Por trás da execução perfeita de Chris Paul, o Phoenix Suns sobreviveu ao seu primeiro desafio

Todos no Smoothie King Center estavam de pé. O pensamento de ficar calmo neste momento não existia. No jogo 6 da primeira rodada, o New Orleans Pelicans estava se agarrando a uma vantagem de um ponto com 4:25 restantes.

No entanto, há uma coisa que o treinador Willie Green sabe: contra o Phoenix Suns, os últimos cinco minutos de um jogo estreito podem parecer uma eternidade.

Devin Booker, em seu retorno à ação depois de perder três jogos com um estiramento no tendão, está chamando Deandre Ayton para iniciar uma alta pick-and-roll. Chris Paul, sentado em uma noite de filmagem perfeita de 12 de 12, está parado no canto direito até ver a cobertura.

Os Pelicans têm o seu centro, Jonas Valanciunas, a jogar ao nível do ecrã de bola. Depois de assistir Paul entrar em jumpers de médio alcance, eles não querem permitir que Booker tenha o mesmo tipo de visual.

Assim que Booker sai da tela, Ayton tem uma pequena janela de espaço no meio do andar. Para ajudar, Jose Alvarado (guardando Paul), gira para Ayton deslizando sobre:

Enquanto isso, Paulo está lendo isso. Ele levanta do canto, sabendo que será o próximo passe disponível para Ayton. Uma vez que o irritante Alvarado percebe que Paul está aberto, ele faz um ótimo trabalho para voltar.

Mas, ele deu ao Point God posição interna em seu lado dominante. Paul ataca a postura aberta, derrotando seu defensor e atraindo o próximo:

Agora, ele tem uma decisão a tomar. Ele força Valanciunas a se comprometer e deixa um passe para Ayton, ou continua a nos dar flashbacks do CP3 vintage.

Acima de sete pés, ele eleva e solta a bola com um toque gracioso.

Borda traseira... ressalto. Aro frontal… ressalto.

O finalizador dos Suns voltou a aparecer quando a bola voltou para casa, mantendo vivo o seu jogo perfeito:

Esta não foi a última foto da noite de Paul. Com 30 segundos restantes no jogo, seus Suns liderando por três, o veterano de 17 anos exibiu a pequena quantidade de rajada que ele deixou no tanque ao cruzar CJ McCollum e chegar diretamente à sua barra favorita.

Mas, o flutuador na pista sobre Valanciunas – mais importante, jogando WOW! a bola e deixar Booker-Ayton ditar a ação inicial – significou a beleza de toda a série de Paul.

Ele pode ser o titular do jogo. Ele pode ser o conector de jogo quando necessário. E ele certamente pode ser o finalizador.

A reputação do CP3 nos playoffs ainda é subestimada e não totalmente apreciada, principalmente pelos fãs da NBA que contam apenas os anéis e troféus. Quando um jogo está na balança, ele é um assassino cerebral que fará a leitura correta 99% do tempo.

Atrás do brilho de meia quadra de Paul, os Suns congelaram Nova Orleans na estrada. Agora rotulado como Pelicans e não como Hornets, como eles estavam no mandato de seis anos de Paul, de 2005 a 2011, o New Orleans tem algo em comum com o LA Clippers. Ambas as suas antigas bases de fãs foram tratadas com performances de todos os tempos em jogos de encerramento.

Se a história de Paul com os Hornets e os Clippers contribuiu para ele trazer a melhor versão de si mesmo, nunca saberemos. Mas no último ano civil, seus três jogos de encerramento (a um jogo da próxima rodada) foram magníficos.

• 13 de junho de 2021 @ Nuggets: 37 pontos, 7 assistências, 2 turnovers em 80.6% True Shooting
• 30 de junho de 2021 @ Clippers: 41 pontos, 8 assistências, 0 turnovers em 81.0% True Shooting
• 28 de abril de 2022 @ Pelicans: 33 pontos, 8 assistências, 3 turnovers em 104.7% True Shooting

Todos na estrada em vitórias estreitas. Nesses três jogos de encerramento, ele é um combinado de 44 de 57 em campo.

