O mundo obscuro e lucrativo do MEV, onde os bots superam todo o resto

De acordo com a sabedoria popular de investimentos, se você não descobrir como ganhar dinheiro enquanto dorme, trabalhará até morrer. Nathan Worsley, um engenheiro de software, descobriu uma maneira de ganhar dinheiro não apenas dormindo, mas também tomando café da manhã, indo à academia e até relaxando na sauna de sua casa em Londres. Ele é um desenvolvedor de bot de negociação de criptomoedas que ganhou milhões nos últimos dois anos treinando seus algoritmos predatórios em um mercado onde a especulação é desenfreada e retornos bons demais para ser verdade atraíram hordas de investidores crédulos.

Por exemplo, no outono passado, o empresário de 33 anos se concentrou nas plataformas de finanças descentralizadas (DeFi) Wonderland e Abracadabra. Eles prometeram retornos incríveis de até 80,000% para pessoas que emprestassem uma moeda chamada “Magic Internet Money” (MIM) e “apostassem” ou a colocassem em uma espécie de conta poupança criptográfica. Os mutuários tinham que oferecer garantias no valor de aproximadamente 110% do empréstimo, mas se o valor da garantia caísse, o software ou “contrato inteligente” subjacente ao empréstimo o liquidaria automaticamente.

Worsley e seu bot de negociação descobriram que o aspecto mais atraente de todo o esquema era uma recompensa de 12.5% paga a qualquer pessoa disposta a ajudar na liquidação de mutuários cuja garantia não atendesse mais aos requisitos mínimos estipulados.

Ao contrário das finanças tradicionais, as liquidações em criptomoedas são automáticas. Quando o valor de sua garantia cai abaixo de um certo limite, ela é apreendida e vendida, e você frequentemente fica com apenas os fundos emprestados. Não é como uma chamada de margem em um investimento em ações, onde você pode receber um telefonema severo de seu corretor exigindo que você reforce sua garantia ou pague seu empréstimo.

Na Abracadabra, a garantia de um empréstimo denominado em “Magic Internet Money” não precisa ser em dinheiro ou letras do Tesouro. Uma variedade de criptos especulativos será suficiente. À medida que os preços das criptomoedas começaram a cair no outono de 2021, Worsley construiu um bot de software para atacar caso os investidores do MIM fossem repentinamente forçados a liquidar porque alguns dos frágeis tokens de garantia que apoiavam os empréstimos desmaiaram em valor.

Foi exatamente o que aconteceu em janeiro de 2022. Wonderland e Wmemo (uma moeda que significa “Wonderful Memories”), duas criptomoedas usadas como garantia do MIM, caíram de valor em 86% e 70%, respectivamente. O bot de Worsley foi direto ao trabalho. Ele verificou os saldos das pessoas e previu quem seria liquidado com base em transações pendentes e preços flutuantes de criptomoedas antes da queda. Quando encontrou um provável candidato à liquidação, enviou uma mensagem digital ao software DeFi da Abracadabra informando que queria ser o liquidante.

O bot de Worsley pagaria rapidamente o empréstimo original do usuário, receberia um valor equivalente em garantia e receberia um bônus de até 12.5% do valor do empréstimo se fosse o primeiro da fila a fazer o trabalho. Tudo aconteceu em um milésimo de segundo, ou mais ou menos o tempo que uma câmera leva para piscar. Worsley recebeu um lucro inesperado de $ 200,000 como resultado de mais de 1,000 liquidações.

Bem-vindo ao mundo bizarro do MEV, ou Valor Máximo Extraível, no qual engenheiros de software que se tornaram comerciantes tentam enganar (e às vezes até sabotar) uns aos outros para lucrar com a estrutura única e muitas vezes ineficiente das transações blockchain. Considere a pequena operação de Worsley como o equivalente criptográfico de fundos de hedge de negociação de alta frequência, como Citadel Securities e Virtu Financial, nos mercados de ações tradicionais.

“É uma forma de arte”, diz Worsley, que administrava uma exchange de criptomoedas antes de se tornar um “pesquisador” de MEV há dois anos. “Eu comparo isso a trabalhar como engenheiro em um carro de corrida de Fórmula XNUMX.” Todos os dias, você ajusta esta máquina, tentando extrair cada grama de desempenho dela, e ela está correndo contra as máquinas de outras pessoas.”

Nos últimos dois anos e meio, especialistas estimam que pelo menos US$ 675 milhões em lucros de MEV foram realizados apenas na blockchain Ethereum. Quando outras blockchains, como Binance Smart Chain e Solana, são incluídas, o lucro total do mercado MEV excede facilmente US$ 1 bilhão.

Nem todos os traders de MEV, como Worsley, são homens de recompra de criptomoedas. Muitas pessoas lucram alterando a ordem das transações de blockchain. No caso do Ethereum, uma transferência leva 12 segundos para ser concluída. Os bots podem ver todas as transações pendentes e não confirmadas durante essa janela, examinando efetivamente o futuro e permitindo que eles executem negociações de frente.

