Fundos de hedge dos EUA no olhar dos promotores sobre os investimentos da Binance

A indústria de criptomoedas acaba de escalou de um desastroso 2022 mas o espaço ainda está tão bagunçado quanto antes. Esta declaração é deliberada em meio a uma investigação das autoridades dos Estados Unidos sobre investimentos de fundos de hedge na Binance, a maior bolsa de criptomoedas por volume diário de negociação.

De acordo com um artigo que apareceu pela primeira vez no The Washington Post, os promotores federais estão atualmente investigando os fundos de hedge americanos e suas negociações com a bolsa com sede em Malta.

Binance no centro das atenções por acusações de lavagem de dinheiro

O CEO da Binance, Changpeng Zhao (CZ), passou a maior parte de dezembro defendendo sua bolsa sobre o que ele chamou de FUD (Medo, Incerteza e Dúvida). No entanto, dizem que onde há fumaça, é provável que haja um incêndio.

Os promotores dos Estados Unidos parecem estar convencidos de que um 'incêndio' está queimando nos cofres da Binance, incapazes de abrir mão de uma investigação de longa duração sobre possíveis diretrizes de lavagem de dinheiro.

Nos últimos meses, o escritório do procurador dos EUA para o Distrito Oeste de Seattle solicitou que firmas específicas entregassem registros de suas conversas com a bolsa de CZ. O Washington Post cita duas pessoas familiarizadas com o assunto, embora atualmente anônimas, que revisaram uma das intimações.

Especialistas jurídicos avaliam que as intimações, que não foram relatadas antes, podem não levar a acusações legais. Por enquanto, as discussões estão centradas na possibilidade de um acordo com a Binance, enquanto se delibera se as alegações têm peso suficiente para garantir indiciamentos contra uma das empresas mais influentes em cripto.

Uma entrevista recente com Patrick Hillmann, diretor de estratégia da Binance, revelou que a bolsa está conversando com “praticamente todos os reguladores do mundo diariamente”. Embora, um pedido de comentário sobre a investigação dos EUA de Joshua Stueve, o porta-voz do Departamento de Justiça, não deu frutos.

A investigação das autoridades americanas ocorre em meio ao colapso dramático da bolsa FTX de Sam Bankman-Fried. Em outras palavras, isso está acontecendo quando a indústria criptográfica está se equilibrando delicadamente em um fio solto. Especialistas e figuras-chave no espaço estão ansiosos por um maior escrutínio com o objetivo de garantir que os investidores estejam protegidos das transações de um punhado de pessoas em posições de poder.

Os investigadores estão olhando para um padrão preocupante que está causando o colapso de cripto gigantes como Celsius, em julho passado. Celsius foi um dos maiores financiadores da Alameda Research da FTX. A Alameda Research, braço comercial da bolsa Fried's FTX, entrou com pedido de falência em novembro.

Embora CZ tenha sido um dos primeiros patrocinadores significativos da FTX, sua decisão de puxar o tapete, vendendo suas participações na FTT, um token emitido pela bolsa com sede nas Bahamas, aumentou a implosão em novembro. Após a decisão da Binance, os clientes correram para retirar seus fundos da FTX, causando uma crise de liquidez, mais como uma situação de corrida bancária.

A atenção se volta para a bolsa com sede em Malta

Os reguladores parecem estar se concentrando na Binance, a maior exchange de criptomoedas, apesar de CZ se apresentar como um defensor da supervisão. Durante uma conferência na Indonésia no final do ano passado, o CEO da Binance disse: “os reguladores examinarão esse setor com muito, muito mais rigor, o que provavelmente é uma coisa boa”.

A Binance, no entanto, não é a unidade SI para cooperação com reguladores financeiros. Na verdade, continua a frustrar os esforços dos reguladores e das agências de aplicação da lei, de acordo com os especialistas jurídicos. A Binance não conduziu KYC por muitos anos, permitindo que os clientes comprassem e vendessem criptomoedas sem se identificarem devidamente. Essa situação tornou mais fácil para os indivíduos que praticam a lavagem de dinheiro realizarem suas atividades criminosas sem serem notados, de acordo com John Ghose, ex-promotor do Departamento de Justiça dos Estados Unidos.

