Xi refez a indústria de tecnologia da China à sua própria imagem com repressão

(Bloomberg) -- O líder chinês Xi Jinping usou políticas, capital e decretos absolutos para moldar a segunda maior economia do mundo à sua própria imagem. Depois de mais de uma década no poder, uma luta cada vez mais intensa pela liderança tecnológica com os EUA e uma economia doméstica cambaleante sugerem que ele terá que recalibrar novamente os gigantescos setores de internet e manufatura do país.

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O líder de 69 anos tem uma relação complexa com seu setor doméstico de tecnologia. Xi fez da ciência e da tecnologia pilares de sua visão de longo prazo para o bem-estar nacional da China e priorizou a pesquisa de alternativas domésticas aos semicondutores de fabricação estrangeira para garantir o fornecimento confiável. A última salva: nesta semana, Pequim proibiu os chips de memória da Micron Technology Inc. de aplicativos de infraestrutura sensíveis.

Mas, sob sua supervisão, o setor de internet da China também foi submetido a uma repressão punitiva de dois anos para conter os excessos do chamado crescimento desordenado do capital. Uma dicotomia surgiu em seu tratamento da fabricação de hardware e serviços online.

Agora, o foco está mudando para a inteligência artificial – algo que os especialistas de ambos os lados do Pacífico igualam em termos de mudança de jogo à introdução da internet e do iPhone. Para ver se há alguma pista para os investidores que desejam ficar à frente, analisamos empresas listadas com nada menos que US$ 1 bilhão em capitalização de mercado durante cada ano de seu reinado para ver como Xi reformulou os contornos do amplo setor de tecnologia da China.

Mostre-nos o dinheiro

Uma das transformações mais gritantes pode ser vista na riqueza dos fabricantes de hardware chineses - uma prova da intenção expressa de Xi de manter a liderança da China na fabricação mundial de eletrônicos. Estas são principalmente empresas estatais que fabricam servidores, PCs, telefones e equipamentos de rede e se concentram nos mercados locais.

A carga de caixa combinada das empresas de hardware mais valiosas aumentou de cerca de US$ 20 bilhões em 2013 – quando Xi se tornou presidente – para mais de US$ 100 bilhões hoje, de acordo com dados compilados pela Bloomberg News.

Surpreendentemente, o altamente elogiado setor de semicondutores não viu nada parecido com a mesma explosão de reservas de caixa. Isso ocorre porque muitos fabricantes de chips domésticos se concentraram em arenas mais maduras e com margens menores e seus cofres só começaram a crescer a sério depois que a escassez global de semicondutores em 2020 elevou os preços.

Em contraste, as empresas de internet do Alibaba Group Holding Ltd. à Tencent Holdings Ltd. acumularam riqueza rapidamente por meio de seu controle de esferas de negócios em expansão, do varejo on-line às mídias sociais. Seu crescimento foi acelerado depois que o IPO recorde do Alibaba em 2014 atraiu a atenção de investidores globais. Isso continuou até que Pequim em 2020 encerrou uma estreia muito semelhante - a do Ant Group Co. de Jack Ma - e o agora infame bloqueio nacional Covid Zero no ano seguinte prejudicou seus negócios.

Ainda assim, por meio de anos de expansão, Alibaba e Tencent continuam com os bolsos mais fundos de todos, acumulando cerca de US$ 28 bilhões e US$ 23 bilhões, respectivamente - cada uma mais do que as duas primeiras empresas de hardware BOE Technology Group Co. e Foxconn Industrial Internet Co. combinada.

“Os riscos regulatórios na China diminuíram com o governo priorizando o crescimento econômico”, disse Cecilia Chan, analista da Bloomberg Intelligence. “A intensa concorrência pode levar a custos de marketing mais altos, mas eles devem ser capazes de defender sua forte posição de mercado com suas grandes bases de usuários e comerciantes, melhores recursos tecnológicos e vantagens competitivas, em meio à recuperação gradual do consumo”.

Criação de unicórnios

Quando se trata do número de empresas que excedem o limite de avaliação mágico (ainda que um tanto arbitrário) de US$ 1 bilhão, é novamente o setor de hardware que está em vantagem.

Os unicórnios de hardware e semicondutores listados aumentaram sete vezes na última década, tornando o setor a maior fonte de gigantes da tecnologia. Software e serviços de tecnologia também cresceram notavelmente como corolários naturais da proliferação de hardware – mas não tanto – enquanto o setor de mídia teve um boom em jogos e negócios, como transmissão ao vivo na era Netflix.

O setor de varejo não conseguiu atrair tantas grandes empresas e continua dominado pelo Alibaba.