“Noventa e nove por cento dessas coisas não parecem tão diferentes das finanças tradicionais”, diz Tarun Chitra, fundador e CEO da Gauntlet, uma startup de criptomoedas que ajuda projetos financeiros descentralizados a avaliar riscos.

Exceto que os comerciantes de MEV operam em um ambiente amplamente não regulamentado. Eles não precisam se preocupar com guard-rails como seus colegas do mercado de ações, e não há policial na batida. A maioria das jogadas de MEV gira em torno de exchanges descentralizadas como a Uniswap, que recentemente ultrapassou US$ 1 trilhão em volume total de negociação, em vez de exchanges como a Coinbase, que estão sujeitas a alguma supervisão regulatória. E, assim como os traders de alta frequência, ou “quants”, surgiram como os mais lucrativos entre os fundos de hedge de Wall Street, os traders de criptomoedas MEV estão ganhando dinheiro.

“Minha equipe MEV está ganhando mais dinheiro em um dia [do que] seu fundo de risco já fez”, diz Dean Eigenmann, um pesquisador suíço de MEV de 24 anos conhecido por exibir seu casaco de pele com estampa de leopardo, relógio Patek Philippe de US $ 50,000, e quase 40 tatuagens nas redes sociais.

assalto sanduíche

As estratégias MEV são classificadas em três tipos. O ataque sanduíche, uma forma particularmente perniciosa de antecipação, é o mais controverso. Nessa manobra, um bot MEV detecta a intenção de outra pessoa de comprar uma moeda e se posiciona para lucrar com o pequeno aumento de preço causado pelo lance da outra pessoa. O bot pula a fila para comprar a moeda por uma fração a menos, efetivamente liderando a negociação. O bot então completa o sanduíche vendendo automaticamente o token com lucro após a conclusão da compra pela marca no meio.

O front-running é lucrativo não apenas para traders de MEV, mas também para “validadores” que usam software para aprovar transações de blockchain. Assim como os grandes fundos de hedge quant pagam a corretores como Robinhood “pagamento pelo fluxo de pedidos” para comprar o direito de executar os pedidos dos traders de varejo, os traders de MEV de vanguarda essencialmente compram seu caminho para a frente da linha. Como resultado, os validadores acabam com uma parcela maior dos lucros iniciais do que as pessoas que criam os bots.

Arbitragem

A arbitragem é outra estratégia MEV comum, mas menos controversa, na qual os traders aproveitam as diferenças de preço mínimas para o mesmo token em diferentes exchanges. Dado que existem mais de 500 exchanges de criptomoedas vagamente regulamentadas em todo o mundo e milhares de criptomoedas, há muitas oportunidades de lucrar. “Muitas pessoas acreditam que esse tipo de MEV é benéfico – ele empurra o mercado para o preço real”, diz Vy Le, sócio da Bain Capital Crypto e ex-funcionário da SEC.

Jogo de liquidação

A jogada de liquidação, da qual os bots de Worsley lucraram em janeiro, é o sabor final da negociação de MEV. As negociações de liquidação são limitadas a plataformas DeFi com alta alavancagem.

Os comerciantes de MEV, compreensivelmente, são um grupo discreto e secreto. A Symbolic Capital Partners (SCP), uma das mais bem-sucedidas empresas comerciais de MEV, foi cofundada por Lev Livnev, um programador de 26 anos com uma cabeleira ruiva. A SCP, por outro lado, tem apenas um site de uma página com um logotipo estranho, e vários e-mails para a empresa ficaram sem resposta.

Este jogo envolve muito dinheiro. Segundo fontes, a Research do bilionário da FTX Sam Bankman-Alameda Fried, uma das principais empresas de negociação de criptomoedas, está implementando estratégias MEV em blockchains como Solana. (A Alameda Research se recusou a ser entrevistada ou responder a perguntas por e-mail para este artigo.) A Wintermute, uma empresa com sede em Londres que negocia aproximadamente US$ 100 bilhões em ativos digitais por mês, tem uma operação de MEV ativa.

Dean Eigenmann lidera sua equipe MEV de três pessoas como parte da Dialectic, uma empresa de investimentos suíça que ele cofundou com Ryan Zurrer, ex-sócio da Polychain. Zurrer e Eigenmann não discutirão seus ganhos individuais de MEV, mas Zurrer fornece algum contexto. Ele estima que até 50 equipes estejam competindo ativamente no MEV, com cerca de dez delas colhendo a maior parte dos lucros. Ele afirma que as equipes de melhor desempenho agora trazem “cinco dígitos altos, seis dígitos médios” em lucros por mês e faturaram milhões em meses individuais quando as condições do mercado eram ideais, principalmente em meados de 2021 e antes. Ele acrescenta que a concorrência, bem como o inverno geral das criptomoedas, reduziu os lucros desde então.

A competição é frequentemente implacável. Worsley afirma que quando ele estava em um voo de 11 horas, membros de uma empresa rival MEV lançaram um ataque de negação de serviço contra sua operação. Seus servidores de negociação ficaram inativos por horas, fazendo com que ele perdesse pelo menos US $ 100,000. “No final das contas, você pode ser amigo das pessoas, mas todos estão tentando falir uns aos outros”, diz ele.

