O Pentágono, em uma guerra tecnológica com a China, está a caminho de lançar sua primeira aeronave elétrica em 2023

O governo dos EUA adotou uma abordagem de não intervenção quando se tratou do desenvolvimento de drones de consumo. Agora, uma única empresa chinesa, DJI, tem encurralado mais de três quartos do mercado mundial, e Washington teme que seus drones possam ser uma ferramenta para espionagem chinesa nos céus dos EUA.

Para evitar um erro semelhante e as alarmantes implicações de segurança nacional, o programa Agility Prime da Força Aérea canalizou mais de US$ 100 milhões desde 2020 em outra inovação promissora, mas não comprovada: aeronaves movidas a bateria conhecidas como eVTOLs para “decolagem e aterrissagem verticais elétricas”, que um Muitas empresas estão se desenvolvendo para uso civil como táxis aéreos e transporte de cargas.

A Força Aérea dedicou US$ 3.6 milhões em seu orçamento atual para adquirir seus primeiros eVTOLs no ano fiscal de 2023. Não é muito dinheiro, mas é um sinal do compromisso dos militares com a tecnologia. Esse compromisso ajudou os desenvolvedores de eVTOL dos EUA a arrecadar bilhões de dólares e tornou mais provável que eles sobrevivam para lutar por um eventual mercado civil.

“O envolvimento da Força Aérea dos EUA atesta que estes são aviões reais – não brinquedos, não carros voadores”, disse Will Roper, que lançou o Agility Prime quando atuou como chefe de compras da Força Aérea durante o governo Trump. Forbes.

Depois de décadas de altos custos de desenvolvimento para aeronaves militares, o Agility Prime é um experimento para ver se o Pentágono pode tirar proveito de tecnologia comercial avançada, mais barata e pronta para uso. Os militares prevêem o uso de eVTOLs em funções de utilidade para transportar pessoas e cargas para longe das pistas de pouso a um custo menor do que os helicópteros convencionais. Por serem silenciosos, eles também podem ser úteis para colocar tropas atrás das linhas inimigas e conduzir operações de resgate.

As 15 empresas participantes do Agility Prime incluem criadores de eVTOLs pilotados, como Joby Aviation e Beta Technologies, e startups que desenvolvem drones de carga como Elroy Air e Talyn. O programa forneceu não apenas financiamento, mas recursos de teste do governo e o potencial para obter receita com as vendas militares antes que a Administração Federal de Aviação lhes desse luz verde para iniciar o serviço civil.

A Força Aérea, em um relatório ao Congresso neste verão, disse que o programa pretendia usar esses US $ 3.6 milhões para alugar 10 aeronaves para uso exploratório durante o ano fiscal de 2023. A mudança para aquisições é um grande marco no Departamento de Defesa, não importa quão pequeno a quantia, de acordo com Roper, que atualmente é membro do conselho da Beta Technologies. “É uma cor diferente de dinheiro”, disse ele. Funcionários do AFWERX, o acelerador de tecnologia da Força Aérea que opera o Agility Prime, se recusaram a oferecer mais detalhes.

Entre as primeiras aeronaves adquiridas está um pequeno multicóptero da Lift Aircraft chamado HEXA - um único assento parcialmente fechado encimado por uma estrutura circular com 18 rotores. Lift diz que a nave pode voar até 15 milhas e carregar no máximo 300 libras. Os militares estão considerando usar o HEXA para busca e salvamento, transportando pequenas cargas em torno de bases e resposta de emergência. A empresa espera alguma forma de aquisição da Força Aérea em 2023, de acordo com o fundador e CEO Matt Chasen.

HEXA pesa apenas 430 libras e seu tamanho pequeno significa que é relativamente acessível. A Lift, com sede em Austin, Texas, ofereceu os primeiros modelos como veículos recreativos por US$ 500,000. Em comparação, a Beta Technologies espera que sua aeronave elétrica, Alia, que pode transportar até 1,250 libras de carga ou quatro passageiros em um máximo de 200 milhas, custe de US$ 4 milhões a US$ 5 milhões.

Outros participantes do Agility Prime dizem que estão progredindo para colocar as aeronaves no serviço militar.

