Como a descomoditização da soja pode ser boa para os agricultores na terra e no mar

A indústria de soja dos Estados Unidos é um exemplo clássico de “safra de commodities”. Os grãos são cultivados para gerar produtos padronizados amplamente utilizados – farelo de soja, concentrado de proteína de soja e óleo vegetal. A soja é um parceiro de rotação muito comum com o milho em todo o Centro-Oeste. A área plantada aumentou dramaticamente desde o início de 1900 e agora está na faixa de 80 a 90 milhões de acres.

A soja tem a vantagem adicional de uma estreita associação com uma bactéria que pode fixar o nitrogênio do ar e, portanto, requer pouco ou nenhum fertilizante de nitrogênio – um insumo que se tornou bastante caro por causa da invasão russa da Ucrânia. O foco para o melhoramento e manejo da soja tem sido em rendimentos mais altos por acre, e esses aumentaram cinco vezes no último século. Os rendimentos aumentaram ainda mais rapidamente na “era da biotecnologia” que começou com a introdução de linhagens geneticamente modificadas em 1996 e que foi ainda mais acelerada pela tecnologia “Marker Assisted Breeding”.

A soja tolerante a herbicida possibilitada por essa tecnologia também facilitou a adoção em massa de métodos de cultivo amigáveis ​​ao clima, plantio direto e plantio direto. A soja também é um dos principais contribuintes para a energia renovável, uma vez que seu óleo é amplamente utilizado para fazer biodiesel. Na verdade, o uso de combustível renovável é agora o principal impulsionador da indústria de soja dos EUA e a proteína desempenha um papel secundário em termos de valor geral.

Mas, embora a soja commodity seja uma cultura muito bem-sucedida e importante, há oportunidades para aumentar sua contribuição para a economia agrícola por meio da diversificação. Há uma empresa chamada Benson Hill que desenvolveu variedades especiais de soja que são projetadas para atender a usos finais específicos e, assim, obter um preço mais alto por alqueire. Eles optaram por fazer isso sem usar métodos de engenharia genética transgênica, tornando sua soja “não transgênica”. Isso não é porque eles compartilham os medos infundados sobre essa tecnologia, mas é uma estratégia realista que facilita a aceitação em certos mercados sensíveis à marca e para exportações para lugares como a UE com suas várias barreiras de “precaução” à tecnologia. A Benson Hill é integrada verticalmente na medida em que contrata agricultores individuais para cultivar suas variedades específicas de soja e, em seguida, as leva para as fábricas de esmagamento de soja da empresa em Indiana e Iowa, onde geram os subprodutos de farelo ricos em óleo e proteína, como flocos brancos, grãos, farinha de soja com alto teor de proteína e muito mais.

Em termos de metas de melhoramento de soja não-commodity, a Benson Hill desenvolveu linhas com alto teor de óleo de ácido oleico/baixo linoleico, que é uma opção mais saudável para o abastecimento alimentar humano. Eles também desenvolveram linhas com alto teor de proteína (até 20% a mais do que o feijão commodity padrão). A soja normal deve passar por um processo bastante intensivo em energia e água para produzir o “concentrado de proteína de soja” (SPC) que é então usado em muitos alimentos e produtos alimentícios. As linhas de alta proteína da Benson Hill não exigem essa etapa e, portanto, os clientes que usam seu concentrado podem citar uma redução significativa nas “Emissões de Escopo 3” (pegadas de carbono e água) de seus produtos finais.

A aquicultura é um mercado muito lógico para esses grãos de soja com alto teor de proteína porque, como esse setor importante e crescente do suprimento global de alimentos para humanos, precisa de uma fonte de proteína alternativa ao suprimento limitado e problemático de “farinha de peixe” pescado no oceano. Este mês, a Benson Hill anunciou uma parceria com a empresa dinamarquesa de aquicultura BioMar, que é um importante player nas indústrias globais de salmão e truta. Benson Hill já vem fazendo ração para aquicultura, particularmente para a indústria de cultivo de trutas nos EUA, e há um mercado muito grande e crescente para esses alimentos como uma alternativa à farinha de peixe pescada no oceano. A Benson Hill já está vendendo no mercado de trutas dos Estados Unidos, mas a parceria com a BioMar pode representar uma grande oportunidade de mercado para os produtores de soja dos Estados Unidos. Essa relação permitiu que as duas empresas fizessem pesquisas conjuntas para otimizar ainda mais a digestibilidade das variedades para as espécies de peixes específicas que a BioMar cria – por exemplo, reduzindo certos oligossacarídeos. Faz sentido que sejam necessários alguns ajustes para transformar uma planta terrestre em um substituto dietético para uma cadeia alimentar baseada em algas que alimenta os peixes predadores de ponta, como o salmão, que as pessoas adoram comer. Um nutriente essencial que a farinha de peixe fornece para espécies como o salmão são os óleos ômega-3 saudáveis, que são benéficos para os consumidores humanos, mas a BioMar já vem substituindo-os por opções à base de algas.

Essa soja especial é uma excelente opção para os negócios da BioMar e para sua foco em sustentabilidade em geral. Eles podem evitar o uso de farinha de peixe, suas metas de sustentabilidade são avançadas ao pular o consumo de energia e água da etapa de concentração e podem obter uma digestibilidade ideal. Uma entidade com sede na UE chamada Blanc certifica esses produtos de ração como “livres de desmatamento” e como “não-transgênicos” (o que é obrigatório para o mercado europeu). A vantagem para os produtores de soja dos EUA é a opção de cultivar uma cultura familiar, mas com um contrato por um preço conhecido, em vez de simplesmente ter que aceitar o preço variável no mercado de commodities. Tudo isso se encaixa bem com uma meta para a América rural articulada pelo secretário de Agricultura dos EUA, Tom Vilsack, durante sua apresentação plenária no recente USDA Outlook Forum. Vilsack descreveu a agricultura e as economias rurais dos EUA como estando em um momento crucial em que o paradigma precisa mudar da tendência de consolidação agrícola para um sistema que oferece mais oportunidades para pequenos, médios e novos agricultores. O processamento especializado expandido era uma categoria proeminente em sua lista de soluções. As inovações da Benson Hills e os aplicativos da BioMar são exemplos perfeitos de como isso pode funcionar.