Worsley afirmou que não se envolverá em ataques de sanduíche e ficou furioso no início de 2021 quando descobriu que a Ethermine, uma empresa austríaca que representava 20% de toda a mineração de Ethereum na época, de acordo com a CryptoCompare, estava executando sanduíches em traders. É como se a Bolsa de Valores de Nova York estivesse correndo à frente dos investidores cujos negócios ela estava processando.

“Esta é uma organização que está minerando blocos, então eles estão protegendo o próprio blockchain”, explica Worsley. “Achei que era uma afronta aos usuários do Ethereum.”

Worsley criou sua própria criptomoeda isca e construiu uma armadilha em seu código em resposta às negociações de sanduíche da Ethermine: você poderia comprar o token de outra pessoa, mas não poderia vendê-lo. “É a pior coisa possível que você poderia ter em um sanduíche”, diz ele sobre o nome da moeda, Salmonella. Então ele atraiu a Ethermine com uma transação que ele esperava que seu bot MEV devorasse. Em março de 2021, Ethermine comprou os tokens de veneno e ficou com eles. Worsley afirma que embolsou aproximadamente US$ 150,000 às custas da Ethermine. Vários pedidos de comentários da Ethermine ficaram sem resposta.

“Nada mal para um dia de trabalho”, diz Worsley.

Cabe à comunidade criptográfica conceber uma solução para o flagelo do MEV que encoraje essa prática duvidosa. A Flashbots, uma startup de 2020, desenvolve software que disponibiliza ferramentas MEV para investidores de varejo, com o objetivo de nivelar o campo de atuação, reduzir os lucros do MEV e evitar a concentração de poder.
Phil Daian, cofundador da Flashbots, é um pesquisador de criptomoedas de 28 anos que foi coautor de um artigo em 2019 descrevendo como os bots estavam atacando traders inexperientes de criptomoedas no Ethereum. O artigo, intitulado “Flash Boys 2.0: Front-running, Transaction Reordering, and Consensus Instability in Decentralized Exchanges”, começa com uma refutação direta aos idealistas de criptomoedas: “Blockchains, e particularmente contratos inteligentes, prometeram criar ecossistemas de negociação justos e transparentes. .” Infelizmente, podemos ver que essa promessa não foi cumprida.”

Você pode agrupar ordens de negociação e especificar que você só deseja fazer uma negociação se puder executar com sucesso outro usuário usando o software Flashbots (ele faz isso permitindo que os comerciantes paguem aos validadores uma taxa para pular para a frente da linha). O uso de Flashbots também evitará que você esteja na frente. Se Daian e outros conseguirem o que querem, a negociação de MEV acabará se tornando tão simples para o investidor iniciante quanto para grandes corporações.

A Skip Protocol levantou US$ 6.5 milhões em financiamento inicial da Bain Capital Crypto em setembro para fazer pela blockchain Cosmos o que a Flashbots fez pela Ethereum - tornar o MEV mais acessível e reduzir o congestionamento de transações de bot. Outros serviços, como BloXroute, Jito Labs e Rook, também estão tentando mitigar o MEV de várias maneiras, incluindo o retorno de alguns lucros do MEV aos usuários. Enquanto isso, a plataforma DeFi Uniswap adicionou avisos quando um usuário está prestes a fazer uma negociação que pode ser antecipada.
Por enquanto, os especialistas preveem que o mercado MEV continuará a se expandir juntamente com a ampla adoção de exchanges descentralizadas.

Para onde foram os reguladores?

De acordo com a professora da escola de negócios de Cornell, Maureen O'Hara, o front-running de MEV (ou mesmo uma jogada de sanduíche) não é ilegal da mesma forma que o front-running do mercado de ações é porque as informações sobre pedidos pendentes usadas pelos traders de MEV não são ilegais. confidencial - publicamente está disponível no blockchain.

É possível acusar as pessoas de manipulação de mercado e fraude. “Eles sempre podem fazer isso”, diz O'Hara, ressaltando que o estatuto de fraude eletrônica é extremamente amplo. Por exemplo, em setembro, o irmão de um ex-gerente de produto da Coinbase se declarou culpado de uma acusação de conspiração para cometer fraude eletrônica como parte de um esquema para cometer “insider trading” usando indevidamente informações confidenciais da Coinbase sobre quais criptoativos estavam programados para serem listados. em sua troca, de acordo com o governo. O gancho de informações privilegiadas dos promotores foi que a Coinbase manteve essas informações estritamente privadas e proibiu seus funcionários de negociar com elas ou informar outras pessoas sobre isso. É difícil ver como a mesma lógica pode ser aplicada a dados de blockchain disponíveis publicamente usados ​​por um indivíduo não relacionado.

Por enquanto, considere os operadores de robôs da MEV como mais uma razão pela qual a maioria dos investidores deve evitar criptomoedas. “Nenhum mercado tem sucesso se não for percebido como justo”, diz O'Hara. “Isso é tudo o que há para isso.”

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