A Joby, com sede no norte da Califórnia, que recebeu contratos por meio da Agility Prime no valor de até US$ 75 milhões para apoiar P&D e testes de voo não tripulado, disse no mês passado a investidores que está em negociações para entregar aeronaves aos militares em 2024 - ao divulgar que adiou sua data-alvo para lançar serviços de táxi aéreo urbano em um ano até 2025, culpando o ritmo de redação de regras federais que regerão o setor. Seu tiltrotor elétrico para quatro passageiros foi projetado para decolar e pousar como um helicóptero e cruzar as asas como um avião por até 150 milhas.

O presidente Paul Sciarra disse Forbes que é possível que os militares comecem a receber aeronaves já no próximo ano, dando à empresa “uma válvula de escape realmente importante para garantir que tenhamos um local produtivo e gerador de receita para as aeronaves”.

A Beta, com sede em Vermont, que visa comercializar o Alia primeiro como transportador de carga, espera que a Força Aérea compre a aeronave em 2024, após operações de teste na base em 2023. Em março, o Alia se tornou a primeira aeronave elétrica pilotada por pilotos da Força Aérea. em voo tripulado, porém com pouso e decolagem em pista convencional. A Beta recebeu contratos no valor de até US$ 44 milhões por meio do Agility Prime.

Uma missão de teste inicial que a Força Aérea está considerando para aeronaves elétricas é mover equipamentos e pessoal em torno de seus intervalos de teste e treinamento nos EUA, muitos dos quais estão em áreas remotas com estradas irregulares. Se os eVTOLs tiverem um bom desempenho nessa tarefa, eles serão testados para transportar “visitantes ilustres” em viagens que variam de 30 a 90 milhas só de ida.

O coronel Nathan Diller, que deixou o cargo de chefe da AFWERX no início deste mês, disse Forbes no ano passado, as faixas de teste e treinamento são um ambiente inicial perfeito de “baixo risco”, com o bônus de que podem substituir os veículos terrestres.

Outro uso básico: transportar pequenas peças para reparos que seria um desperdício transportar em helicópteros como o Black Hawk ou o V-22 Osprey, que custam milhares de dólares por hora para voar.

Outra missão de primeira geração que Roper diz ser “acéfala” é usar eVTOLs para segurança em bases militares, que podem se estender por centenas de quilômetros e ainda são patrulhadas da era da Segunda Guerra Mundial por tropas em veículos terrestres.

No futuro, a Força Aérea está interessada em usar eVTOLs autônomos ou remotamente pilotados para a arriscada missão de resgatar pilotos abatidos atrás das linhas inimigas. A propulsão elétrica mais silenciosa e o tamanho menor de algumas das aeronaves em comparação com os helicópteros de resgate podem dar a eles uma chance melhor de entrar e sair sem serem vistos. “Você pode enviá-los para áreas de maior risco sem colocar a vida ou os membros em risco”, disse Diller.

A Agility Prime se gaba de ter ajudado as empresas do programa a arrecadar US$ 7.5 bilhões em financiamento, mas, à medida que os desenvolvedores passam da fase de protótipo para o estágio mais caro de teste de certificação de segurança civil e ampliação para fabricação, nem todos serão capazes de encontrar o dinheiro para continue. A desenvolvedora pioneira do Bay Area eVTOL, Kitty Hawk, foi a primeira empresa a conduzir um exercício operacional por meio do Agility Prime em 2021. O investidor bilionário Larry Page fechou abruptamente a empresa em outubro em meio a dúvidas sobre se seria capaz de trazer suas aeronaves autônomas ao mercado em breve.

Roper acredita que haverá um mercado civil saudável para os vencedores. Com o secretário da Força Aérea Frank Kendall supostamente cético em relação aos eVTOLs, Roper argumenta que os militares precisam reconhecer que a competição dos EUA pela primazia com a China está ocorrendo principalmente em tecnologia comercial, portanto, focar em quanto o Pentágono se beneficia diretamente das aeronaves elétricas não é o único fator decisivo.

"O maior impacto do Agility Prime é que este é um mercado emergente que provavelmente valerá muito em termos de valor, em termos de empregos criados, em termos de impacto global”, disse Roper. “Será um mercado com CEP dos EUA.”