Nadadores do estado de Michigan perderam seu programa, mas podem reivindicar a vitória no futuro

A Michigan State University passou por uma turbulência excruciante nos últimos anos. Primeiro, o escândalo envolvendo o ex-médico da equipe Larry Nasser agredindo jovens ginastas atraiu indignação e escárnio internacional. Então, houve o tumulto em todo o campus em outubro de 2022 envolvendo o voto de desconfiança do corpo docente (e a renúncia do) ex-presidente Samuel Stanley Jr. tratamento de um caso do Título IX. Agora vem a notícia de que a MSU resolveu um processo de mais de dois anos movido pela equipe de natação feminina, com consequências de longo prazo e implicações em todo o país.

Tem sido alguns anos difíceis em East Lansing.

Quando foi divulgada a notícia de que os programas de natação feminino e masculino seriam interrompidos em outubro de 2020, houve choque e tristeza. Em meio ao declínio dos recursos de receita do departamento disponíveis nos primeiros dias da pandemia, bem como um pool desatualizado, o ex-diretor de atletismo Bill Beekman e o presidente Stanley compartilharam uma comunicado de imprensa, que disse, em parte, “Entendemos que a notícia é devastadora para nossos alunos-atletas de destaque nesses esportes, bem como para seus treinadores, mas com cada análise cuidadosa ficou cada vez mais claro que não estávamos posicionados para oferecer a melhor experiência aos nossos alunos-atletas, agora ou no futuro”.

Digite os advogados

Os advogados do autor, Lori Bullock e Joshua Hammack, da BaileyGlasser, foram contatados pelos atletas da equipe feminina quase imediatamente após a divulgação da notícia. Em entrevista para o meu podcast “Curadores e presidentes de gerenciamento de atletismo intercolegial”, elas falaram comigo sobre a estratégia que levou ao acordo histórico no caso, e beneficiará as atuais e futuras atletas da MSU.

Um esporte do time do colégio desde 1970, a natação feminina teve grande sucesso ao longo das décadas, produzindo atletas olímpicas, All-Americans e vários campeões do Big Ten. Mesmo em seu último ano, a equipe enviou vários nadadores individuais para vencer os campeonatos da NCAA e cinco atletas para os testes olímpicos em 2021, Bullock me disse. De acordo com Hammack, a equipe alcançou a maior média de notas em todo o departamento de atletismo em seu último ano de existência.

Por que a natação foi descartada?

Originalmente, parecia que a decisão foi motivada pela pandemia. O fechamento da piscina externa regulamentada pela NCAA tornou-se a próxima desculpa padrão. A Universidade continuou a argumentar que, apesar de abandonar os dois esportes, eles estavam em conformidade com o Título IX.

O estado de Michigan recuou. Depois que uma ação foi movida pelos nadadores, a MSU entrou com várias petições e apelações para tentar arquivar o caso, chegando a apelar para a Suprema Corte dos Estados Unidos. O tribunal superior rejeitou-os em 12 de dezembro de 2022, remetendo o processo de volta às instâncias inferiores para julgamento. Em todos os níveis, eles argumentaram que o departamento estava em conformidade com a lei.

Em uma reunião pública quatro dias depois, os curadores da MSU entregaram uma mensagem dizendo ao campus que o problema real era o mau estado das instalações de natação. A curadora Melanie Foster, presidente do Comitê de Orçamento e Finanças, disse ao público “Não vemos um caminho viável para estabelecer um programa de natação e mergulho. Mais proibitivamente, sem captação de recursos existente suficiente, não há um caminho para construir um novo pool de competição sem cobrar uma taxa para todo o corpo discente.”

Havia um problema com esse argumento. O estado de Michigan já havia anunciado um novo centro de saúde e bem-estar que poderia incluir um pool de regulamentação da NCAA no futuro. Com a piscina atual chegando ao fim de sua expectativa de vida em 2025, parecia que a nova instalação (se aprovada) poderia atender à maioria das necessidades de treinamento da equipe (exceto para um vestiário da equipe). O pai da natação, Mike Balow, pai da principal demandante no caso Sophia Balow, disse aos curadores que os ex-alunos gostariam da oportunidade de arrecadar fundos para as necessidades adicionais do programa, incluindo o vestiário.