Sua masterclass no jogo 6 de quinta-feira quebrou um recorde de playoffs da NBA para o maior número de pontos marcados (33) sem um único arremesso perdido. Para um armador de XNUMXm ser a primeira pessoa nessa lista talvez seja a parte mais louca da conquista.

Indo pelo tiro verdadeiro, que mede a eficiência de pontuação de todas as áreas (com mais peso no volume de três pontos), o jogo 6 de Paul agora é o quinto na lista dos jogos de playoffs mais eficientes com pelo menos 30 pontos marcados.

Quem é o número 1 nessa lista?

Acontece que foi o jogo 2014 de Chris Paul em 1 contra o Oklahoma City Thunder, com 4 de 5 em dois e 8 de 9 em três:

Quanto aos Suns, eles conseguiram escapar de um oponente brincalhão na primeira rodada com Booker perdendo metade da série. Enquanto os Pelicans eram apenas tecnicamente uma equipe de 500 depois de adquirir McCollum no prazo de troca, eles combinaram extremamente bem com Phoenix.

Eles superaram a escandalosa vantagem de rebote dos Pelicans, já que o New Orleans terminou a série com um Taxa de rebote ofensivo de 37% (liderando os playoffs). Phoenix abriu mão de 90 rebatidas ofensivas em seis jogos, dando aos Pelicans a segunda e a terceira oportunidades de gol.

New Orleans não recuou dos Suns com cabeça de chave. Apesar da diferença na experiência dos playoffs, eles continuaram a rebater. Como Monty Williams mencionou após a série, era difícil para o Suns igualar a energia juvenil na maioria das noites – até que ele finalmente conseguiu que sua equipe percebesse que era hora de fechar o negócio.

“Conversamos no intervalo sobre o espírito do nosso time”, disse Williams após o jogo 6. “Eu tinha algumas coisas pessoais para dizer ao time – (os Pelicans) estavam jogando com o coração. Apenas jogando mais duro do que nós. Era como, toda vez que ganhamos um jogo nesta série, no próximo jogo, entramos e não tínhamos a mesma força. Eu fiquei tipo, já chega”.

Além disso, Phoenix sabia que precisava capitalizar no lado ofensivo e gerar os chutes certos. Se eles seriam suscetíveis a erros defensivos contra Valanciunas nas bordas e marcadores de perímetro dos Pelicans, eles não poderiam cometer erros do outro lado.

Mesmo com isso em mente, não é como se os Suns iluminassem a quadra. Na realidade, eles lutaram do ponto de vista de filmagem em todas as séries – pelo menos além do arco.

Phoenix venceu a série apesar de arremessar apenas 31.9% em três, enquanto também perdeu a margem de lance livre por 54 em termos de viagens para a linha:

Uma olhada nos números brutos e é fácil ver como eles superaram essas fraquezas críticas. Os Suns geraram 105 pontos por 100 posses de meia quadra – a segunda maior taxa nos playoffs atrás de Golden State – e conseguiram arremessar 62.3% de dentro do arco.

Não procure mais do que Paul e Ayton como os catalisadores para uma exibição de tiro tão eficiente. Sejam saltadores de médio alcance, floaters bem disputados ou lobs no aro, essa conexão foi o que lançou Phoenix para a segunda rodada.

Paul e Ayton combinaram para atirar 71.9% na pintura e 64.7% em jumpers fora de 15 pés:

Para a série, Paul terminou com 68 assistências no total e apenas seis passes ruins, uma proporção que francamente não deveria ser possível em nenhum confronto.

Também se preparando para dar um grande impulso a Phoenix na ausência de Booker foi Mikal Bridges, que provavelmente teve as melhores duas semanas de sua carreira. Como um defensor de trocas que defendia literalmente todos na quadra por um bom tempo nesta série, Bridges explodiu as ações do Pelicans no final do jogo, fez alguns bloqueios e tiras oportunas para forçar os turnovers e desbloqueou todo o seu jogo ofensivo permanecendo agressivo. .

Phoenix precisava de Bridges para sair de sua concha e não ficar passivo com a bola nas mãos. O jogo 5 foi, sem dúvida, o melhor jogo que ele já jogou como profissional, quebrando a marca de 30 pontos e aproveitando o espaço que New Orleans estava dando a ele na linha de três pontos. Ele acertou 8 de 15 do fundo da série, e os Suns vão precisar dele para continuar aumentando o volume desses looks se ele for tão eficaz.

