Credor cripto Salt retorna com financiamento de US$ 64.4 milhões

O inverno cripto e o colapso do FTX dizimaram as fileiras dos credores de criptomoedas. Genesis, BlockFi, Voyager Digital e Celsius Network entraram com pedido de falência nos últimos sete meses, e o contágio pode ainda não ter acabado. Mas pelo menos um credor de cripto parece estar na trilha do retorno.

Salt Lending, um dos primeiros credores de criptomoedas do mundo, anunciou em 8 de fevereiro que fechou uma rodada de financiamento de US$ 64.4 milhões que fortalecerá seu balanço e reabastecerá suas reservas de capital. Os investidores credenciados receberão ações preferenciais da empresa em troca de seu financiamento. Embora o esforço de recapitalização da Série A ainda esteja sujeito à aprovação das autoridades reguladoras, deve permitir que a empresa volte a operar plenamente no primeiro trimestre.

As relatado, o Salt Lending, com sede em Denver, anunciou uma “pausa” - ou seja, um congelamento - nos saques e depósitos em sua plataforma de empréstimos em meados de novembro, logo após o crash do FTX. Como algumas outras empresas de criptografia, Salt usou o FTX com sede nas Bahamas como fonte de liquidez para suas operações de empréstimo. 

“A criptomoeda enfrentou uma tempestade de inverno perfeita em 2022, levando consigo participantes importantes da indústria, como Terraform Labs, Voyager Digital, Celsius Network, Three Arrows Capital, FTX e BlockFi. A Salt não ficou imune a essas forças de mercado, mas estamos determinados a emergir mais fortes do que nunca”, disse Shawn Owen, fundador e CEO interino da Salt, em um anúncio em 8 de fevereiro.

Embora a Salt Lending nunca tenha declarado falência, o congelamento de saques em novembro provocou uma pequena tempestade nas mídias sociais. A empresa também perdeu sua licença de empréstimo na Califórnia e um acordo para vender a empresa para Bnk To The Future foi descartado. 

A licença da Califórnia permanece suspensa, embora Owen tenha dito ao Cointelegraph em uma entrevista que Salt está trabalhando com os reguladores do estado para restaurá-la. “Estamos nos mantendo o mais transparentes possível e os educando sobre todos os detalhes de como exatamente o modelo de negócios funciona.” Mas Owen ainda não pode dizer neste momento se e quando a licença será restaurada. “Você não pode garantir nada porque eles têm discrição. Mas estamos fazendo tudo o que podemos para ser bons atores.”

entrevista que Salt está trabalhando com os reguladores do estado para restaurá-lo. “Estamos nos mantendo o mais transparentes possível e os educando sobre todos os detalhes de como exatamente o modelo de negócios funciona.” Mas Owen ainda não pode dizer neste momento se e quando a licença será restaurada. “Você não pode garantir nada porque eles têm discrição. Mas estamos fazendo tudo o que podemos para ser bons atores.”

Uma rodada de financiamento da Série B em 2023

A Salt planeja buscar mais financiamento no final de 2023 - um financiamento antecipado da Série B na faixa de US$ 100 milhões - para aumentar ainda mais seu buffer de capital, disse Owen ao Cointelegraph.

O colapso da FTX afetou claramente os negócios da Salt. “Tínhamos contas no FTX”, disse Owen. Ele ficou surpreso quando a bolsa com sede nas Bahamas de repente entrou em colapso. “Sentimos até 48 horas antes [do crash] que a FTX era outra plataforma que tinha boa liquidez e uma boa interface e era uma das nossas.”

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Indivíduos e empresas podem garantir empréstimos fiduciários usando Bitcoin (BTC) e outras criptomoedas como garantia na plataforma da SALT, mas às vezes os mutuários querem pagar seus empréstimos e recuperar suas garantias.

Assim, um credor como Salt precisa ser capaz de provar que “pode vender garantias quase instantaneamente a um determinado preço”, explicou Owen. “E para fazer isso, você precisa ter relacionamentos com compradores – ou você precisa ser o comprador.” Daí a necessidade de mais capital.

O congelamento de saques e depósitos em novembro, disse Owen, “foi aterrorizante para nossos clientes. Como você pode imaginar, alguns deles já foram bloqueados e perderam dinheiro tanto no Celsius quanto no BlockFi. Então eles estavam pensando: 'Este é apenas mais um. Tudo está indo para baixo.'”

Foi preciso um esforço hercúleo para acalmar as coisas, ele sugeriu: “Tenho literalmente trabalhado dias, noites e fins de semana por mais de 60 dias, falando diretamente com as pessoas”. Ele tinha a missão de “falar pessoalmente com cada um de nossos clientes”.

