Apesar das manchetes, a carne à base de plantas não é “cozida”

Entre as notícias e as tendências da mídia social, você pensaria que empresas como Impossible Foods e Beyond Meat estão acabadas. A recente queda no mercado de carnes alternativas – uma queda compartilhada por várias partes da economia – é vista como um sinal de que chegou a hora de incluir carne vegetal. Esses alimentos representam “apenas mais uma moda passageira”, dizem-nos, que promete demais e entrega de menos em termos de sabor e benefícios à saúde, e nunca pode esperar suplantar o consumo crescente de carne animal. A realidade é mais complexa – e menos terrível – do que essas narrativas dramáticas fazem parecer.

Por um lado, o campo de alternativas à carne está se diversificando, muito além de apenas as duas maiores e mais divulgadas empresas do setor. Os dados de vendas no varejo da Plant Based Food Association mostram que a carne à base de plantas cresceu 74% nos últimos três anos. O PBFA também relata que 60% dos operadores de serviços de alimentação agora consideram a carne à base de plantas uma tendência de longo prazo, enquanto quatro vezes mais operadoras de serviços de alimentação planejam adicionar mais opções de carne à base de plantas aos seus menus este ano, em vez de reduzi-las.

A tendência geral para carnes à base de plantas é de maior adoção, mesmo que a taxa de adoção diminua em certos pontos. Não é nenhum segredo que o hype muitas vezes se desenvolve em torno de novos produtos e tecnologias, criando expectativas distorcidas para o curto prazo. Isso não significa que o que esses produtos ou tecnologias oferecem não seja importante, e seu verdadeiro valor geralmente é comprovado a longo prazo. Qualquer pessoa familiarizada com os ciclos de tecnologias novas e transformadoras está familiarizada com esse processo.

O ciclo de vida do hype

Há um nome para o arco de uma inovação que vai desde as origens brilhantes até a adolescência desafiadora, antes de finalmente atingir a maturidade estável. É chamado de ciclo do hype do Gartner e, assim como o ciclo prevê, as carnes alternativas veganas estão entrando no que é chamado de “vale da desilusão”. Não, não estou inventando isso.

Veja como funciona. Uma nova tecnologia ou produto causa grande impacto com promessas empolgantes. Essa empolgação aumenta e uma onda de interesse e investimento leva a inovação à sua primeira posição no mercado, onde ela inevitavelmente encontra os ventos contrários e as duras realidades do mundo real. Enquanto as empresas descobrem como conectar sua nova ideia ou produto com os consumidores - especialmente difícil em setores já bem estabelecidos - o interesse do público e dos investidores começa a enfraquecer e a cair. Mas o problema de entrar em depressões é que você também sai delas. Isso também é previsto pelo ciclo. As empresas e marcas que sobrevivem são as que definem o que vem a seguir.

Os modismos vêm e vão, mas as verdadeiras inovações resistem à tempestade. A popularidade com os consumidores é apenas um dos fatores. A energia renovável e os carros elétricos estão ganhando terreno porque essas tecnologias são necessárias para ajudar a garantir um planeta habitável, um fato que influencia cada vez mais consumidores, formuladores de políticas e, por fim, a indústria. Com a carne não é diferente, e desenvolver carnes sem carne é tão crucial para o futuro do planeta quanto nos livrarmos dos combustíveis fósseis.

Os danos e perigos impostos pela pecuária industrial e pelo consumo excessivo de carne industrializada foram bem documentados. A pecuária é a maior usuária de terra, água e outros recursos, produzindo imensas emissões de metano e outras formas de poluição e abrindo vetores potenciais para doenças, sem falar nos maus-tratos de animais para alimentar a população crescente até 2050. Em resumindo, o status quo é insustentável a longo prazo, então encontrar e adotar alternativas não é apenas uma moda passageira – é uma necessidade.

O que as marcas de carne à base de plantas podem fazer? Como sempre, investidores, varejistas e consumidores estão procurando a próxima coisa que criará e manterá a empolgação. Superar o obstáculo atual da carne sem carne pode se resumir às especificidades dos produtos oferecidos. Especificamente, se eles não atenderem às necessidades do consumidor em algumas dimensões importantes, como sabor, ingredientes e preço.

As pessoas são sensíveis aos rótulos de ingredientes longos e indecifráveis ​​em muitas alternativas populares de carne e ao efeito 'vale misterioso' de algo que é quase exatamente como carne, mas também quase perfeito. O aumento da carne celular – criado pela orientação do crescimento de células animais em condições de laboratório – oferece um potencial promissor. Atualmente, as carnes celulares requerem uma quantidade insana de energia e criam algumas respostas mistas, sem mencionar que são muito caras e estão fora do alcance do consumidor comum neste momento.

Muitas empresas veem a resposta em algo que vem ganhando atenção dentro e muito além da categoria de carnes alternativas: o micélio de cogumelo. Não só cresce de forma a imitar naturalmente os tecidos da carne, oferecendo um caminho direto para cortes inteiros familiares como tiras de bacon e peito de frango, mas também é nutritivo, delicioso e - já que a natureza faz a maior parte do trabalho para produzi-lo - requer pouca energia e oferece rótulos de ingredientes claros e limpos pelo mesmo custo que suas contrapartes tradicionais de carne.

Mas o micélio é apenas uma abordagem e, à medida que a atividade do mercado em torno das carnes à base de plantas diminui, aqui está uma previsão: veremos uma atividade renovada em favor de alternativas que enfatizam o sabor e a nutrição. As ofertas à base de plantas da próxima geração que sobreviverão à desilusão estão resolvendo as deficiências dos jogadores exagerados da primeira geração. As longas listas de ingredientes altamente processados ​​e as alegações de saúde questionáveis ​​serão coisas do passado - e novas marcas estão encontrando produtos adequados ao mercado graças a novos desenvolvimentos na agricultura e na ciência.

“Realmente não há limite para a inovação possível em carne à base de plantas”, diz Rachel Dreskin, CEO da Plant Based Foods Association. “Cada vez que um novo ingrediente é usado ou uma nova técnica é descoberta, mais ideias surgem, permitindo um desenvolvimento contínuo e empolgante nessa categoria. Com o crescente interesse em alimentos que se alinham com seus valores, os consumidores dos EUA estão buscando carnes à base de vegetais – e as empresas estão aproveitando o momento, levando a uma maior variedade e ao crescimento contínuo da indústria”.

Carnes alternativas podem estar passando pelo “vale da desilusão”, mas isso não muda a trajetória de 50 anos em que estamos para mudar o consumo e a produção de proteínas na nave espacial Terra. Na verdade, é típico do ciclo de inovação de novas tecnologias. Se as carnes à base de plantas tiverem um futuro de longo prazo em nosso cenário alimentar, será um rótulo limpo e confiável, juntamente com um sabor delicioso e satisfatório e uma inovação sustentada que transformará as carnes vegetais em mainstream.