A agricultura vertical pode reduzir a dependência do Oriente Médio de importações de alimentos?

Em uma região com muito sol, mas pouca água, a agricultura raramente é uma opção fácil, por isso não é surpresa que países do Golfo, como Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, importem cerca de 85% de todos os alimentos que consomem, de acordo com um estudo de 2021. Denunciar pela Alpen Capital, com sede em Dubai.

A tecnologia pode estar prestes a aliviar esse problema. Embora o cultivo em campos ao ar livre possa ser um desafio na maior parte da região, a ideia da agricultura vertical parece fornecer uma solução parcial. O sistema envolve o cultivo dentro de casa em bandejas em camadas umas sobre as outras, usando técnicas como aeroponia ou hidroponia.

Os prédios que abrigam essas fazendas podem ser enormes. O que se diz ser a maior fazenda hidropônica vertical do mundo foi inaugurada em Dubai no ano passado em um local de 330,000 pés quadrados, equivalente a quase seis campos de futebol. Tem capacidade para produzir cerca de 1 milhão de quilos por ano de alface, espinafre, rúcula e outras culturas.

Globalmente, o maior mercado de agricultura vertical são os Estados Unidos, mas o crescimento pode acelerar rapidamente em outros países com espaço limitado, como Cingapura, ou com clima difícil, como os do Oriente Médio.

A Arábia Saudita está entre os lugares onde a atividade está aumentando.

Em dezembro, a Mowreq local assinou um acordo de joint venture com a YesHealth de Taiwan para desenvolver uma rede de fazendas verticais internas em toda a Arábia Saudita, com a primeira prevista para abrir na capital Riad antes do final deste ano.

Nos últimos dias, outra joint venture foi anunciada, desta vez entre a AeroFarms, especialista em agricultura vertical dos EUA, e o Fundo de Investimento Público (PIF) do governo saudita, para desenvolver outra rede de fazendas verticais.

Os sócios do mais novo empreendimento dizem que sua primeira fazenda em Riad será a maior do gênero na região, com produção anual de até 1.1 milhão de quilos de folhas verdes e ervas. Deve começar a operar em 2024.

Mais locais devem seguir, com o co-fundador e diretor de marketing da AeroFarms, Marc Oshima, dizendo que planejam desenvolver várias outras instalações na região do Oriente Médio e Norte da África nos próximos anos.

Tem havido movimentos semelhantes em vários outros países próximos nos últimos tempos, com as autoridades atraídas pela promessa de poder cultivar com 95% menos água do que a agricultura convencional. As culturas também podem ser cultivadas durante todo o ano, independentemente do clima ou das estações.

Abu Dhabi também reivindicou o título de maior fazenda interna do mundo, com a instalação da GreenFactory Emirates capaz de cultivar cerca de 10,000 toneladas de produtos frescos por ano.

A AeroFarms já tem alguma experiência no mercado do Oriente Médio. Em novembro, assinou um acordo de parceria com a Qatar Free Zones Authority (QFZA) e a Doha Venture Capital para construir uma fazenda vertical no Qatar. Oshima disse que a instalação também deve estar funcionando no próximo ano.

Também possui uma fazenda interna dedicada à pesquisa e desenvolvimento em Abu Dhabi. Que começou a cultivar no ano passado, mas a inauguração oficial deve ocorrer ainda este mês. Está focado no desenvolvimento de novas variedades de culturas e na melhoria das tecnologias de cultivo.

“A agricultura vertical desempenhará um papel importante na segurança alimentar e na soberania alimentar”, diz Oshima, acrescentando que também pode atuar como “um catalisador para a inovação que também pode ser aplicada à agricultura tradicional de campo, acelerando o desenvolvimento da próxima geração sementes e plantas que também podem ser transplantadas para o campo.”

No entanto, ainda não está claro se o setor pode crescer o suficiente para causar uma redução real no volume de importações de alimentos, além de alguns produtos.

O príncipe Khaled bin Alwaleed, da Arábia Saudita, fundador e executivo-chefe da empresa de investimentos KBW Ventures, tem uma visão otimista. Sua empresa investiu na empresa de tecnologia agrícola (agtech) OnePointOne, com sede no Arizona.

“Uma das razões pelas quais a KBW Ventures apoiou o OnePointOne é porque acredito que eles podem escalar, e um dos recursos da agricultura vertical que permite a escala é o planejamento de produção localizada. Você pode criar uma instalação com otimização de espaço em qualquer lugar – mesmo no deserto – e não terá que levar em consideração a sazonalidade e climas inóspitos”, diz ele.

“Muitas vezes é citado como uma desvantagem da agricultura vertical que nem todos os produtos podem ser cultivados dessa maneira, mas acredito que a tecnologia ainda é bastante incipiente e chegaremos lá.”