Carl Icahn, um invasor corporativo estrela trazido à terra

Décadas atrás, Carl Icahn obteve uma visão formativa ao ler o romancista americano Theodore Dreiser. O investidor bilionário foi absorvido por dois romances de Dreiser, O financeiro e O titã, que narra a ascensão do industrial Frank Cowperwood.

Em um impasse financeiro decisivo, os adversários de Cowperwood planejam fazer uma cobrança ao banco de suas grandes dívidas pessoais. Mas, sem o conhecimento deles, Cowperwood detém uma grande reserva de ativos que “poderiam ser utilizados e hipotecados”. Se fosse implantado, escreve Dreiser, “esses homens deveriam finalmente ver o quão poderoso ele era e o quão seguro ele era”. Cowperwood prevalece e Icahn diz que aprendeu uma lição essencial: tenha sempre um “baú de guerra” de dinheiro.

O homem de 87 anos é famoso por décadas passadas orquestrando brigas de acionistas com empresas como Texaco, Trans World Airlines, Apple e McDonald's. Essas batalhas remodelaram os mercados financeiros dos Estados Unidos, mudando a forma como as corporações são administradas, direcionando sua administração para os interesses de grandes acionistas como Icahn.

Por quase meio século, a mera menção de seu nome aterrorizou os corações dos chefes corporativos e moveu os mercados. Mas grande parte do poder de Icahn emanava de um veículo público obscuro e pouco negociado chamado Icahn Enterprises, que em grande parte não foi examinado.

Este mês, Icahn foi assediado por um cético chamado Nathan Anderson que, em um relatório publicado por sua empresa Hindenburg Research, descobriu pesadas dívidas que o investidor havia contraído contra suas ações da Icahn Enterprises. A revelação expôs uma vulnerabilidade surpreendente em um dos financiadores mais ricos do mundo. Icahn prometeu "revidar", mas seus planos para proteger seu império permanecem um mistério.

Nos últimos anos, Icahn fez apostas cada vez maiores contra um mercado em rápido crescimento para proteger seus investimentos de uma futura quebra. Em vez de construir uma reserva de emergência, as negociações levaram a perdas de quase US$ 9 bilhões. Quando confrontado com essas perdas na semana passada, um circunspecto Icahn admitiu: “Talvez eu tenha cometido o erro de não seguir meu próprio conselho nos últimos anos”.

A situação chocou muitas figuras importantes em Wall Street. “É um daqueles momentos em uma crise em que você pensa: 'Puta merda, tudo o que pensei sobre alguém estava errado'”, disse o chefe de uma grande empresa financeira.

Bill Ackman, um investidor bilionário com quem Icahn lutou em uma luta lendária sobre o destino de uma empresa de marketing multinível, fez a avaliação mais brutal. “A frase favorita de Icahn em Wall Street [é]: 'Se você quer um amigo, arranje um cachorro'”, escreveu Ackman no Twitter. “Ao longo de sua carreira histórica, Icahn fez muitos inimigos. Não sei se ele tem amigos de verdade. Ele poderia usar um aqui.

Filho de professores em 1936, Icahn foi criado no bairro operário de Far Rockaway, Queens, em Nova York. Depois de se formar em uma escola pública local, ele se formou em filosofia pela Universidade de Princeton e se sustentou com os ganhos do pôquer.

Ele se matriculou brevemente na faculdade de medicina, mas desistiu e se juntou ao exército antes de se estabelecer como corretor da bolsa. No final dos anos 1960, um tio rico financiou a compra por Icahn de um assento na Bolsa de Valores de Nova York, onde se tornou especialista em “arbitragem de risco”, apostando em fusões corporativas antecipadas.

Icahn entrou na consciência pública na década de 1980, quando ganhou o controle da Trans World Airlines usando o financiamento do rei dos junk bonds, Michael Milken. Ele vendeu impiedosamente os ativos da TWA por dinheiro e lutou contra os sindicatos, ganhando a reputação de “invasor corporativo”. O episódio ajudou a inspirar o personagem Gordon Gekko no filme parede rua.

Nos últimos anos, Icahn, que se divorciou de sua primeira esposa e se casou com sua assistente, Gail, mudou sua empresa de um arranha-céu com vista para o Central Park de Manhattan para Miami. Ele também trabalhou mais de perto com seus filhos adultos, Brett e Michelle.

Brett ajudou a identificar apostas bem-sucedidas na Apple e na Netflix e foi nomeado o eventual sucessor de seu pai. O trabalho de Michelle na Humane Society inspirou Icahn a realizar uma campanha malsucedida contra o McDonald's por causa do tratamento dado ao gado.

O ataque a Icahn ocorre enquanto ele continua lutando contra empresas que considera mal administradas. Na quinta-feira, ele conseguiu um empate na guerra contra a Illumina, empresa que fabrica máquinas para sequenciar o genoma humano. Icahn acusou a administração da Illumina de fazer aquisições imprudentes e pediu a seus acionistas que dessem a seus indicados três assentos no conselho. Ele conseguiu derrubar a cadeira da Illumina, mas não conseguiu conquistar as outras duas cadeiras, o que o teria ajudado a destronar seu principal executivo. O resultado ressalta sua influência duradoura. Mas ele está em território desconhecido.

Nesta semana, a Icahn Enterprises despencou mais de 30%, somando-se a uma derrota que reduziu o valor da empresa em mais da metade. Custou bilhões a Icahn e tornou mais imediata a ameaça de uma “chamada de margem” de seus credores.

Se ele pode prevalecer pode muito bem se resumir à lição que ele diz ter aprendido com Dreiser's Cowperwood décadas atrás. Icahn disse ao Financial Times na semana passada que tinha bilhões parados do lado de fora de seu veículo público. Nesse caso, o “baú de guerra” lhe daria mais uma mão para jogar.

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Reportagem adicional de James Fontanella-Khan