Posso viver sem isso?

Sandy Magny planeja levar sua filha adolescente para West Palm Beach, Flórida, neste verão, embora as passagens aéreas estão aumentando.

Não será barato, mas Magny não quer deixar de visitar sua família. A paralegal de 40 anos, que mora no Bronx e trabalha no distrito financeiro de Manhattan, está descobrindo que há outras coisas que ela pode prescindir.

"Eu trago mais almoço", disse ela. “Eu poderia fazer café no escritório.”

Magny é uma das milhões de pessoas que começam a mudar para onde vão seus dólares após dois anos da pandemia de Covid-19. Os preços ao consumidor aumentaram clipe mais rápido em quatro décadas. O custo de tudo, de moradia a café com leite, está aumentando, levantando as questões: quando – e onde – os consumidores cortarão os gastos?

Algumas empresas já estão sentindo o impacto ao tentar repassar custos mais altos para os clientes.

Amazonas vendas trimestrais mais recentes da empresa cresceram no ritmo mais lento desde o colapso das pontocom em 2001. Netflix perdeu assinantes no último trimestre pela primeira vez em mais de uma década. Criador de videogame Nevasca Activision, gigante de eletrodomésticos Whirlpool e 1-800-Flores todos relataram vendas mais fracas no último trimestre.

Enquanto isso, empresas de Ford para McDonalds para Kraft Heinz para United Airlines relataram resiliente demanda à medida que os consumidores mantêm gastar apesar dos preços mais altos.

As mudanças no comportamento do consumidor deixaram alguns executivos no limite.

“Acreditamos que o consumidor vai gastar” MacyCFO Adrian Mitchell dito no Retail Round-Up do JP Morgan no mês passado. “Mas eles vão gastar em itens discricionários que vendemos, ou vão gastar em uma passagem aérea para a Flórida, ou viajar, ou ir a restaurantes mais?” 

Coca-cola CEOJames Quincey disse à CNBC na semana passada que os clientes não “engolirão a inflação indefinidamente”. 

Os gastos do consumidor, medidos pelo Departamento de Comércio, aumentaram 1.1% em março, com ajuste sazonal. E os gastos continuam fortes mesmo entre famílias de baixa renda com renda anual inferior a US$ 50,000, segundo dados do Bank of America. (Os dados excluem famílias que não têm acesso a cartões.)

Mas a confiança do consumidor, uma medida dos sentimentos dos compradores em relação às condições de mercado relatadas pelo The Conference Board, caiu em abril.

"Não estamos vendo muitos sinais de desaceleração, apesar das preocupações que estão acontecendo no mercado", disse Anna Zhou, economista americana do Bank of America.

Um dos motivos é a quantidade de dinheiro que as pessoas economizaram durante a pandemia. Em média, as famílias de baixa renda têm US$ 3,000 em suas contas correntes e poupança – quase o dobro do que tinham no início de 2019, de acordo com dados internos do Bank of America. Isso deu aos consumidores uma proteção, mesmo que eles paguem mais na bomba de gasolina e no supermercado, disse Zhou.

Muitos clientes não estão apenas gastando, mas estão cada vez mais dispostos a fazer alarde, seja em um par de Levijeans ou um assento de primeira classe em um Delta Air Lines voar.

A Apple divulgou na quinta-feira um “nível recorde de atualizadores” durante os primeiros três meses do ano, quando os usuários optaram por seus iPhones mais premium, mas alertaram sobre o impacto dos bloqueios na China. E à medida que as montadoras aumentam os preços para refletir o estoque apertado de problemas da cadeia de suprimentos global, os que procuram carros não estão se assustando.

Ford O CFO John Lawler disse esta semana que, apesar dos aumentos de preços, a empresa ainda está vendo uma demanda excepcionalmente forte por seus produtos mais novos, desde a pequena picape Maverick, que começa em torno de US$ 20,000, até o crossover elétrico Mustang Mach-E, que em acabamentos mais altos pode custou mais de US$ 60,000. Já está esgotado para o ano modelo 2022.

Unidos, Delta e Southwest Airlines e guarante que os mesmos estão previsão de 2022 lucros graças à demanda aparentemente insaciável dos clientes após dois anos brutais de pandemia, tanto para viagens de lazer quanto de negócios. Suas próprias restrições de pessoal estão impedindo-os de voar ainda mais.

