Erik Jones entra na temporada 2023 da Nascar Cup Series com os olhos nos playoffs

Erik Jones está o mais relaxado possível em sua sétima temporada completa da Nascar Cup Series. É uma nova versão de Jones, que ele diz ter sido “reinventada” depois de assumir a 43ª posição em 2021.

Jones juntou-se ao que era então conhecido como Richard Petty Motorsports depois de ser despedido por Joe Gibbs Racing. A pequena equipe de um único carro se transformou em uma operação de duas entradas em 2022 com a adição do CEO da Allegiant Air, Maury Gallagher, como coproprietário do renomeado Petty GMS.

Com uma nova temporada no horizonte, Jones vai para a temporada 2023 da Nascar como o principal piloto do recém-formado Legacy Motor Club. co-propriedade do sete vezes campeão da Nascar Cup Series, Jimmie Johnson. Pressão? Sim, mas não é nada que Jones não esteja pronto para enfrentar depois de vencer sua primeira corrida com a equipe no Darlington Raceway em setembro passado em uma das maiores corridas do esporte, o Southern 500.

“Ele continua subindo e subindo”, disse Jones sobre suas expectativas para o time nº 43. “No ano passado, depois que conquistamos a vitória, suas expectativas mudaram. Entrando nesta temporada, nossas expectativas são maiores do que no início do ano passado. Precisamos evoluir constantemente. Quando Maury entrou na última temporada, foi um grande impulso para nós.”

Mas com Johnson chegando a bordo, espera-se que o apoio da equipe da Chevrolet cresça. Além disso, Johnson estará pilotando uma terceira entrada em tempo parcial, começando tentando se qualificar para o Daytona 500.

“Estou animado para ver como isso vai crescer e trabalhar com ele”, disse Jones. “Quero ver como é o processo dele e como ele lida com as coisas. Vou mergulhar nisso com ele.”

Além da vitória de Jones no ano passado, ele somou três primeiros cinco e 13 primeiros dez. Suas 10 voltas à frente são as maiores para um piloto do carro nº 147 desde AJ Allmendinger em 43. Apenas Kasey Kahne conquistou mais top 2010s - 10 em 14 - em uma única temporada durante a existência do RPM.

Acrescentar Johnson, acredita Jones, o ajudará a ser ele mesmo. Ele quer pegar no cérebro do heptacampeão e já aprendeu as lições com Johnson.

“Há muitas coisas para eu aprender sobre os preparativos que ele faz para as corridas e como passou as temporadas trabalhando com sua equipe”, disse Jones. “Eu tenho tentado entender mais e mais sobre isso e como ele fez essas coisas.

“Estou tentando trabalhar com minha abordagem e como eu faço as coisas também. Obviamente, ele teve muito sucesso em sua carreira na Copa. É interessante ouvir seus métodos e como ele fez isso.”

Jones será o mentor do novato Noah Gragson em 2023, que assume o carro nº 42 nesta temporada. Ty Dillon terminou em 29º na classificação de pilotos na última temporada naquele carro, 11 posições atrás de Jones.

“Noah e eu – os [nºs] 42 e 43 – temos a oportunidade de construir nosso próprio legado e o legado da equipe de corrida”, disse Jones sobre o Legacy Motor Club. “Para mim, vejo isso como um lar de longo prazo. Para Jimmie, ele a vê como uma casa de investimento de longo prazo para ele do lado do proprietário da equipe. Quero construir meu próprio legado e formar nossa equipe para o futuro.”

Imediatamente, Jones, que é um piloto de superspeedway acima da média, está focado em conquistar a vitória nas 500 milhas de Daytona. Se ele puder levar para casa o Troféu Harley J. Earl, isso marcará dois de seus objetivos de uma só vez: vencer a Grande Corrida Americana e se classificar para os playoffs de 2023.

Jones disse: "Adoraríamos ir fundo nos playoffs, mas chegar aos playoffs seria um bom ano."

Claro, a mudança para a organização Petty em 2021 não foi fácil. Jones, que foi o substituto de Matt Kenseth na JGR em 2018, foi considerado uma estrela em ascensão. Ele conquistou duas vitórias no carro nº 20, mas também não conseguiu chegar aos playoffs em 2020. Christopher Bell assumiu a corrida em 2021, deixando Jones com poucas opções sólidas.

Em 2022, Jones ultrapassou um par de carros Stewart-Haas Racing, ambos carros RFK Racing, Kaulig Racing e muito mais. Jones brilhou em um papel de azarão até agora.

“Para mim, quando originalmente vim para o carro [nº] 43, vi isso como uma oportunidade de me reinventar e ajudar a reinventar a equipe”, disse Jones. “Tivemos muitas pessoas excelentes para ajudar com isso. Tem sido divertido cultivar algo. É divertido para mim estar nas trincheiras com os caras e melhorar as coisas, é muito legal.”

Enquanto Jones se concentra em 2023, ele está pronto para provar por que o Legacy Motor Club será o lugar para construir seu próprio legado.