre atualmente na China, as cadeias de mineração, processamento e fornecimento desse mineral crítico são praticamente inexistentes fora daquele país. “A cadeia de suprimentos é totalmente incipiente”, disse Jones, “e é por isso que uma de nossas grandes iniciativas da Forever Energy é que propomos construir uma planta de processamento em Shreveport no Porto Caddo Bossier” para apoiar a operação de fabricação da empresa.

Jones disse que a planta de processamento traria fluxos de resíduos de cinzas volantes industriais, um subproduto da geração de energia a carvão e alguns outros processos industriais, que em algumas aplicações são carregados com vanádio. Isso enfatiza uma das vantagens de localizar as operações da Forever Energy em Shreveport, incluindo seu nexo com o Rio Vermelho, que finalmente deságua no Rio Mississippi e, portanto, se conecta ao Golfo do México.

“Louisiana e o norte da Louisiana, em particular, oferecem muitos benefícios”, disse ele. “Esta planta de processamento de vanádio da qual estamos falando será capaz de produzir 80 milhões de libras de vanádio por ano, que precisamos para nossas baterias. Precisamos de acesso ao rio porque isso está trazendo fluxos de resíduos de todos os lados. Então, logisticamente, isso faz muito sentido.”

Noutra entrevista recente, Bernadette Johnson, Gerente Geral de Energia e Renováveis ​​da Enverus, enfatizou para mim que a indústria de energias renováveis ​​precisaria encontrar uma mudança radical na tecnologia de baterias estacionárias para atender às metas de zero líquido nos EUA e globais. Essa mudança de passo há muito procurada na tecnologia de baterias sempre pareceu estar próxima a cada ano nas últimas décadas, mas nunca conseguiu realmente chegar.

Jones concorda e observa que sua empresa pode finalmente entregar essa mudança no espaço da bateria estacionária.

“Neste momento, o mercado de baterias para armazenamento é o lítio”, disse ele. “São várias químicas de lítio. São as baterias de lítio em seus telefones, seus eletrônicos de consumo, seu automóvel, e muitas pessoas querem que seja o padrão de armazenamento estacionário também.” Jones disse que acredita que isso deve mudar e apontou que os chineses adotaram outras tecnologias como o fluxo de vanádio como padrão de armazenamento estacionário e já o estão implantando em escala.

A Forever Energy está em processo de finalização de negociações com o estado de Louisiana relacionadas ao local proposto, e também está em processo de levantamento de capital, tanto dívida quanto capital. Um evento importante programado para acontecer em breve é ​​a decisão final sobre a aprovação de um empréstimo de US$ 1.6 bilhão do Departamento de Energia, e Jones observou que a Lei de Redução da Inflação (IRA) recentemente promulgada também contém créditos avançados de fabricação que a empresa poderá acessar.

Jones acredita que a economia de hidrocarbonetos já existente no noroeste da Louisiana pode servir para acelerar o processo de obtenção de todas as licenças necessárias. “Outra vantagem do norte da Louisiana e da Louisiana em geral, é que já possui processos existentes através da economia de hidrocarbonetos que existe. Assim, permitindo e o que você tem é mais rápido. Você não está pulando nenhuma etapa: é só que a burocracia de lá entende como processá-los porque eles fazem isso o tempo todo.”

Do ponto de vista da transição energética e ajudando o país a atingir as metas agressivas relacionadas ao clima estabelecidas pelo governo Biden, Jones acredita que sua fábrica poderia produzir baterias de fluxo de vanádio em escala dentro de um ano e meio a partir da data de financiamento e licenças. foi garantido.

“Nossa bateria é uma bateria de plástico e água. Poderíamos fazer isso muito rapidamente”, disse ele.

As Eu escrevi em uma história de agosto em relação às baterias de fluxo de vanádio, uma série de erros cometidos em três administrações presidenciais e incompetência burocrática geral fizeram com que os Estados Unidos ficassem muito atrás da China no domínio do desenvolvimento e implantação de baterias de fluxo de vanádio. Jones e sua equipe da Forever Energy acreditam que seu projeto daria aos EUA a oportunidade de começar a recuperar o atraso nos próximos anos.

Para isso, a empresa precisará da ajuda do mesmo governo que permitiu que a tecnologia, desenvolvida em um laboratório do DOE, fosse vendida para interesses chineses em primeiro lugar. Para essas agências, representa uma chance de alguma medida de redenção.