Uma luta pelo teto da dívida pode aumentar os custos dos empréstimos nos EUA e piorar os déficits orçamentários

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Sobre os autores: Arvind Krishnamurthy é o professor John S. Osterweis de finanças na Stanford Graduate School of Business. Hanno Lustig é professor de finanças do Mizuho Financial Group da escola. Ambos são membros seniores do Stanford Institute for Economic Policy Research.

A última vez que o governo dos Estados Unidos registrou um superávit orçamentário, Michael Jordan ainda estava jogando na National Basketball Association. Isso foi em 2001, o primeiro ano da presidência de George W. Bush. Desde então, o governo federal vem apresentando déficits cada vez maiores. E não há alívio fiscal à vista. O apartidário Escritório de Orçamento do Congresso projeta que os déficits federais serão em média de 3.5% do produto interno bruto nas próximas três décadas – sem contabilizar os pagamentos de juros. Incluindo juros, os déficits são projetados para uma média de 7.9% do PIB até 2052, elevando a relação dívida/PIB para 195%.

Quando o CBO faz essas projeções de gastos e receitas fiscais, assume que as leis atuais permanecerão em vigor. Mas os déficits eventualmente terão de ser pagos. O que as projeções do CBO realmente nos dizem é que, eventualmente, o Congresso terá que mudar os planos fiscais e de gastos existentes. Dado o tamanho do ajuste necessário, não é realista pensar que itens caros, como Segurança Social, Medicare, e os militares podem ser retirados da mesa. E os aumentos de impostos também devem ser considerados. Essa é a realidade fiscal.

Os economistas gostam de dizer que não existe almoço grátis. Mas quando se trata de aritmética fiscal, os contribuintes americanos não tiveram que pagar a conta. O Tesouro dos Estados Unidos conseguiu tomar empréstimos a taxas especialmente baixas porque é o provedor dos ativos seguros do mundo — ou seja, o dólar é a moeda de reserva mundial. Investidores em todo o mundo usam títulos do Tesouro como reservas em moeda estrangeira e como garantia que garante o bom funcionamento dos mercados financeiros internacionais. Os títulos do Tesouro são a referência contra a qual outros títulos são medidos. Estimamos que isso valha até 1% ao ano em custos mais baixos de empréstimos. Em outras palavras, as taxas de juros do governo dos Estados Unidos seriam 1% mais altas em um mundo onde o dólar não fosse a moeda de reserva.

Esse almoço grátis permitiu ao Tesouro sustentar déficits maiores e por mais tempo do que outros países. Mas, mesmo assim, os números não batem: um déficit primário de 3.5% é grande demais para ser sustentado indefinidamente. Gastos e impostos terão que se ajustar.

Claramente, o processo orçamentário federal não está funcionando corretamente no momento. O governo dos Estados Unidos atingiu seu limite estatutário por dívida em janeiro. Os republicanos da Câmara dizem que não aumentarão o limite sem cortes gerais nos gastos. Ameaçar um calote ao não elevar o teto da dívida é o caminho certo para o Congresso iniciar o inevitável ajuste fiscal? Não, a menos que queiramos negar às gerações futuras o almoço fiscal gratuito que desfrutamos nas últimas décadas. Se o governo federal entrar em default, os investidores globais podem começar a buscar alternativas aos títulos do Tesouro como ativos seguros. Isso tornaria as projeções de déficit ainda piores ao aumentar o custo dos empréstimos.

Por enquanto, os mercados financeiros não parecem preocupados com esse cenário. Os títulos do Tesouro ainda são vistos como seguros, uma condição necessária para que o dólar seja a moeda de reserva mundial. O confronto do teto da dívida em 2011 causou apenas um pequeno deslocamento no mercado do Tesouro. Mas a situação fiscal hoje é muito mais frágil. Temos mais que o dobro da dívida pendente: US$ 31 trilhões, contra US$ 14 trilhões em 2011. O Tesouro precisa rolar 30% dessa dívida, mais de US$ 9 trilhões, nos próximos 12 meses. Se os investidores ficarem nervosos com a capacidade do Tesouro de fazer isso, a volatilidade resultante poderá minar o apelo dos títulos do Tesouro como ativos seguros. E a capacidade do Fed de intervir nos mercados do Tesouro, como fez em março de 2020, agora está limitado por seu compromisso de reduzir seu balanço diante da inflação persistente.

Paradoxalmente, a despreocupação do mercado de títulos pode contribuir para mais temerários no Capitólio. Se o Congresso iniciar uma correção fiscal apenas quando o mercado de títulos começar a precificar o risco fiscal, mas os investidores continuarem a precificar os títulos do Tesouro como perfeitamente seguros, isso criará incentivos políticos para mais imprudência fiscal em ambos os lados desse debate. Em vez disso, o Congresso deveria começar a trabalhar elevando o teto da dívida e, em seguida, colocando o orçamento federal de volta em um caminho sustentável - esperançosamente antes de LeBron James se aposentar da NBA.

Comentários de convidados como este são escritos por autores fora da redação do Barron's e do MarketWatch. Eles refletem a perspectiva e as opiniões dos autores. Envie propostas de comentários e outros comentários para [email protegido].