Como a Berkshire Hathaway Energy escapou da 'armadilha de carvão'

Berkshire Hathaway de Warren BuffetBRK.B
A Energy comprou 2,000 acres em West Virginia, onde a empresa fornecerá energia solar para uma empresa aeroespacial, criando até 1,000 empregos. O projeto de US$ 500 milhões é um imã potencial para negócios semelhantes e ajuda a diversificar a economia e a base energética do estado.

Apesar do otimismo, a expansão econômica continua sendo uma batalha árdua. A Comissão de Serviço Público da Virgínia Ocidental está sob o controle de empresas de carvão que ainda têm força política. Os exemplos são abundantes, ressaltando esse ponto. Como resultado, os cidadãos do estado estão pagando mais pela eletricidade, enquanto suas comunidades podem perder o crescimento.

De fato, a sustentabilidade impulsiona as empresas e quase todas têm metas de redução de carbono. Seus consumidores, funcionários e acionistas estão exigindo isso deles. jogadores proeminentes de West Virginia - Procter & Gamble, Toyota Motor Corp., e NucorNUE
Corp.— são líderes nacionais, cortando carbono comprando mais energias renováveis, implementando eficiência energética e reduzindo o desperdício.

“O povo de West Virginia está à frente de seus líderes”, diz James Van Nostrand, diretor do Centro de Energia e Desenvolvimento Sustentável da Faculdade de Direito da West Virginia University. “Há uma transição em andamento e precisamos obter alguns empregos de energia limpa com isso. Caso contrário, iremos pelo ralo com carvão.”

Van Nostrand acaba de escrever um livro chamado “The Coal Trap: How West Virginia Was Left Behind in the Clean Energy Revolution”. Em conversa com o escritor, ele explica que a taxa de aumento do preço da energia elétrica no estado entre 2008 e 2020 é mais de cinco vezes a média nacional, embora ainda tenha a 13ª menor tarifa de varejo do país. Mas os reguladores de serviços públicos querem manter as usinas de carvão existentes abertas, fazendo com que a American ElectricAEP
Power para solicitar US$ 448 milhões para continuar operando três plantas após 2028.

O ônus agora recai sobre os clientes para sustentar essas instalações de carvão - um cidadão com a segunda renda média mais baixa do país. Van Nostrand diz que as taxas da AEP dobraram entre 2008 e 2020, “e vai ficar muito pior”. West Virginia tem sete usinas de carvão, construídas principalmente no final da década de 1970. Eles representam 91% da matriz energética do estado. O gás natural representa 2%. Idealmente, as concessionárias poderiam operar suas usinas de carvão com menos capacidade e comprar energia eólica e solar mais barata no mercado aberto.

Capital Político versus Capital Econômico

Ironicamente, a AEP pretende ser neutra em carbono até 2050 e reduzir suas emissões de CO2 em 80% até 2030 a partir de uma linha de base de 2000. Em 2005, possuía 24,000 MW de carvão. Agora tem 12,000 MW. Ela fechará 5,600 MW disso até 2030. Duke EnergyDUK
, também retirou 6,500 MW de carvão desde 2010 e fechará mais 1,900 MW de carvão até 2025.

Considere a PacifiCorp da Berkshire, que faz negócios em seis estados ocidentais: ela descreve sua necessidade de 1,345 MW de novos recursos de geração eólica e solar, combinados com 600 MW de recursos de armazenamento de energia co-localizados nos próximos seis anos. Isso resultará em uma redução de 74% das emissões de gases de efeito estufa em relação aos níveis de 2005 até 2030.

Também inclui um projeto nuclear avançado — um pequeno reator modular desenvolvido pela TerraPower. Ele substituirá uma usina de carvão aposentada. A concessionária está eliminando todas as suas usinas de carvão até 2037 e convertendo duas delas em gás natural. o estado Lei de Transformação de Energia Limpa elimina o carvão e exige que a rede seja descarbonizada até 2045.

“O processo de educação do consumidor será desafiador”, diz Van Nostrand, em relação às comunidades que há muito dependem do carvão. “Todos os outros estados mudaram para gás natural, energia eólica e solar. Infelizmente, os reguladores de serviços públicos da Virgínia Ocidental dobraram o preço do carvão. Mas estamos lidando com criadores de empregos que desejam se localizar na Virgínia Ocidental”.

