Katie Zelem, do Manchester United, está fora para 'provar um ponto' em Old Trafford

No sábado, Katie Zelem liderará o Manchester United Women em Old Trafford pela terceira vez diante de uma multidão esperada de 30,000 pessoas, sabendo que qualquer vitória em que marque dois gols contra o Aston Villa os colocará, pelo menos temporariamente, no topo da classificação feminina Super Liga.

Após uma vitória dramática no último minuto fora de casa para o até então invicto líder da liga, o Arsenal, há quinze dias, o Manchester United está em terceiro lugar na tabela de classificação, empatado com o Arsenal e atrás do campeão Chelsea, que jogou uma partida extra. Com a temporada masculina atualmente suspensa devido à Copa do Mundo em andamento no Catar, o palco está montado para que o futebol feminino seja o centro das atenções em Old Trafford, o maior campo de clubes da Inglaterra.

Qualquer jogo em Old Trafford terá um significado especial para Zelem, uma garota local, nascida na cidade, e capitã que liderou o time nas duas partidas anteriores no estádio contra o West Ham United em 2021 e o Everton no início deste ano.

Falando comigo antes do jogo, Zelem explicou “ser de Manchester e torcer pelo Manchester United, é incrível jogar em Old Trafford, que eu acho que é um dos melhores estádios do futebol mundial. Estamos todos empolgados com isso. Não há maior propaganda para o futebol feminino do que jogar em um grande estádio com uma ótima atmosfera”.

Uma das cinco jogadoras eliminadas da equipe preliminar de Sarina Wigeman para a Euro Feminina da UEFA neste verão, Zelem, ao contrário de suas companheiras de equipe no Manchester United, Mary Earps, Alessia Russo e Ella Toone, foi forçada a perder o torneio e jogar em Old Trafford na partida de abertura diante de um recorde de 68,871 participantes.

“Obviamente foi um momento difícil para mim”, ela me disse. “Fui a todos os campos de preparação com a Inglaterra e descobrir que não fui selecionado foi difícil de aceitar. É algo que realmente me estimulou nesta temporada, querendo fazer o meu melhor e provar um ponto, eu acho. Todo mundo tem altos e baixos no futebol e esse foi certamente um dos meus que eu quero construir”.

“O outro lado de não ter sido selecionado foi ser o maior torcedor da Inglaterra na Eurocopa. Não eram apenas meus companheiros de equipe, mas alguns dos meus amigos mais próximos da seleção da Inglaterra que eu conheço há muito tempo. Então, ver algumas delas brilharem e ver todas as meninas erguendo o troféu foi incrível.”

Em vez disso, Zelem passou o verão trabalhando na mídia e assistindo a partidas em alguns dos parques de fãs designados em Londres. “Tive a sorte de trabalhar na BOXPARK e assistir a alguns dos jogos lá, então foi uma atmosfera incrível. Havia pintas voando por toda parte e tudo o mais que havia! É incrível quando as equipes estão ganhando e espero que seja algo que possa ser replicado na Copa do Mundo também”.

O técnico do Manchester United, Marc Skinner, disse-me na terça-feira que as vendas de ingressos para a partida de sábado estão em torno de “30,000 e subindo”. No entanto, há uma sensação de que, seguindo multidões mais de 40,000 em duas partidas do Arsenal Feminino no menor Emirates Stadium nesta temporada, uma oportunidade foi perdida para quebrar o recorde de público do clube inglês. A multidão no sábado deve superar os 20,241 que assistiram à vitória do clube sobre o Everton em Old Trafford na última temporada, mas as vendas de ingressos ainda estão aquém dos 35,000 que compareceram ao Dick, senhoras Kerr jogo contra o Bath no estádio há 102 anos.

Portadora de ingresso para a temporada feminina do Manchester United e embaixadora da Seu movimento Game Too, Natalie Burrell acredita que mais poderia ter sido feito pelo clube para aumentar o público para a capacidade de Old Trafford de 74,315. Ela me disse: “apesar de terem sido vendidos mais ingressos do que no ano passado, sabemos que no jogo feminino geralmente há uma queda no número de ingressos vendidos e no número de participantes. Falando a vários fãs, há uma decepção com o nível de promoção deste jogo em comparação com o ano passado. Os fãs acham que, com um aumento na promoção, haveria um número maior de ingressos vendidos”.

Skinner acredita que atrair grandes multidões para os jogos femininos será um processo gradual e de longo prazo. “Entendemos nosso lugar em termos de crescimento do jogo. Queremos chegar a um estágio em que nos vendemos como equipe, independentemente do gênero. É para isso que estamos trabalhando. Acho que não há problema em trabalhar para isso e não esperar estar neste momento, neste segundo. Para nós, é um projeto contínuo.”

“Se você não apresenta um bom espetáculo, por que as pessoas iriam querer vir assistir? Isso para nós, é nossa responsabilidade. Então, nossos torcedores aparecerão com suas hordas para apoiar nosso time. Todos nós temos a responsabilidade de fazer o jogo crescer.”

Zelem concorda que é o desempenho do time em campo que acabará por convencer a enorme base de torcedores do clube a assistir regularmente às partidas femininas. “Não é meu trabalho convencer ninguém a vir! Acho que nossos resultados anteriores e nosso desempenho é o que as pessoas deveriam querer assistir. Acho que, especialmente depois do jogo contra o Arsenal, mostramos o que somos e mostramos o tipo de desempenho que podemos fazer, então esperamos ver o maior número possível de torcedores.”