As vantagens da companhia aérea e o status de elite serão mais difíceis de obter este ano

Quando United Airlines agentes do portão chamam o primeiro grupo de embarque, Ted Cohen percebe algo que nunca viu em suas décadas cruzando o mundo como executivo da indústria da música: multidões.

O grupo de “pré-embarque” inclui membros do United Global Services, um status somente para convidados para os principais clientes, e United Premier 1K, um nível superior no programa de passageiro frequente Mileage Plus da companhia aérea.

“Costumava ser duas ou três pessoas, e você costumava dizer: 'Quem é?' E agora é um pequeno exército”, disse Cohen, que lidera uma empresa de consultoria de entretenimento digital e tem status vitalício de elite na United e American Airlines.

Bem-vindo à era do luxo em massa das viagens aéreas.

Os viajantes dispostos a desembolsar mais por passagens e cartões de crédito de recompensas populares estão aumentando as filas nas cabines da frente e nos saguões dos aeroportos. Agora as companhias aéreas estão tentando lidar com a onda de grandes gastadores - sem comprometer o apelo de seus lucrativos programas de fidelidade e assentos mais caros. Este ano, nem todos farão o corte.

As maiores operadoras dos EUA - Delta Air Lines, American e United - estão aumentando os requisitos de gastos para ganhar alguns níveis de passageiro frequente de elite que concedem upgrades gratuitos, embarque antecipado, descontos ou assinaturas gratuitas em lounges e outras vantagens.

Os executivos dizem que os requisitos mais ricos são produto da pandemia. As companhias aéreas estenderam o status de passageiro frequente sem exigir que os viajantes atendessem aos limites anuais usuais porque os possíveis passageiros foram deixados de lado. Enquanto isso, os clientes continuaram gastando em seus cartões de crédito de recompensa, acumulando pontos e vantagens ao longo do caminho.

“Sentimos que somos da realeza, embora não sejamos nada ricos”, disse Damaris Osorio, uma jovem de 27 anos que mora em Nova York e dirige uma empresa de roupas vintage.

Osorio frequenta os lounges dos aeroportos em viagens reservadas com pontos de recompensa que ganhou por meio do uso estratégico de cartão de crédito e bônus de inscrição. No ano passado, ela e o noivo viajaram para Brasil, Chile, Argentina e Itália, tudo em voos pagos com pontos.

Ela disse que se preocupa pouco em sentar na frente do avião, mas tem preferência pelos American Express Centurion Lounges, onde ela entra com um de seus cartões Amex. Osório percebe que não está sozinha.

“Você percebe como está ficando mais movimentado nos salões”, disse ela. “Eu vou o mais cedo possível para maximizar o que estou tirando.”

No próximo mês, os titulares de cartão Amex Platinum serão cobrados $ 50 por cada convidado que trouxerem para um Centurion Lounge. Atualmente, esses titulares de cartão podem trazer dois convidados gratuitamente.

Para as companhias aéreas, hordas de grandes gastadores são um bom problema a ter dois anos depois a pandemia levou-os a um Buraco de $ 35 bilhão, apesar dos bilhões em auxílio contribuinte. As companhias aéreas voltam a ser lucrativas, com viagem rugindo de volta e passageiros que estão dispostos a pagar por um pouco mais de espaço ou privacidade em sua viagem.

As lucrativas parcerias de cartão de crédito das companhias aéreas as ajudaram permanecer flutuando na pandemia. Eles vendem milhas para empresas de cartão de crédito e arrecadam bilhões de dólares.

Agora eles têm muitos viajantes ansiosos para receber recompensas.

A Delta disse em uma apresentação para investidores no mês passado que os produtos premium e a receita não relacionada a passagens representarão 57% de suas vendas este ano, ante 44% em 2014 e 53% em 2019, antes da pandemia. Essa categoria inclui receita de assentos internacionais de classe executiva de alto nível, assentos com espaço extra para as pernas e outras fontes, como a parceria com a American Express.

Depois que alguns clientes reclamaram sobre multidões e longas filas nos lounges do aeroporto Sky Club, a Delta disse no final do ano passado que aumentar os preços e as exigências para ter acesso a essas instalações. No início de 2022, também instituiu um limite de tempo de três horas para uso do lounge e criou uma linha VIP para titulares de alto status.

