Um Texas Utility Girds para crescimento rápido e clima extremo

Costumava ser uma pergunta padrão que eu fazia aos executivos de serviços públicos: o que o mantém acordado à noite? Isso sempre gerou uma resposta padrão: ataque cibernético.

Fazendo a mesma pergunta agora, recebo uma resposta diferente. Quando perguntei a David Naylor, presidente e CEO da Cooperativa elétrica do país de Rayburn, Inc., sua resposta, que agora é padrão, foi: "O clima".

Rayburn está sediada em Rockwall, a nordeste de Dallas. Sua área de serviço abrange 16 condados e conseguiu sobreviver a alguns choques climáticos extraordinários.

O maior, é claro, foi a tempestade de inverno Uri, que devastou o Texas de 13 a 17 de fevereiro de 2021.

O alto preço econômico de Uri

Embora a Rayburn tenha resistido àquela forte tempestade sem mergulhar seus clientes no escuro, ela pagou um alto preço econômico. Como outras empresas de serviços públicos no Texas, ela acumulou dívidas enormes devido aos preços inflacionados da gasolina durante a emergência.

A Rayburn, sob o comando de Naylor, foi a primeira concessionária a monetizar sua dívida: emitiu um título para que o impacto dos encargos extraordinários fosse suportado pelos clientes da Rayburn ao longo de uma década.

Foi um movimento ousado e corajoso de uma concessionária que tem sido capaz de pensar no futuro em seu planejamento e, ao mesmo tempo, ser conservadora em suas operações. O escritório de advocacia global Dentons aconselhou.

As fortes mudanças no clima se tornaram uma preocupação nova e consistente para as concessionárias, Naylor me disse. O clima deste inverno - com fortes precipitações na Califórnia e temperaturas árticas no sul - desafiou a indústria de maneiras novas e às vezes catastróficas.

Na recente tempestade de gelo Mara, centenas de milhares de texanos perderam o poder. Mas Rayburn sobreviveu sem grande perda de carga; alguns de seus membros tiveram interrupções pequenas e limitadas enquanto as linhas eram limpas e consertadas. Por outro lado, muitos moradores de Austin, a capital do estado, atendidos pelo município Austin Elétrica, ficaram sem eletricidade por cinco dias.

Ninguém está se vangloriando. O mau tempo é uma nova realidade que é imprevisível e pode ser devastadora.

Naylor, da Rayburn, explicou: “Nossa carga, que é principalmente residencial, é de cerca de 1,200 megawatts. Uma mudança de temperatura de 1 grau pode alterar essa carga em 25 megawatts. Durante a Tempestade de Gelo Elliot em dezembro passado, tivemos um salto de 400 megawatts.”

Em todas as três tempestades de inverno, Rayburn conseguiu atender às demandas de carga. Mas o futuro é desconhecido.

Rayburn, que faz fronteira com o metropolitano de Dallas, vem crescendo exponencialmente, assim como grande parte do Texas. Naylor disse que a demanda por novas conexões e serviços tem sido furiosa, levando a um crescimento de carga entre 8 e 10 por cento nos últimos anos. “Estamos prevendo um crescimento entre 3 e 4 por cento daqui para frente”, disse ele.

Isso ocorre em um momento em que a política nacional e a pressão local visam emissões líquidas zero até 2050. Naylor disse que "o engenheiro" nele diz que isso não pode ser feito, mas ele espera que novas tecnologias e, especialmente, melhorias em baterias , entrará em jogo.

Particularmente, ele espera que a energia distribuída desempenhe um papel importante no futuro, e sua cooperativa lançou as bases para isso. Eles têm uma complexa estrutura de descontos para incentivar o uso de eletricidade fora do horário de pico.

“No futuro, seremos parceiros de nossos clientes”, disse Naylor. Isso exigirá comunicações sofisticadas e uma interdependência.

À medida que os veículos elétricos assumem o controle, eles devem ser considerados como uma adição de capital ao sistema de serviços públicos, como parceiros no empreendimento. Da mesma forma que o UberUBER
transferiu o custo de capital para o proprietário do carro, as concessionárias transferirão parte do custo de armazenamento para o cliente proprietário do VE.

Situação de crescimento dos serviços públicos

Na situação de crescimento, esse choque futuro, Naylor e Rayburn estão no mesmo lugar que outras concessionárias, grandes e pequenas: aumento da carga e aumento da pressão sobre os combustíveis fósseis.

No entanto, Naylor está negociando a propriedade adicional do gás natural e, como outras concessionárias, ele vê o gás como a ponte, o combustível despachável, não importa o que aconteça.

Apesar de sua posição como a capital dos combustíveis fósseis dos Estados Unidos, Naylor observou que o Texas tem mais capacidade renovável instalada do que qualquer outro estado e está avançando não apenas com energia eólica e solar, mas também com gás.

Para Rayburn, a energia solar tem sido a opção renovável preferida. “Com uma carga predominantemente residencial, a energia solar se ajusta ao formato da nossa carga”, disse-me Naylor.

Ele disse que a tempestade de inverno Uri - o maior evento climático até hoje - foi um alerta para os texanos. Isso levou a muitas instalações que terão um papel na geração distribuída, desde paredes de energia até geradores domésticos e mais energia solar nos telhados. Além disso, a rede do Texas, operada pela ERCOT, está passando por uma reformulação, disse Naylor.

Essas adições significam mais recursos de geração distribuída, mais do futuro crescente da concessionária, tão diferente do passado.

Ele também disse que os dados desempenharão um papel maior no futuro da Rayburn e de outras concessionárias. “Sempre o tivemos, mas não sabíamos o que fazer com ele”, disse ele. Agora, com análises detalhadas, os dados se tornam um recurso e são uma grande ajuda no gerenciamento da carga e no planejamento. Para Rayburn, disse Naylor, os dados são um recurso novo e muito promissor.

A única coisa que Naylor e outros chefes de serviços públicos não podem prever com precisão é o clima. Mas Rayburn, Naylor me disse, está tão preparado quanto possível e evitou grandes interrupções até este ponto no tempo do que equivale ao “novo clima”.