A tarifa aérea doméstica de ida e volta nos EUA para viagens entre o Memorial Day e o Dia do Trabalho teve uma média de US$ 526, um aumento de mais de 21% em relação a 2019, segundo dados da Airlines Reporting Corp. de agências de viagens.

“O ambiente de demanda é o mais forte dos meus 30 anos na indústria” United Airlines O CEO Scott Kirby disse em 20 de abril ganhos liberar.

O presidente-executivo da Levi Strauss & Co., Chip Bergh, disse à CNBC no mês passado que, apesar do aumento dos preços, os consumidores não estavam trocando por jeans mais baratos. Levi reafirmou sua perspectiva para o ano fiscal de 2022, que prevê que a receita cresça entre 11% e 13% em relação ao ano anterior. 

Mas estão surgindo sinais de que o apetite do consumidor pode estar chegando ao limite.

As reservas de companhias aéreas domésticas dos EUA nas duas primeiras semanas de abril caíram 2% em comparação com as duas semanas anteriores, o primeiro declínio nesse período deste ano, de acordo com o Adobe Analytics. Em março, as reservas aumentaram 12% em relação a 2019, mas os gastos dos clientes com esses ingressos aumentaram 28%.

O tráfego de restaurantes em março caiu 1.7%, de acordo com o rastreador da indústria Black Box Intelligence. Restaurantes finos, restaurantes casuais e familiares de luxo tiveram o maior salto no crescimento das vendas, mas os segmentos ainda estão tentando se recuperar das baixas da pandemia.

Jodi Klobus, uma mãe de três filhos de 58 anos e avó de quatro que mora nos arredores de Albany, NY, disse à CNBC que ela e seu marido, um policial aposentado de Nova York, costumavam jantar fora duas vezes por semana. Agora que suas refeições e tudo o mais custam mais, eles reduziram para duas vezes por mês.

“Sinto isso no bolso”, disse Klobus.

E há outros riscos iminentes que podem prejudicar os gastos do consumidor, mesmo que o impacto não seja imediato. Os aluguéis são marchando mais alto e os impostos sobre a propriedade não alcançaram totalmente valores de casas disparadas.

O Federal Reserve tem como objetivo combater a inflação aumentando as taxas de juros. Isso se traduz em maiores custos de empréstimos para compradores de casas e usuários de cartão de crédito.

No quarto trimestre, os saldos de cartões de crédito dos EUA aumentaram US$ 52 bilhões, o maior salto trimestral em 22 anos de dados do Fed de Nova York, mas ainda estão US$ 71 bilhões abaixo do final de 2019.

As taxas de inadimplência de cartões de crédito nos EUA subiram para 1.62%, de uma baixa de mais de três décadas de 1.48% no segundo trimestre do ano passado, ainda longe do pico de 6.6% atingido no primeiro trimestre de 2009, o final da Grande Recessão, de acordo com o St. Louis Fed.

“Para este ano, os gastos do consumidor devem permanecer resilientes”, disse Zhou, economista do Bank of America. “Para o próximo ano, é um pouco menos certo – e certamente no segundo semestre do próximo ano, é quando o risco de mais desaceleração do consumidor pode surgir.”

Boeing O CEO Dave Calhoun disse na quarta-feira que a demanda por novos aviões das companhias aéreas está se recuperando graças ao ressurgimento da demanda por viagens. No entanto, não está claro se os americanos continuarão gastando em viagens nos próximos meses ou chegarão a um ponto em que cortarão.

“Naquele segundo ano, quando a inflação começa a afetar o bolso dos consumidores, é quando esses números realmente começam a importar para nós”, disse Calhoun em entrevista ao “Squawk on the Street” da CNBC.

No momento, muitos consumidores, como Cindy Maher, uma mulher de 58 anos que possui uma consultoria de desenvolvimento de liderança e mora em Bloomfield, Connecticut, sente-se confortável o suficiente para manter seus hábitos de consumo.

"Eu não estou cortando", disse ela. “Só reclamo dos preços.”

Maher disse que notou quase US$ 7 em pães e que custa US$ 70 para encher o tanque de seu carro. Mas ela disse que em sua casa de duas rendas, ela pode absorver esses custos.

“Meu coração está com aqueles que têm empregos mal remunerados”, disse ela.

–CNBC's Amelia lucas e John Rosevear Contribuiu para este artigo.