Como um empreendedor acidental descobriu o amor da América pela comida asiática

Alex Zhou diz que entende o que seus clientes desejam e que suas necessidades ressoam com ele, porque ele é um deles.

E agora o chefe chinês do maior mercado online asiático da América está à frente de um negócio que quer levar comida, cultura e estilo de vida asiáticos para toda a América.

Zhou é o, talvez improvável, fundador e CEO do mercado asiático Yami. Não um graduado da Ivy League com um sonho de expansão global e financiamento multimilionário, mas simplesmente um jovem que se mudou da China para os EUA para estudar na Kansas State University e não conseguiu encontrar suas comidas favoritas em casa.

Na verdade, ele lembra, ele teve que dirigir por horas para encontrar mantimentos asiáticos e perceber que ele não poderia ser o único que o inspirou a iniciar o mercado asiático online Yami.

Então, como você vai da nostalgia por lanches asiáticos ao apetite por enfrentar os gigantes do comércio eletrônico da América dominante?

Zhou diz claramente que nunca cunhou a expressão “start-up” para descrever o que começou, em vez disso, Yami foi apenas um negócio que ele criou na pós-graduação.

Zhou mudou-se para Los Angeles e admite que, ao criar um negócio de comércio eletrônico para ajudar os consumidores asiáticos americanos a encontrar produtos familiares, o fato de LA ter uma população asiática significativa e ser a porta de entrada para grande parte dos produtos que chegam da China, Japão e Coréia não lhe havia ocorrido.

“Também é uma questão de tempo”, diz Zhou. “Não só eu estava no lugar certo, mas quando comecei o negócio em 2013 coincidiu com um grande aumento no número de pessoas que vinham da Ásia para estudar nos EUA E claro, como eu, eles sentiam falta da comida familiar de casa .”

Zhou começa com lanches asiáticos

Zhou fundou a Yami – na época como Yamibuy – e nos primeiros três meses foi o único funcionário da empresa, antes de contratar seu primeiro funcionário. Hoje, o varejista de comércio eletrônico possui mais de dois milhões de clientes, com cerca de um em cada dez asiático-americanos usando a plataforma, calcula Yami.

Começando com lanches asiáticos, o site agora contém mais de 300,000 SKUs, incluindo alimentos, produtos de beleza e saúde, eletrodomésticos, livros e uma lista crescente “à medida que nossos clientes crescem e precisam de coisas novas para suas casas e suas novas famílias”.

Os primeiros anos do negócio foram sobre o atendimento a essa base de clientes tradicional, mas a Yami nos últimos anos se expandiu além do atendimento aos consumidores asiáticos e, ao fazê-lo, teve que reexaminar sua estratégia.

“Percebemos pela primeira vez que nossos produtos eram atraentes para uma base mais ampla quando notamos muitos nomes não asiáticos nos formulários de pedido, então achamos melhor começar a investigar”, diz ele.

“Mas nossos clientes asiáticos sabem o que estão procurando e pesquisam principalmente por marcas específicas. Se você olhar para sites asiáticos, eles tendem a estar cheios de informações e muito ocupados. Para um cliente ocidental mais amplo, as pesquisas provavelmente serão muito mais vagas, como 'chá chinês' ou 'macarrão picante', portanto, a pesquisa e a jornada são completamente diferentes”, diz ele.

Zhou acrescenta que os novos clientes tendem a ser de três origens: pessoas com entusiasmo pela culinária asiática, aqueles que moraram na Ásia e voltaram para os EUA ou aqueles influenciados pelo crescente apelo e influência do pop asiático e da cultura gastronômica.

Para esse fim, Yami trabalha com chefs e restaurantes asiáticos para adquirir amantes da comida asiática, mas começando a ir além da competição com outros mercados asiáticos e enfrentando rivais como a AmazonAMZN
, Wal-MartWMT
e alvoTGT
, a empresa também precisava começar a atender às expectativas muito altas que essas empresas criaram em relação à entrega.

Yami expande a distribuição

Mais recentemente, a Yami abriu um armazém na Costa Leste, o que permitirá tempos de envio que rivalizam com os da Amazon Prime nos Estados Unidos - uma média de apenas 2.6 dias, diz Zhou. Em algumas áreas, eles podem fazer a entrega no mesmo dia ou no dia seguinte.

“É por isso que abrimos nosso depósito na Costa Oeste primeiro, e agora nosso depósito na Costa Leste e porque temos que trabalhar com tecnologia para fornecer o atendimento ao cliente e a personalização que fizemos nós mesmos quando éramos uma pequena empresa.”

De fato, cerca de 95% dos produtos da Yami são importados da Ásia e, portanto, os dados e a IA se tornaram a base de sua estratégia, permitindo que ela use a tecnologia para prever a demanda e personalizar o marketing para os clientes.

Zhou lembra que “bootstrapped” os primeiros quatro anos de negócio, até à primeira ronda de investimentos em 2017, e confessa que nunca imaginou que iria dirigir um negócio que agora tem ambições de crescer não só nos EUA mas também de olhos postos no Canadá .

Yami também está expandindo as categorias de produtos, embora ainda não tenha descoberto produtos frescos. Zhou diz que gostaria de encontrar uma maneira de trabalhar com os supermercados asiáticos para fornecer produtos frescos sem que Yami tenha estoque - mas isso está atualmente na lista de "coisas a fazer".

Mas ele vê potencial no vestuário, sente que a afeição dos EUA pelos produtos japoneses pode ser mais explorada e acredita que os brinquedos coreanos são outra categoria que Yami poderia testar em breve.