Executivos da Kroger e da Albertsons defendem proposta de fusão em audiência

A batalha sobre se os gigantes dos supermercados Kroger e Albertsons deve ser permitido combinar está esquentando.

Na terça-feira, os líderes das duas empresas defenderam sua proposta de fusão em uma audiência do Congresso em Washington, onde enfrentaram uma série de questões sobre como o acordo poderia abalar o cenário competitivo - e potencialmente os preços que os consumidores pagam na loja.

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“Simplesmente não vejo menos concorrência daqui para frente”, disse o CEO da Kroger, Rodney McMullen, na audiência do Subcomitê Judiciário do Senado para Política de Concorrência, Antitruste e Direitos do Consumidor. “É fácil para os clientes virarem à direita ou à esquerda.”

Kroger anunciou planos em outubro para adquirir Albertsons em um negócio avaliado em US$ 24.6 bilhões. A empresa com sede em Cincinnati é a segunda maior mercearia em participação de mercado nos Estados Unidos, atrás Walmart, e Albertsons é o quarto, depois Costco, de acordo com o pesquisador de mercado Numerator. Juntos, Kroger e Albertsons estariam em segundo lugar mais próximos do Walmart.

Na audiência de terça-feira, McMullen disse que a empresa combinada poderia ajudar a reduzir os preços dos alimentos e melhorar a experiência do cliente, especialmente em um momento em que os supermercados estão correndo para se adaptar a mudanças como as compras online. Ele disse que os varejistas precisam se reinventar continuamente para se manterem relevantes e convencer os clientes a dirigir até suas lojas.

No entanto, a proposta de fusão enfrentou intensa resistência de representantes eleitos de ambos os partidos políticos e da oposição do United Food and Commercial Workers, um importante sindicato de mercearias que representa milhares de funcionários das mercearias.

A senadora Amy Klobuchar, democrata de Minnesota, liderou a audiência na terça-feira junto com o senador Mike Lee, republicano de Utah. Ambos desafiaram as empresas em suas ações, incluindo US$ 1 bilhão em recompras de ações da Kroger anunciadas no ano passado e planos de pagar dividendos aos acionistas, bem como acordos anteriores, como a aquisição da Safeway pela Albertsons.

Eles enfatizaram que o acordo proposto ocorre em um momento em que os mantimentos estão consumindo mais orçamentos das famílias americanas. Os preços dos alimentos subiram como a inflação paira perto de máximos de quatro décadas. Os preços de itens do dia-a-dia, incluindo manteiga, ovos, aves e leite, subiram saltaram dois dígitos em relação ao período do ano anterior a partir de outubro, de acordo com os dados federais mais recentes disponíveis.

A audiência oferece uma prévia da maior batalha antitruste que está por vir.

Para Kroger e Albertsons, o argumento é claro: a combinação irá ajudá-los a enfrentar mudanças drásticas no setor. As vendas de supermercado online estão comendo em margens já estreitas. Novos players, como grandes varejistas de descontos como a Aldi e players de comércio eletrônico como a Amazon, também estão pressionando os supermercados tradicionais.

“O mercado de mantimentos na última década se transformou completamente, tornando a competição feroz pelos consumidores”, disse o CEO da Albertsons, Vivek Sankaran, na audiência. “A melhor maneira de competir com megalojas como o Walmart e empresas on-line altamente capitalizadas como a Amazon será por meio de uma fusão com a Kroger.”

Ele argumentou que, mesmo como uma empresa combinada, a Kroger e a Albertsons ainda serão pequenas em comparação com Walmart, Costco e Amazon.

Antes da audiência, os membros da UCFW - que representa mais de 100,000 funcionários da Kroger e Albertsons - compartilharam suas preocupações em uma coletiva de imprensa no Capitólio. Suas preocupações iam desde a perda potencial de seus planos de pensão até o aumento dos preços dos alimentos e a perda de empregos.

Os funcionários da Albertsons que pertencem ao sindicato lembraram o impacto de fusões anteriores. Judy Wood, uma decoradora de bolos de longa data da gigante dos supermercados, disse que ela e seus colegas de trabalho ficaram chocados com o fechamento de lojas após a fusão da Safeway com a Albertsons, anunciada em 2014.

Os membros do sindicato também protestaram contra as empresas de private equity que se beneficiarão do dividendo especial proposto de $ 4 por ação para os acionistas da Albertsons anunciado em conjunto com o acordo. A Cerberus Capital Management possui uma participação de 28.4% na Albertsons, de acordo com a Factset. Por enquanto, o pagamento de dividendos está suspenso até pelo menos 9 de dezembro devido a uma decisão do tribunal do estado de Washington.

McMullen disse na terça-feira que a empresa não planeja fechar lojas ou demitir funcionários, mas disse que trabalhará com a Federal Trade Commission, se necessário, para desmembrar lojas por motivos competitivos.

Como parte de sua proposta original, a Kroger disse que já tinha um plano para superar as preocupações com a fusão − alienação entre 100 e 375 lojas numa spinoff. A Kroger e a Albertsons trabalhariam juntas - e com a FTC - para decidir quais lojas fariam parte da empresa derivada.

Na terça-feira, McMullen disse que a empresa está em “conversas ativas” com os sindicatos sobre o acordo e o que isso significa para sua força de trabalho. Ele disse que o acordo acabaria por expandir as oportunidades para os funcionários. A Kroger também gastará US$ 1 bilhão em salários mais altos e melhores benefícios para os funcionários das lojas após o fechamento do negócio, disse ele.

“Um negócio de sucesso é o que cria sua segurança no emprego”, disse ele. “E acreditamos que teremos um negócio incrivelmente bem-sucedido que criará segurança no trabalho.”

Alguns concorrentes de supermercados e especialistas do setor também se opuseram ao acordo na audiência.

Michael Needler, diretor executivo da Fresh Encounter, uma rede independente de supermercados com sede no noroeste de Ohio, disse que empresas como Walmart e Amazon usam seu tamanho para pressionar os fornecedores por preços mais baixos e melhores condições. Em vez de criar um campo de jogo equilibrado, disse ele, o acordo Kroger-Albertsons criaria mais um jogador poderoso que dificultaria - se não impossibilitasse - a competição de pequenos supermercados.

Por exemplo, ele disse, grandes mercearias fizeram campanhas predatórias contra sua própria rede, oferecendo cupons para mantimentos gratuitos.

“Não conheço outra maneira de apontar preços predatórios do que comprar sua concorrência”, disse ele.

Sumit Sharma, pesquisador sênior especializado em questões antitruste e concorrência da Consumer Reports, também disse na audiência que não vê nenhum benefício na fusão das empresas. Em vez disso, ele disse que os varejistas teriam menos motivos para aumentar os salários dos funcionários. Os compradores teriam menos opções e mais choque com os adesivos.

“Mesmo que eles vendam algumas lojas, isso eliminará a concorrência do mercado”, disse ele. “Então os preços vão subir.”

CNBC's Amelia lucas contribuiu para este relatório.