Hillmann, da Binance, admite que a bolsa com sede em Malta não estava em conformidade com os padrões regulatórios durante seus primeiros anos de rápido crescimento. No entanto, ele enfatiza que a Binance se concentrou nos últimos anos em programas de conformidade regulatória e está colaborando com a aplicação da lei para pescar criminosos de suas plataformas criptográficas.

“Nos últimos dois anos, a empresa mudou completamente sua postura. Agora que temos esses recursos, somos facilmente uma das partes mais proativas para identificar, congelar e recuperar os fundos”, disse Hillmann.

Chainalysis, uma das indústria de criptografia principais provedores de dados, relataram em 2022 que o crime baseado em cripto atingiu um recorde histórico de US$ 14 bilhões em 2021, de apenas US$ 4.6 bilhões em 2017 – o ano em que a Binance foi fundada. No entanto, durante esse período, a adoção de criptomoedas cresceu exponencialmente, enquanto a porcentagem geral de transações ilícitas caiu.

Em sua opinião e com base em sua vasta experiência, Ghose avalia que os investigadores estão se concentrando na Binance por sua mão na violação da Lei de Sigilo Bancário. A lei exige que todas as instituições financeiras verifiquem a identidade de seus clientes e denunciem todas as atividades consideradas suspeitas, especialmente aquelas que se caracterizem como lavagem de dinheiro e evasão fiscal, entre outros parâmetros.

Ghose explica que as intimações podem estar examinando os relacionamentos da Binance com clientes nos Estados Unidos. No entanto, o ex-promotor não tem informações de primeira mão sobre a investigação da maior exchange de criptomoedas do mundo.

 “A base dessas cobranças é se há clientes nos EUA. Se houver clientes nos EUA, haverá cobrança para evitar os requisitos de lavagem de dinheiro”, explicou Ghose ao The Washington Post.

Como a exchange de Zhao está respondendo?

A Binance está se posicionando como uma das principais defensoras da conformidade regulatória. A bolsa formou um conselho consultivo global presidido por Max Baucus, ex-senador democrata por Montana, que foi embaixador dos Estados Unidos na China durante o governo Obama. O conselho tem o privilégio de contar com David Plouffe, ex-conselheiro do governo Obama. Em dezembro, o conselho ingressou oficialmente na Câmara de Comércio Digital, uma associação de lobby cripto domiciliada em Washington.

“A Binance.US, uma plataforma de negociação com sede em Palo Alto, Califórnia, de propriedade de Zhao, contratou duas novas empresas de lobby externas e lançou um comitê de ação política, permitindo-lhe arrecadar fundos de suas próprias fileiras e distribuir os rendimentos como contribuições de campanha, federais registros mostram. E contratou o ex-agente do FBI BJ Kang, que dirigiu investigações de alto nível sobre negociações com informações privilegiadas em Wall Street, como seu primeiro chefe de investigações”, relata o Washington Post.

Apesar desses relatórios confirmados, um porta-voz da Binance.US considerou que a empresa não tem intenção de realizar doações com base política. De acordo com Carlos Gomez, diretor de investimentos do Belobaba Crypto Asset Fund, Changpeng Zhao está apenas “tentando fazer a coisa certa” ao ter discussões com líderes do governo para promover a regulamentação e ajudar a salvar as empresas de criptografia que enfrentam a instabilidade financeira causada pela longa -corrida inverno crypto.

Em outras palavras, CZ atualmente está se vendendo como uma “pessoa confiável” em tempos em que a criptografia poderia usar pessoas mais honestas. No entanto, é evidente que Zhao está perdendo a confiança de seus clientes e rapidamente.

A bolsa registrou mais de US$ 3 bilhões em saques em um curto período de 24 horas em dezembro. Nansen, uma empresa de análise criptográfica, informou que os fundos que deixaram a bolsa ultrapassaram os depósitos líquidos, tornando-se o maior saque registrado em um único dia na bolsa.

Os investidores estão preocupados, de acordo com Carol Alexander, guru cripto e professora de finanças da Universidade de Sussex. Os traders de grande volume, popularmente conhecidos como baleias, “estão começando a sair da Binance à medida que a pressão regulatória aumenta”, ela entrou na conversa.

