Gigante de lítio chinês puxa EVs ainda mais para o trabalho forçado

(Bloomberg) -- Uma produtora de lítio para montadoras como BMW AG e Tesla está começando a avaliar projetos de metais para baterias em Xinjiang, aprofundando os vínculos entre cadeias de suprimentos de veículos elétricos e uma região no centro das alegações de direitos humanos contra a China.

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A Ganfeng Lithium Co., maior produtora chinesa do material, está fazendo parceria por meio de uma subsidiária com uma entidade apoiada pelo Estado para acelerar a exploração e potencialmente desenvolver lítio, níquel e outros ativos metálicos críticos na região. O presidente da Ganfeng, Li Liangbin, no início deste ano visitou Xinjiang – onde ativistas e governos ocidentais dizem que uigures e outros cidadãos muçulmanos foram submetidos a trabalho forçado – para discutir a cooperação com o governo local nos planos.

Fabricantes de veículos elétricos já enfrentam críticas por preocupações trabalhistas e danos ambientais ligados à extração de metais usados em seus produtos. O aprofundamento da conexão entre Ganfeng e Xinjiang deve atrair mais escrutínio de investidores e consumidores. A Ganfeng disse em novembro que ganhou um novo acordo de três anos para fornecer produtos de hidróxido de lítio para bateria para a Tesla, e já havia divulgado outros contratos com empresas como a BMW.

A Ganfeng, com sede em Xinyu, Jiangxi, prioriza “a importância da proteção ambiental, responsabilidade social e governança corporativa”, que inclui a defesa dos direitos dos funcionários, disse a empresa em comunicado.

Em Xinjiang, “o recurso está em um estágio inicial de exploração e atualmente é incerto se há projetos adequados disponíveis para desenvolvimento futuro”, disse Ganfeng. A empresa segue uma estratégia de ter projetos em vários países para ajudar a limitar o impacto da extração excessiva de lítio em um único local, disse.

Representantes da Tesla na China se recusaram a comentar. A Ganfeng fornece à BMW lítio de minas na Austrália e não informou a empresa sobre seu empreendimento em Xinjiang, disse a montadora alemã em comunicado.

Os EUA e seus aliados sancionaram indivíduos e entidades com vínculos com Xinjiang e restringiram algumas importações da região devido a preocupações com violações de direitos humanos e o suposto uso de trabalho forçado. A China negou repetidamente as acusações, com o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Zhao Lijian, descrevendo as acusações como “a mentira do século”.

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Os laços com fornecedores expostos a Xinjiang estão se tornando mais problemáticos para uma série de indústrias. O Uyghur Forced Labor Prevention Act, que entrou em vigor nos EUA em junho, bloqueará as importações, a menos que as empresas possam provar que não foram feitas com trabalho forçado. Alguns produtos solares já foram interrompidos devido a questões sobre a fonte de suas matérias-primas.

Os planos da Ganfeng de expandir em Xinjiang arriscam aproximar a Tesla da controvérsia sobre os direitos humanos na região. Eles também ameaçam complicar sua estratégia na China, onde uma fábrica de Xangai fabrica veículos para o principal mercado de EV do mundo e também para exportação para a Europa e outros lugares da Ásia.

A montadora em um relatório de maio divulgou uma lista de 12 empresas de mineração e refino que são fornecedores diretos, com a Ganfeng incluída entre quatro produtores de lítio. A Tesla, que investiu pesadamente no mercado chinês e abriu anteriormente um showroom em Xinjiang, disse no relatório que não encontrou casos de trabalho infantil, trabalho forçado ou tratamento desumano em auditorias de seus fornecedores.

A Tesla agirá para encerrar relacionamentos com fornecedores que não atendam aos padrões ou não consigam corrigir problemas preocupantes em um prazo razoável, de acordo com o relatório.

“Os riscos para o setor de VE de insumos provenientes de Xinjiang são enormes”, disse Emily de La Bruyere, cofundadora da Horizon Advisory, uma consultoria norte-americana focada em questões de trabalho forçado. “Isso coloca toda a produção de baterias da China em risco de violar a lei dos EUA e as normas globais em torno dos direitos humanos, e esse risco só aumentará à medida que a China continuar a construir indústrias relevantes para veículos elétricos em Xinjiang.”

Uma joint venture entre uma unidade da Ganfeng e a Xinjiang Geology and Mineral Investment (Group) Co. visa obter recursos de lítio de qualidade, disse a Ganfeng em um post em um fórum online de investidores em junho. A nova empresa foi registrada em maio na capital da região, Urumqi, com capital de cerca de 90 milhões de yuans (US$ 13.3 milhões). Os parceiros terão como objetivo aproveitar os recursos locais de lítio e contribuir para o desenvolvimento econômico da região, de acordo com um comunicado publicado no WeChat.

A nova empresa é 49% de propriedade da Ganfeng Zhongkai Mining Technology - uma joint venture entre a Ganfeng Lithium e a Jiangsu Nonghua Intelligent Agriculture Technology Co. Sistema.

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As empresas se viram presas entre os EUA e a China por causa da questão de Xinjiang. Ativistas e associações ocidentais pediram que eles cortassem completamente os laços, mas qualquer movimento para se distanciar da região corre o risco de atrair a ira do governo chinês. O anúncio da Tesla de que estava abrindo um showroom atraiu críticas de grupos como a Alliance for American Manufacturing.

A Volkswagen AG também enfrentou pressão sobre uma unidade de produção em Urumqi, levando o CEO Herbert Diess a argumentar que a presença da montadora em Xinjiang pode ser uma força para o bem. Embora a VW e a Ganfeng tenham anunciado planos em 2019 para um pacto de fornecimento de 10 anos, as empresas atualmente “não têm relacionamento comercial direto”, disse a montadora em comunicado.

Em teoria, a Tesla e outras montadoras poderiam encontrar uma maneira de manter seus relacionamentos com a Ganfeng, evitando quaisquer metais que venham de Xinjiang.

A Ganfeng tem uma vasta rede de operações e projetos que vão da Austrália à Argentina, o que pode dar aos clientes opções para evitar o uso de matérias-primas produzidas em futuras instalações de Xinjiang, de acordo com Seth Goldstein, estrategista de ações da Morningstar Research Services em Chicago, que cobre Tesla e empresas da cadeia de suprimentos de baterias. “O cliente provavelmente pode solicitar a compra de lítio de outras operações da Ganfeng”, disse ele. “Com relação à Tesla, não prevejo nenhum problema.”

Mas separar os materiais pode não ser tão simples para todos os consumidores, dada a complexidade das cadeias de suprimentos de veículos elétricos que envolvem vários estágios de mineração, refino, fabricação e montagem de componentes – normalmente espalhados por vários locais – e os perigos de obscurecer a fonte original de matéria-prima. materiais.

“Qualquer indicação de que a Tesla, ou outro fabricante de veículos elétricos ou baterias, está de fato colaborando com empresas que parecem estar usando trabalho forçado seria muito preocupante para os investidores”, disse Richard Clayton, diretor de pesquisa do SOC Investment Group, que trabalha com sindicatos. fundos de pensão que administram ativos no valor de mais de US$ 250 bilhões e detêm ações da Tesla.

As empresas do setor enfrentam “riscos significativos de reputação, regulatórios e potencialmente legais decorrentes das práticas ambientais e de direitos humanos” associadas à mineração de metais em baterias, disse ele.