O CEO Ed Bastian disse que as recentes mudanças nas políticas visam abordar as extensões de status da era pandêmica e o aumento de clientes que gastam mais em viagens.

“Temos que abordar isso de alguma forma para sermos justos com todos, porque, como dizem, 'Se todos são especiais, ninguém se sente especial'”, disse Bastian em uma entrevista no mês passado. “Estamos tentando fazer isso de maneira justa.”

A diretora de atendimento ao cliente da United, Linda Jojo, disse o mesmo em uma recente conferência do setor. “Se todo mundo tem status, então ninguém tem status”, disse ela.

Em novembro, a United disse que estava aumentando os requisitos para ganhar status e vantagens.

Unidos também abriu um novo mini-lounge em seu hub no Aeroporto Internacional de Denver, atendendo a clientes em movimento que estão voando em jatos regionais, um movimento que pode ajudar a liberar espaço em instalações maiores para viajantes que ficam mais tempo.

No mês passado, a American Airlines disse que os clientes terão que gastar ou voar mais para alcançar o nível elite mais baixo em seu programa de milhagem AAdvantage. Em breve, os clientes precisarão dos chamados 40,000 pontos de fidelidade, em vez de 30,000 para o status Gold.

Delta, American, United e American Express abriram salas VIP maiores para acomodar mais viajantes.

A American e sua parceira transatlântica British Airways abriram em novembro novos salões sofisticados no Aeroporto Internacional John F. Kennedy com chuveiros, bares e muito espaço de trabalho. Os três salões praticamente dobram os pés quadrados que a American oferecia anteriormente no JFK para cerca de 65,000 pés quadrados, disse uma porta-voz da companhia aérea.

“Há uma demanda tremenda por isso, e temos que ter certeza de que estamos cuidando dos clientes como eles querem ser atendidos”, disse o CEO da American Airlines, Robert Isom, na abertura do lounge do JFK.

Várias operadoras de serviços completos também se afastaram do transporte de longa distância primeira classe cabines em favor de mais assentos econômicos premium - entre os assentos de classe executiva e econômica padrão - e cabines maiores de classe executiva que acomodam dezenas de viajantes, principalmente em voos longos.

Muitos dos novos assentos da classe executiva são mais espaçosos e vêm com mais comodidades do que os assentos da primeira classe do passado.

A American Airlines está planejando livrar-se de uma primeira classe separada em alguns aviões mais antigos costumavam voar rotas mais longas em favor de uma classe executiva única e expandida com novas suítes com portas.

A companhia aérea disse que os assentos premium em sua frota de longa distância aumentarão em mais de 45% até 2026.

Mas com a expansão dessa cabine vem o risco de diluir a sensação premium, disse Henry Harteveldt, ex-executivo de companhia aérea e fundador do Atmosphere Research Group.

“Se eles chamarem o embarque da classe executiva e for como o início da Indy 500 e você tiver 70 pessoas lutando para descer a ponte de embarque, não será uma experiência agradável”, disse ele.

Com a demanda ainda forte, resgatar milhas para voos este ano pode custar mais.

Michael Calarco, um consultor de meio período que ajuda os viajantes a reservar viagens com seus pontos de recompensa, disse que tem sido mais difícil encontrar assentos ultimamente porque os aviões estão voando muito cheios depois que as restrições de viagem foram suspensas, inclusive para destinos internacionais.

Ele recomenda que os passageiros sejam o mais flexíveis possível com suas datas se quiserem resgatar seus pontos para uma viagem e evitar feriados importantes.

“Não há muito que eu possa fazer se alguém quiser ir para as Maldivas daqui a dois meses”, disse ele.

Alguns viajantes dizem que o conforto vale a pena descontar em pedaços dos pontos em que estão sentados.

“Eu não sento atrás da ala”, disse Mark Ophaug, 40, que trabalha em uma empresa de tecnologia educacional e tem um status de primeira linha no programa Mileage Plus da United. Ele e o marido planejam visitar os sogros em Buenos Aires este ano e planejam usar o United MaisPontos para atualizar para assentos reclináveis.

“É um vôo longo e eu quero me deitar”, disse Ophaug.