CZ passou a maior parte dos primeiros dias de dezembro convencendo o mundo de que sua bolsa está financeiramente bem e que possui reservas suficientes para respaldar os depósitos dos clientes. Um porta-voz da empresa afirmou em dezembro que “todo usuário pode retirar seus ativos da Binance e a empresa continuará funcionando normalmente”.

As alegações rapidamente desapareceram no ar quando o auditor da empresa, Mazars, suspendeu as relações com todos os negócios baseados em criptomoedas, incluindo a Binance no mesmo dezembro. Aparentemente, a decisão foi tomada “devido a preocupações sobre a forma como esses relatórios são entendidos pelo público”.

A Binance estava em conflito com a Mazars sobre as auditorias, dizendo que eram “terceiros”, enquanto o auditor considerou que o relatório de avaliação não constituía uma garantia ou opinião juridicamente vinculativa.

De acordo com Vivian Sang, professora de contabilidade da Universidade de Minnesota, a Mazars desistiu porque “fornecer uma opinião de auditoria ou garantia em sua revisão das reservas da Binance aumentaria significativamente o risco de ser processado se mais tarde descobrisse que a Binance não tem dinheiro suficiente para cobrir os ativos dos clientes.”

Enquanto isso, a investigação das autoridades dos EUA pode atingir um muro se descobrirem que a Binance talvez não esteja sujeita às leis americanas. A empresa nasceu na China – mudou-se para o Japão e depois para Malta em busca de uma jurisdição cripto-amigável. Além disso, CZ desde 2020 enfatizou que sua empresa não tem sede oficial.

De acordo com a Reuters e também relatado pelo The Washington Post, “a Binance Holding Ltd., uma empresa de fachada que opera várias subsidiárias da Binance, está sediada nas Ilhas Cayman, mas Zhao também está conectado a dezenas de unidades de negócios em todo o mundo, inclusive no Ilhas Virgens Britânicas, Cingapura, Irlanda, Liechtenstein e Seychelles.”

Especialistas do setor opinaram que o sucesso desfrutado pela Binance é resultado da promoção e venda de derivativos de cripto financeiros arriscados que permitem que os usuários se envolvam em apostas de alta alavancagem enquanto especulam sobre tokens digitais como Dogecoin, um projeto criptográfico com tema de cachorro.

Produtos financeiros dessa natureza são proibidos nos EUA, com a Binance bloqueando clientes americanos. A bolsa, desde 2019, impediu clientes nos EUA de acessar a bolsa offshore, apoiando derivativos.

A Binance.US, uma subsidiária da Binance com sede nos Estados Unidos, possui uma lista selecionada de ativos em seu menu. Diz-se que a empresa está operando independentemente de sua plataforma criptográfica irmã maior, a Binance.com.

Os EUA, Cuba, a região da Crimeia, Irã, Síria e Coréia do Norte são algumas das regiões restritas no site da Binance. Apesar da restrição, algumas pessoas nos Estados Unidos afirmam que conseguem contornar o muro. Há vídeos de como acessar os produtos Binance.com no YouTube e Reddit dos Estados Unidos.

Apesar das alegações, a Binance, por meio de seu diretor de estratégia, Hillmann, diz que as brechas foram testadas e parecem não funcionar. “Não há capacidade para nenhum usuário hoje nos EUA acessar o Binance.com”, disse ele.

Entrevistas conduzidas pelo The Washington Post com fundos de hedge focados em cripto enfatizaram que as empresas têm contas com a Binance.US, apesar de seu menu limitado de ativos negociáveis. Alguns fundos de hedge disseram que não usam nenhum dos produtos da Binance.com e preferem a Coinbase, uma das poucas empresas de criptomoedas listadas publicamente.

Por outro lado, a Binance mantém que é uma empresa cumpridora da lei e está colaborando com os investigadores. Apesar dessa alegação, a Binance.com não está registrada na Rede de Repressão a Crimes Financeiros do Departamento do Tesouro, ou FinCEN, embora esse seja o requisito básico de conformidade com a Lei de Sigilo Bancário.

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