Petróleo misterioso e barato está sendo comercializado para comerciantes de Houston

(Bloomberg) -- A oferta parecia boa demais para ser verdade: até 200,000 barris de petróleo pesado com desconto de US$ 30 em relação ao benchmark dos EUA.

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O discurso de vendas veio de Jonathan Plemel, da pouco conhecida corretora Sidewalks Holdings LLC. Plemel tinha documentos dizendo que o petróleo era do México, disse que até visitou um laboratório em Coatzacoalcos para testes de qualidade. Mas os possíveis compradores que ele abordou estavam cautelosos. “Eu não sabia dizer com certeza de onde vinha o petróleo”, disse Plemel à Bloomberg.

Plemel não é o único intermediário de Houston que comercializa petróleo bruto de procedência nebulosa, já que os preços altos estimulam mais buscas por pechinchas no mercado de petróleo. Além dos abordados por Plemel, dois outros comerciantes da área receberam ofertas de petróleo de origem misteriosa no ano passado, disseram à Bloomberg. Tais propostas são incomuns nos EUA, onde o mercado é rigidamente regulamentado e os comerciantes correm o risco de entrar em conflito com as sanções.

No final das contas, os traders entrevistados pela Bloomberg disseram que rejeitaram os barris baratos, preocupados com a origem do petróleo. Mas com a invasão da Ucrânia pela Rússia, alterando os fluxos comerciais e alimentando grandes oscilações no preço do petróleo, o apetite por petróleo barato continua alto.

“Não seria surpreendente descobrir que parte do petróleo de origem questionável já entrou nos EUA”, disse Alejandra Leon, diretora de upstream da América Latina na S&P Global Inc. “Os EUA têm controles muito rígidos, mas volumes pequenos, atravessando a fronteira de caminhão, são muito mais difíceis de controlar.”

Em outros lugares, o mercado negro de petróleo está crescendo com sanções à Rússia, Irã e Venezuela, criando oportunidades para alguns compradores fecharem acordos de barganha. Os três países juntos podem estar exportando mais de 4 milhões de barris por dia de petróleo com desconto, segundo dados da EIA e da Bloomberg. O petróleo roubado, por sua vez, representa de 5 a 7% do mercado global, totalizando US$ 133 bilhões, de acordo com o think tank internacional Universidade das Nações Unidas.

As empresas de fachada normalmente executam os negócios, contornando as sanções pintando nomes de navios ou usando documentos falsos. E a Ásia abriga algumas das áreas mais movimentadas para transferências de navio para navio, nas quais os navios descarregam ou combinam cargas com outros navios, uma prática que pode obscurecer ainda mais as origens de uma remessa. Lá, o petróleo venezuelano costuma ser disfarçado de malaio.

Mas contrabandear petróleo para os EUA é difícil, para dizer o mínimo. As importações por via aquática são meticulosamente rastreadas e regulamentadas, de modo que o petróleo contrabando teria que chegar por terra – e, especificamente, por caminhão. Foi o que Plemel se propôs a fazer: transportar o petróleo por caminhão por Brownsville ou Laredo, no Texas, em lotes de 1,500 barris por dia.

Mas ele não conseguiu conquistar um comprador. Documentos de marketing revisados pela Bloomberg descrevem o óleo como Resíduo Pesado Mexicano. No entanto, o petróleo continha mais sal, níquel e vanádio do que o petróleo mexicano normalmente contém. E a Pemex, a companhia petrolífera estatal, detém o monopólio de fato de todas as vendas de petróleo bruto.

Esses não eram os únicos problemas.

“Havia muitas perguntas que eu não conseguia responder”, disse Plemel. “O petróleo poderia ser de poços abandonados no México? Da Venezuela? Eu honestamente não posso dizer.”

Plemel não tem muita experiência em petróleo. Mas em 2020, ele era diretor de negócios de uma empresa chamada Pure Aviation, uma das licitantes de uma carga de gasolina entregue aos EUA por temores de que ela violasse as sanções. A remessa acabou sendo vendida para a Kolmar Americas Inc. por cerca de metade de seu valor de mercado - um negócio excelente para a empresa comercial.

Foi por meio da Pure Aviation que Plemel conheceu Heriberto Gonzalez, em nome de quem ele estava vendendo os 200,000 barris de petróleo supostamente mexicano, disse ele. Gonzalez é o fundador e CEO da Lifeline Logistics and Oil Field Services Inc., com sede em Sugar Land, no Texas, e ex-secretário adjunto interino de Educação do presidente George W. Bush. Ele não retornou várias ligações e e-mails pedindo um comentário.

Segundo os termos do acordo, Plemel não seria pago a menos que vendesse o petróleo. Mas como não conseguia responder a perguntas sobre suas origens, ele disse: “Eu me afastei de buscar esta oportunidade”.

–Com assistência de Ilena Peng.