Os jogos da NBA em realidade virtual têm potencial. Veja como é assistir um

O técnico do Boston Celtics, Ime Udoka, apareceu do banco do time e, antes que eu percebesse, ele estava bloqueando minha visão. O técnico do Indiana Pacers, Rick Carlisle, estava perto o suficiente para eu ver seus tênis Cole Haan, e eu vi um arremesso de três pontos de Lance Stephenson de um ângulo que nunca tinha visto antes.

Essa é apenas uma parte da minha experiência recente assistindo a um jogo da NBA usando um fone de ouvido de realidade virtual.

A National Basketball Association está oferecendo assentos virtuais na quadra nos dispositivos Oculus Quest 299 de US$ 2 da Meta. Os fones de ouvido foram um dos presentes de Natal mais populares em 2021, mostrando que as pessoas parecem mais dispostas do que nunca a experimentar a realidade virtual. E as empresas estão tentando manter seus olhos em seu conteúdo criando versões VR de seus aplicativos e jogos.

A experiência da NBA é gratuita e está disponível na plataforma Horizon Venues da Meta, que é um download de software gratuito para o headset Oculus. As pessoas aparecem como avatares digitais, como versões de desenhos animados de seus eus reais, e assistem a um jogo da NBA da perspectiva da quadra. Não é o assento de Jack Nicholson no Los Angeles Lakers na Crypto.com Arena ou o assento de Spike Lee no Madison Square Garden, mas quase replica a coisa real.

Do ponto de vista comercial, o acordo pode dar à NBA um novo conjunto de direitos de mídia, o que é importante à medida que as redes esportivas regionais lutam.

Enquanto isso, a Meta – a empresa anteriormente conhecida como Facebook – está usando a parceria com fornecedores de esportes, incluindo NBA, WWE e Premier League, para dar às pessoas novas razões para experimentar a realidade virtual.

A empresa de Mark Zuckerberg está fazendo um investimento de US$ 10 bilhões no metaverso, um mundo virtual que ele acredita que se tornará o padrão para redes sociais, jogos e até trabalho.

A Meta enviou à CNBC o fone de ouvido Oculus 2 no mês passado. Eu experimentei o jogo de quadra da NBA de 10 de janeiro entre Celtics e Pacers. Aqui está o que você precisa saber.

Primeiro, você deve saber que está proibido de assistir se você mora no mercado onde um jogo da NBA está sendo transmitido na TV. A NBA usa feeds RSN de seu produto League Pass, e os mercados locais estão sujeitos às mesmas restrições irritantes que você encontra em outros lugares.

Assim que entrar no jogo, você notará instantaneamente outros avatares envolvidos em discussões ao vivo. A proximidade da ação também chama sua atenção. É aqui que você fica imerso na experiência, pois na verdade parece muito estar em um assento à beira da quadra, até o envolvimento com fãs próximos.

Existem dois níveis na sala digital onde você pode assistir ao jogo. O primeiro nível geralmente é onde a multidão assiste enquanto conversa, e nesta noite, contei cerca de 15 pessoas na sala durante o primeiro trimestre.

O nível da varanda é mais silencioso para um ambiente mais privado, e a vista é boa.

Não tenha medo de iniciar uma conversa com um avatar cujo microfone esteja ligado, especialmente se você precisar de ajuda para navegar pela sala, que se parece com dois níveis de um clube social privado.

Como o Celtics estava ganhando de 23 a 18 no primeiro quarto, um avatar se aproximou de mim para pedir ajuda para assistir. Fiquei confuso no início, pois minha transmissão estava boa, mas ficou claro que a pessoa real por trás do avatar tinha uma conexão ruim ou estava restrita devido às regras locais de blecaute.

Isso o levou a rotular a experiência do metaverso da NBA de “lixo”. Momentos depois, perguntei a outro avatar ao meu lado o que ele achava da experiência.

“Isso é foda”, respondeu o avatar chamado “TUtley”. “Eles precisam conseguir isso para o futebol.”

As vistas panorâmicas de Boston que apareceram durante os intervalos do jogo também foram bastante impressionantes e me deram a sensação de estar na cidade onde o jogo é jogado.

“Ei, cara! Você está bem?”, ouvi um avatar perguntando a outro.

O avatar em questão estava caído e sem resposta. Quase parecia que a figura do metaverso estava tendo uma convulsão. 

O avatar finalmente recuperou sua forma e começou a falar, mas essa falha foi certamente estranha.