Embora Paul e Ayton tenham sido os principais motivos pelos quais Phoenix foi incrível dentro do arco, a capacidade de Bridges de se infiltrar nos Pelicans é o que permitiu muitas bandejas e enterradas fáceis.

Às vezes, começou com ele na bola e jogando dar e ir com seu centro. Outras posses, incluindo ele fingindo seu defensor e escorregando pela porta dos fundos:

Seu corte favorito continua sendo o sprint de linha de base depois que ele engana a defesa para pensar que está prestes a levantar do canto:

Em cortes na cesta nesta série da primeira rodada, os Suns terminaram 29 de suas 36 tentativas para uma taxa de 80.6%.

O que não pode passar despercebido, porém, é o trabalho inacreditável que Bridges fez contra McCollum. De acordo com os dados de rastreamento da NBA, Bridges passou 47 minutos em confronto com o líder da quadra de defesa dos Pelicans. Naqueles minutos, McCollum acertou apenas 13 de 36 do chão (36.1%), incluindo uma noite de tiro de 0 de 8 no jogo 5 de bloqueio de Bridges.

Na série, ele forçou McCollum a seis turnovers - nenhum maior do que o sorteio decisivo no jogo 6, que começou com Bridges prendendo McCollum a 35 metros da cesta. Depois de tirar a bola de suas mãos, o MVP defensivo dos Suns lançou um slam separatista enquanto Williams mostrava sua apreciação na linha lateral:

No geral, este confronto de seis jogos foi nada menos que emocionante. Foi também um teste muito necessário para os Suns 64-18, que não tinham certeza se Booker seria capaz de retornar até a próxima rodada.

O técnico do Pelicans, Willie Green, conhecia todos os botões certos para apertar depois de passar as duas últimas temporadas como assistente do Suns. Nenhum set ofensivo que Williams elaborou poderia enganar Green. Nenhum ajuste defensivo o surpreendeu. Essa vantagem (em relação a qualquer outro oponente do Suns) desempenha um papel enorme no planejamento do jogo e na busca de respostas para o que Phoenix gosta de executar.

Então, mesmo que houvesse uma grande discrepância nos registros da equipe, os Suns sabiam que seria necessário lutar contra algumas adversidades iniciais.

E no contexto de uma pós-temporada da NBA, isso não é necessariamente uma coisa ruim.

Enfrentar desafios na primeira rodada, ou deixar uma série durar mais de cinco jogos, não levanta exatamente bandeiras vermelhas para os confrontos posteriores. Se você se lembra do San Antonio Spurs de 2014, com quem comparei esse time do Phoenix nos últimos meses, Gregg Popovich se viu em uma batalha apertada na primeira rodada com o Dallas Mavericks.

O San Antonio perdeu o jogo 6 fora de casa, configurando um cenário de vida ou morte no jogo 7. Eles se concentraram o ano todo em voltar às finais e buscar vingança contra o Miami. Muitos espectadores viram as lutas da primeira rodada como um indicador de que San Antonio seria torrado quando encontrassem o Thunder ou o Clippers.

No entanto, depois de percorrer a distância e sobreviver a Dallas no jogo 7 (vencendo a série por 14 pontos no total), os Spurs foram 12-4 no resto do caminho e conquistaram o título. Eles superaram seus oponentes por 200 pontos combinados nos 16 jogos finais, uma classificação líquida de 13.6 por 100 posses.

Cada rodada é diferente. Cada oponente apresenta desafios únicos. É isso que torna os playoffs da NBA tão fascinantes.

Para o próximo obstáculo de Phoenix, eles tentarão resolver o quebra-cabeça mais difícil do basquete. Luka Dončić, aos 23 anos, coloca qualquer defesa em perigo por causa de seu ataque de dupla ameaça como marcador e facilitador. Além de LeBron James, não há ninguém na liga como ele.

Os Suns sabem que não será moleza, mesmo que o elenco de apoio seja uma vantagem considerável para os atuais campeões da Conferência Oeste.

Depois de um satisfatório jogo de encerramento na estrada, a única coisa a fazer agora é seguir o mantra favorito de seu treinador. Não fique feliz na fazenda.