Os nadadores, juntamente com os advogados Bullock e Hammack, coletaram dados para descobrir o quão equitativas eram as oportunidades para todas as atletas femininas na MSU, não apenas os nadadores. Será que eles eram, de fato, realmente em conformidade como um departamento?

Mergulhando ainda mais nos 11 tamanhos de lista de programas femininos restantes, eles descobriram inconsistências flagrantes entre o que o estado de Michigan alegou como conformidade com a lei e o que os números realmente mostraram. Houve discrepâncias em viagens, recrutamento e outros “tratamentos e benefícios”.

Como muitas universidades, a MSU acreditava estar em conformidade se a porcentagem de suas atletas femininas chegasse a 2% do matrículas de graduação em tempo integral femininas totais no campus depois que a natação feminina foi abandonada, disse Bullock. Isso provou ser uma interpretação incorreta da lei, confirmada até a Suprema Corte. Depois que ambos os esportes foram abandonados, os queixosos demonstraram que a diferença entre atletas masculinos e femininos aumentou - pelo menos 28 "vagas no plantel", o suficiente para um time universitário completo (incluindo natação).

O argumento do estado de Michigan começou a desmoronar.

Indo mais fundo, Bullock me disse, eles encontraram vários exemplos de desigualdades em viagens e hospedagem, observando que, por exemplo, mais equipes masculinas pegaram voos fretados, enquanto as equipes femininas pegaram vans e ônibus. A quantidade de tempo fora do campus era substancialmente desigual. Eles também descobriram que os administradores estavam “inflando” os números da lista de remo feminino, contando atletas como participantes durante todo o outono e primavera, quando participavam apenas por algumas semanas no início do ano letivo. Particularmente problemática foi a criação de uma designação de “novato” no programa de remo. Embora o número de remadores novatos tenha contado para a conformidade com o Título IX, suas experiências não foram nem de longe semelhantes às dos remadores do time do colégio.

Mais esperança para as atletas femininas atuais e futuras

O acordo alcançou uma série de garantias e pontos de referência nunca antes vistos em nenhum outro caso do Big Ten Title IX. Embora o acordo anunciado em 13 de janeiro de 2023 não garanta o retorno da equipe de natação feminina, ele responsabiliza a Universidade por fazer algumas das seguintes coisas até 2030:

• Nomear uma parte neutra para entregar um relatório anual de conformidade com a equidade de gênero, incluindo a revisão do tratamento, benefícios e ajuda financeira atlética fornecida a todas as atletas femininas naquele ano;
• A MSU não poderá mais preencher sua lista de remo feminino e deve limitá-la a 85 participantes anualmente;
• No final do ano letivo, se a diferença entre atletas masculinos e femininos for superior a 28 a favor dos atletas masculinos por dois anos consecutivos, ou for superior a 16 atletas por um ano, a Universidade irá imediatamente a) adicionar uma equipe feminina, ou b) implementar um processo de gestão de escalação nas equipas masculina e feminina;
• O estado de Michigan não pode descartar um time feminino durante este período.

O vice-porta-voz da universidade, Dan Olsen, disse ao State News: “A MSU continua comprometida em oferecer oportunidades iguais para todos os alunos-atletas. Embora a universidade esteja em conformidade com o Título IX, essas medidas ajudarão a garantir a confiança do público em nossa aplicação de conformidade por meio de uma revisão contínua independente de terceiros. "

A natação feminina pode um dia retornar ao campus, talvez competindo em uma nova instalação de saúde e bem-estar em alguns anos. Os nadadores, do passado e do presente, que lutaram arduamente contra o fim da equipe, acabaram por entregar esperança e oportunidade para centenas de futuros atletas espartanos seguirem em frente. Eles podem ter perdido a batalha, mas uma vitória significativa foi conquistada. Esse é um resultado digno de nota.