Uma sede de barris coloca $ 100 em vista

(Bloomberg) — Enquanto os bloqueios da Covid-19 dominavam o mundo em 2020, Bernard Looney, diretor executivo da BP Plc, fez uma admissão surpreendente: ele achava que a demanda por petróleo poderia nunca mais voltar ao pico pré-pandêmico. Mas, recentemente, Looney deu meia-volta.

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Depois de anunciar planos ambiciosos para reduzir as emissões, a BP, uma das maiores produtoras de petróleo do mundo, agora está investindo mais dinheiro em combustíveis fósseis. O consumo de petróleo caminha para um recorde este ano, segundo a Agência Internacional de Energia, que assessora as principais economias. A oferta - abalada pela invasão da Ucrânia pela Rússia, uma desaceleração no crescimento do xisto nos EUA e investimento medíocre na produção - não consegue acompanhar.

Tudo se resume à China: o segundo maior consumidor de petróleo do mundo está comprando petróleo depois de reverter suas rígidas políticas de Covid-19. Em um cenário de oferta apertada, o aumento da demanda fez com que todos, desde o Goldman Sachs Group Inc.

"A demanda da China é muito forte", disse Amin Nasser, CEO da Saudi Aramco - a maior empresa de petróleo do mundo - em entrevista em 1º de março em Riad.

Na segunda metade do ano, dizem os analistas, o mercado enfrentará uma escassez - um cenário que pairará sobre os líderes do setor reunidos esta semana em Houston para a CERAWeek da S&P Global, uma importante conferência anual de energia.

A crise iminente mostra que, mesmo que o mundo adote fontes de energia mais limpas, é difícil saciar a sede de petróleo. Embora o aperto na oferta tenha sido uma bênção para os produtores de petróleo e seus investidores, está prejudicando os consumidores e complicando os esforços dos bancos centrais para controlar a inflação.

“Minha visão, resumidamente, é que talvez as pessoas estejam subestimando a demanda e superestimando a produção dos EUA”, disse Saad Rahim, economista-chefe do trader Trafigura Group, à margem da conferência da Semana Internacional de Energia em Londres na semana passada.

Após sua reversão abrupta do Covid Zero – a política que exige bloqueios em massa, quarentenas de viagens e testes e rastreamento – a economia da China está ressurgindo, aumentando a demanda por petróleo. A manufatura registrou sua maior melhora em mais de uma década no mês passado, a atividade de serviços está subindo e o mercado imobiliário está se estabilizando.

A reabertura significa que o consumo de petróleo chinês está prestes a atingir um recorde este ano. A demanda diária atingirá um recorde histórico de 16 milhões de barris por dia após a contração em 2022, de acordo com a estimativa média de 11 consultores focados na China pesquisados pela Bloomberg News no início deste ano.

Não é só a China. A Índia e outros países da região da Ásia-Pacífico estão consumindo mais petróleo com a reabertura das fronteiras, ajudando a impulsionar a demanda global para um recorde de 101.9 milhões de barris por dia este ano e potencialmente levando o mercado a um déficit no segundo semestre, segundo a AIE. O tráfego aéreo está se recuperando, aumentando o uso de combustível de aviação. E o apetite por petróleo nos EUA e na Europa também se recuperou.

O renascimento das viagens internacionais com o ressurgimento da China será um dos “motores que impulsionarão a demanda daqui para frente”, disse Christopher Bake, membro do comitê executivo da Vitol, na conferência da Semana Internacional de Energia. “Acho que veremos esse progresso nos próximos meses.”

A oferta não é páreo para o aumento da demanda. Embora as exportações de petróleo da Rússia por via marítima tenham permanecido resilientes no mês passado, observadores do mercado estão procurando sinais de interrupção depois que a União Europeia e a maioria das nações do Grupo dos Sete proibiram as importações de petróleo e combustível por via aquática após a invasão da Ucrânia. Os embarques da Rússia estão ameaçados, já que a Índia, um dos principais compradores, enfrenta crescente pressão dos banqueiros para mostrar que suas cargas cumprem o teto de preço de US$ 60 o barril imposto pelo G7.

A Opep, enquanto isso, não está se afastando das metas de produção estabelecidas em outubro. O ministro da Energia da Arábia Saudita, príncipe Abdulaziz bin Salman, disse que as metas permanecerão inalteradas pelo resto do ano.

E os EUA não estão vindo em socorro. A produção das bacias de xisto está crescendo em um ritmo mais lento, à medida que os produtores ficam sem áreas nobres para perfurar. A produção dos EUA caiu no início da pandemia e ainda está cerca de 800,000 barris por dia abaixo do recorde de 13.1 milhões alcançado no início de 2020. Este ano, o crescimento deve ficar em torno de 560,000 barris por dia, segundo a empresa de pesquisa Enverus.

A desaceleração ocorre mesmo quando a Exxon Mobil Corp., a Chevron Corp. e seus pares bombeiam mais petróleo da Bacia do Permiano, no oeste do Texas e no Novo México. O CEO da Chevron, Mike Wirth, disse à Bloomberg Television em 1º de março que a capacidade de produção sobressalente global está apertada e é improvável que o crescimento da oferta de xisto nos EUA compense o déficit se a demanda aumentar ainda este ano, deixando a OPEP como o produtor mundial decisivo.

“À medida que entramos na segunda metade deste ano, os riscos para o lado positivo começam a se acumular”, disse Wirth.

No entanto, potenciais ventos contrários à demanda de petróleo estão à espreita. Os temores de uma recessão global persistem, à medida que os bancos centrais apertam a política monetária em sua busca para combater a inflação. Embora Natasha Kaneva, chefe global de pesquisa e estratégia de commodities do JPMorgan, esteja otimista com o consumo de petróleo da China, ela prevê que o aumento nos preços pode ser uma “moagem muito lenta”.

No final de fevereiro, alguns analistas de Wall Street moderaram suas previsões de uma alta nos preços este ano. O Morgan Stanley cortou suas previsões para o segundo semestre e suavizou sua visão de que o petróleo Brent ultrapassará US$ 100 o barril, enquanto o Bank of America Corp. diz que vê menos risco de um salto de preço devido à força dos fluxos de petróleo da Rússia. O Brent, referência global, foi negociado perto de US$ 85 o barril na sexta-feira.

Mesmo assim, os analistas veem os preços do petróleo avançando na segunda metade do ano, com muitos prevendo um retorno aos níveis de três dígitos para o Brent pela primeira vez desde agosto. A reabertura da China sobrecarregará a capacidade de produção sobressalente global, levando os preços a US$ 100 o barril no quarto trimestre, à medida que os estoques diminuem e a oferta de dinheiro se estabiliza, disse Jeff Currie, chefe de pesquisa de commodities do Goldman, em entrevista à Bloomberg Television em 1º de março.

“Com o retorno da China, perderemos essa capacidade ociosa”, disse Currie. “Minha confiança de que veremos outro aumento de preços nos próximos 12 a 18 meses é bastante alta.”

–Com assistência de Alix Steel, Archie Hunter, Julia Fanzeres, Fahad Abuljadayel, Francine Lacqua, David Wethe e Kevin Crowley.