Anos de investimento estatal na indústria de semicondutores não renderam um grande aumento no número de unicórnios listados. Isso destaca os desafios de desenvolver, financiar e construir capacidades de fabricação de chips. Mas também reflete a maneira como muitos dos players de semicondutores mais avançados da China - como a Yangtze Memory Technologies Co. ou a fabricante de chips AI Biren Technology - evitam os IPOs e o escrutínio que eles comandam.

Tachas de latão: avaliação

Em última análise, os investidores se preocupam com os preços do que compram (ou evitam). A dicotomia hardware-internet é novamente bastante aparente nas avaliações de mercado de ambos os segmentos. Apesar do entusiasmo inicial em torno da reabertura pós-Covid da China e das incessantes promessas de apoio de Xi e seus quadros, o valor de mercado total das indústrias dominadas pelos gigantes da internet mal recuperou seu nível pré-repressão e pré-pandemia de 2019.

Hardware e chips de tecnologia, por outro lado, continuam a escalar novos patamares – com uma ressalva importante.

A indústria de semicondutores entrou em colapso por volta de 2021, atolada por uma combinação de controles da Covid, um excedente crescente de certos chips como memória e esforços crescentes dos EUA para impedir o acesso chinês à tecnologia, ferramentas e software de que precisava desesperadamente.

“Os EUA poderiam adicionar mais empresas chinesas relacionadas à IA à lista de sanções”, escreveu Edison Lee, analista da Jefferies, em uma nota recente aos clientes. “Também esperamos que o Congresso dos EUA (especialmente os republicanos) apresente projetos de lei mais agressivos contra a China nos próximos dois trimestres.”

Comprador, cuidado.

De volta à ciência

Para muitos, são os contornos da pesquisa e desenvolvimento que definiram a mudança durante o mandato de Xi, quando Pequim insistiu repetidamente na necessidade de inovação científica básica para realmente ficar à frente dos EUA. Tudo faz parte de um impulso nacional de autossuficiência, uma necessidade urgente (do ponto de vista da China) de desenvolver alternativas à tecnologia americana que possam finalmente acabar com sua dependência do Ocidente.

Os pesados gastos com pesquisa da gigante chinesa de equipamentos de telecomunicações Huawei Technologies Co. não foram incluídos porque é uma empresa privada. Ela gastou mais de 160 bilhões de yuans (US$ 22.7 bilhões) em P&D no ano passado, apesar do dano que a lista negra dos EUA causou às suas vendas.

Superficialmente, estão reunidas as condições adequadas para a China reagrupar suas indústrias de engenharia e manufatura. As empresas de hardware lideraram todos os setores em gastos totais com pesquisa. ZTE Corp., Xiaomi Corp. e BOE estão entre os maiores gastadores à medida que se expandem em equipamentos 5G, smartphones, EVs e tecnologias de exibição de próxima geração, respectivamente.

Isso não quer dizer que as empresas de internet sejam desleixadas quando se trata de laboratório. Apesar das investigações do governo, a maior das grandes empresas de internet continua gastando de forma destacada: Tencent e Alibaba gastam anualmente mais de US$ 8 bilhões cada, superando facilmente a terceira colocada Baidu, que gastou cerca de US$ 3 bilhões em pesquisa. Outros nomes, incluindo Kuaishou e Meituan, também gastaram mais que os rivais depois de contratar um grande número de desenvolvedores para transmissão ao vivo, IA e algoritmos de entrega de comida.

Isso pode ser o que se resume. No próximo mandato - ou mandatos - de Xi, a pesquisa fundamental pode marcar a linha de frente da guerra tecnológica em constante expansão da China com os EUA. Como o próprio Xi disse na abertura de outubro do congresso do Partido Comunista duas vezes por década em Pequim - aquele em que seu reinado foi estendido: "Vamos nos concentrar nas necessidades estratégicas nacionais, reunir forças para realizar iniciativas científicas e tecnológicas indígenas e líderes pesquisa e vencer resolutamente a batalha nas principais tecnologias essenciais.”

MetodologiaBloomberg News analisou quatro classificações de grupos da indústria que capturam diferentes aspectos do universo de tecnologia da China: varejo e atacado discricionários (que, embora capture alguns varejistas não focados em tecnologia, também inclui grandes operadoras de internet como Alibaba), mídia (que inclui a gigante de aplicativos Tencent), hardware de tecnologia e semicondutores e software e serviços de tecnologia. Restringimos nossa análise a empresas domiciliadas na China e com capitalizações de mercado de pelo menos US$ 1 bilhão em cada aniversário da ascensão de Xi.