Nacionalmente, a indústria do carvão perdeu sua influência. Mas na Virgínia Ocidental, continua potente. Contribui para a base tributária e sustenta 29,674 empregos no estado — um grupo modesto, mas influente. No entanto, os custos reais do carvão são “externalizados” e não refletidos no preço da eletricidade. Ou seja, os contribuintes arcam com as despesas ambientais e médicas. Minas abandonadas, por exemplo, custarão bilhões para serem reparadas.

Além disso, um Universidade da Califórnia em Berkeley estudo diz que os Estados Unidos podem gerar 80% de sua energia a partir de fontes renováveis ​​em 2030 sem causar aumento nos preços da eletricidade. Dos quase 28,000 MW de potência que entrou em operação em 2021, a energia eólica representou 41%, enquanto a energia solar representou 36%. O gás natural foi de cerca de 20%. As concessionárias estão tomando decisões econômicas, não políticas.

Alimentando o Motor Econômico

Dados os perigos políticos, como a Berkshire Hathaway Energy escapou da armadilha do carvão? De acordo com Van Nostrand, o projeto funcionará mais como uma microrrede, gerando energia solar no local, armazená-lo em uma bateria, e enviando-o por meio de uma minigrade localizada. Até agora, o negócio aeroespacial Precision CastpartsPCP
/Time é o cliente principal — uma subsidiária da Berkshire. A Berkshire usou seu poder de barganha para contornar a comissão de serviço público.

“Este é apenas o começo”, diz Alicia Knapp, executiva-chefe da unidade de Renováveis ​​da Berkshire Hathaway Energy, conforme citado por Notícias do metrô WV.

A energia solar é nacional. Embora a Califórnia, a Flórida e o Texas tenham uma participação de mercado considerável, ela ainda prospera em Massachusetts, Nova Jersey e Nova York. É uma função da queda dos preços. Testemunhe o crescimento do mercado solar nacional - devido em parte a um crédito fiscal federal de investimento de 26%. Esse benefício agora está disponível para todos os projetos livres de carbono, incluindo nuclear, hidrogênio e captura e armazenamento de carbono por causa da Lei de Redução da Inflação.

Enquanto isso, Legisladores da Virgínia Ocidental aprovaram projetos de lei para que as duas maiores utilidades — AEP e FirstEnergyFE
Corp. — poderia instalar energia solar em incrementos de 50 megawatts. A legislatura também aprovou uma lei permitindo que os desenvolvedores de energia solar celebrem “acordos de compra de energia” com igrejas, escolas e municípios – contratos que lhes garantem vendas a preços fixos.

A estratégia está funcionando: um Unidade EDF Renewables e Raleigh Solar aplicado no final do ano passado para construir uma instalação de 92.5 MW e um projeto de 90 MW, respectivamente. E a SEVA WV construirá um projeto de 250 MW em cima de uma antiga mina de carvão – um investimento de US$ 320 milhões.

No entanto, a empresa de consultoria Madeira MacKenzie diz que a Virgínia Ocidental tem 18 MW de energia solar instalada, o que a classifica em terceiro lugar nacionalmente.

“A transição energética não aconteceu na Virgínia Ocidental. Mas há alguns sinais encorajadores, e a Lei de Redução da Inflação vai impulsionar isso”, diz Van Nostrand, um republicano. “O principal problema é que a comissão de serviço público do estado está no bolso do carvão. Os consumidores estão pagando mais por causa disso. Mas está impedindo potenciais empregadores de se instalarem aqui. A rede interconectada significa que podemos comprar energia limpa em outro lugar por enquanto. Afastar-se do carvão é necessário para salvar o planeta – e isso resultará em taxas de eletricidade mais baixas”.

Também gerará desenvolvimento econômico e trará negócios do século 21 para o estado. A Berkshire Hathaway é a mais recente, precedida por outras que prometem contratar milhares e contribuir para o tesouro. Tem sido um processo lento, mas a Virgínia Ocidental seguirá em frente – alimentada por energia limpa e exigida por seu povo.