Questionado sobre os clientes da empresa, Owen disse que eram principalmente indivíduos e empresas que mantinham e economizavam Bitcoin a longo prazo, já que o BTC é o valor predominante na plataforma de Salt. Os clientes estão procurando monetizar suas criptomoedas “seja para comprar imóveis, pagar contas ou outros enfeites”, mas eles precisam ter confiança de que podem pagar o empréstimo e obter suas garantias de volta, se assim o desejarem.

Fundada em 2016, a Salt afirma ser a primeira plataforma a lançar empréstimos garantidos por blockchain, embora continue sendo um player relativamente pequeno em comparação com outras três empresas com as quais é frequentemente comparada: BlockFi, Celsius e Nexo.

Mas quando o FTX implodiu, disse Owen, “isso nos chocou além do que estávamos preparados” e então “[nós] abaixamos a cabeça e apenas dissemos: 'Não sabemos o quão ruim é esse contágio. É melhor descobrirmos exatamente onde isso vai dar.'”

Foi quando a empresa decidiu “basicamente pausar nosso serviço” para proteger o capital, disse Owen. “Isso foi algo que nunca tínhamos feito antes. O negócio nunca foi planejado para ser um botão liga-desliga ou para ser ligado e desligado.”

Mais regulamentação necessária?

Muitas outras pessoas também ficaram surpresas e chocadas, é claro, e chamadas foram ouvidas quase imediatamente para que a indústria de criptomoedas fosse melhor regulamentada. A regulamentação é algo com o qual os credores de criptomoedas terão que conviver nos próximos anos?

“Em nossa opinião, o regulamento já existe”, disse Owen. Nos EUA, os credores devem ser licenciados estado a estado. O problema não era a ausência de leis ou regras. “Simplesmente eles não estavam seguindo as regras”, de acordo com Owen. Os clientes de varejo foram incentivados a depositar fundos em plataformas que não eram nem bancos nem corretoras registradas e, em troca, podiam obter “rendimentos” descomunais. “Isso claramente era ilegal e nunca fizemos isso. Acho que isso nunca será permitido agora que o público está bem informado”, disse Owen. 

Outros Acreditar que todas as falências de empréstimos criptográficos criaram um vácuo no mercado, e instituições financeiras tradicionais, como bancos, agora correrão para preencher o vazio. A visão de Owen?

“Acho que os bancos vão se envolver quando puderem, mas não acho que estamos perto disso agora”, disse ele. Eventos recentes desencorajaram sua participação. “Estamos vendo muitos retrocessos.” Na verdade, muitos bancos hoje têm mais apetite por moedas digitais do banco central do que por cripto, acredita ele.

“Se você tivesse me perguntado um ano atrás, eu diria que os bancos provavelmente estavam ficando muito mais interessados. Se você está me perguntando hoje, eu diria que eles provavelmente estão pelo menos três ou quatro anos fora.”

Cuidado com o risco de contraparte

Alguma lição foi aprendida no ano passado? “O mais abrangente é a fraude. Você sempre deve estar atento ao risco da contraparte, porque existem maus atores”, disse Owen. Mas há alguns passos concretos que podem ser dados agora.

“Antes de tudo, é o princípio de ter garantias para qualquer tipo de empréstimo.” Muitos dos colapsos do ano passado foram resultado de empréstimos não garantidos, de acordo com Owen. “O empréstimo pode ser muito mais seguro se você estiver emprestando contra um ativo com garantia excessiva.”

Uma segunda lição é a transparência, disse ele. “Acho que muitas pessoas se sentem muito exploradas porque ouviram uma coisa e acabou sendo outra.” E uma terceira lição, continuou, é a necessidade de reservas de capital. Não há seguro FDIC para criptomoedas, portanto, ter reservas de capital suficientes é especialmente importante, “e é por isso que queremos acelerar para uma grande rodada de financiamento da Série B de mais de US$ 100 milhões, porque para expandir nosso modelo, vamos exigir recursos significativos reservas de capital, muito mais como um banco.”

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O setor criptográfico ainda não está fora de perigo, mas o CEO interino da Salt Lending acredita que uma indústria mais saudável surgirá eventualmente. 

“Uma coisa sobre Bitcoin e cripto é que é 'antifrágil', para usar um termo técnico”, disse ele. Ele está acostumado a ser atacado e, a cada vez, sai mais robusto do que da vez anterior. “Acho que, agora, não há dúvida de que voltaremos muito mais fortes.”

Owen não sabe se a tempestade já passou, “embora pareça que já passamos pelo pior. Mas não quero nos azarar.