Os controladores são suas mãos no metaverso, então pode ser estranho ver avatares próximos com as mãos e os braços desalinhados com seus corpos.

No quarto quarto, Stephenson acertou uma cesta de 3 pontos, e o atacante do Pacers, Torrey Craig, converteu uma bandeja para cortar a vantagem do Celtics para três, 71-68.

Testemunhar a sequência próxima foi divertido, mas a qualidade da imagem relativamente ruim acabou se tornando perceptível. Provedores de TV e vídeo estragaram os espectadores com jogos de alta definição. Assim, qualquer pequena diferença na qualidade é rapidamente perceptível.

A NBA trabalha com a produtora de VR Media Monks para mostrar os jogos na plataforma Oculus. 

Durante a temporada de “bolha” da NBA em Orlando, a empresa usou as câmeras FX6 da Sony, que custam cerca de US$ 6,000, para filmar jogos de realidade virtual. Nesta temporada, porém, os jogos estão sendo filmados com câmeras Sony FX9, que custam cerca de US$ 11,000.

Mas Meta frequentemente experimenta com resolução e taxas de quadros dos jogos VR, que ainda estão tecnicamente em “beta”, ou modo de teste. A Media Monks coloca cinco câmeras nas arenas da NBA, mas acrescentou uma sexta para o jogo Celtics-Pacers para capturar uma sensação de espaço.

Uma câmera FX9 está na mesa do locutor, oferecendo a visão da primeira fila. As câmeras FX9 também estão em cada tabela. Um é usado para capturar fotos distantes e outro para itinerante. 

As câmeras mudam de ângulo durante o jogo, o que pode ser irritante, mas necessário quando os treinadores bloqueiam acidentalmente a visão. A perna de Udoka estava na minha cara toda vez que ele caminhava para a quadra central, por exemplo.

O moderador em destaque é o ex-atacante da NBA Richard Jefferson, mas os comentários às vezes são maçantes. E as perguntas triviais não ajudam.

Meta usa ex-jogadores da NBA, como Jefferson, para interagir com avatares que participam da experiência na quadra. E em alguns concursos, os comentaristas podem aparecer na sala como avatares reais para conversar com os fãs.

Veremos o quão emocionante isso realmente é quando acontecer.

Finalmente, a seleção de jogos poderia ser melhor. Celtics-Pacers estava bem, mas partidas de destaque seriam mais atraentes e poderiam atrair mais pessoas, tornando-se uma experiência ainda mais social.

Os próximos dois jogos da NBA VR no Oculus estão programados para 17 de janeiro – se os adiamentos da Covid permitirem – com o Oklahoma Thunder jogando contra o Dallas Mavericks de Mark Cuban. A experiência VR de 22 de janeiro tem o Sacramento Kings jogando contra o campeão da NBA Milwaukee Bucks.

Esses não são necessariamente jogos imperdíveis.

Perdi a sessão de horas extras do Celtics-Pacers porque a bateria do meu fone de ouvido Oculus acabou. Mas, a julgar por quantas pessoas estavam no primeiro nível no final do quarto trimestre, com mais chegando do lobby dos Venues, é justo dizer que a experiência da NBA VR foi popular naquela noite no metaverso.

Três dias depois de assistir ao jogo, conversei com Rob Shaw, diretor de ligas esportivas e parcerias de mídia da Meta, para entender o quanto a experiência na quadra avançou e para onde está indo.

Shaw foi lembrado dos comentários feitos à CNBC em 2020, quando disse que o conceito Oculus da NBA “ainda estava no estágio inicial”.

Shaw disse que o novo Oculus Quest 2 e sua distribuição fizeram uma grande diferença desde então. Ele observou que o dispositivo é mais leve, tem um visual melhor e é mais barato que seu dispositivo irmão de US$ 399, tornando-o mais popular como presente.

“Agora, estamos nos momentos fundamentais de construção e aprendizado da experiência”, disse Shaw.

Perguntei se a experiência da NBA continuaria gratuita, e Shaw não descartou.

“Acho que o modelo de negócios pode ser redefinido”, explicou. “Não necessariamente terá que ser pay-per-view, mas uma economia que pode ser construída em torno da experiência da audiência.”

Ele acrescentou que, se a experiência de realidade virtual puder realmente evoluir para imitar a quadra, “posso vê-los querendo colocar um preço em um ingresso. Mas essa é uma decisão a ser tomada pela liga e pela empresa de mídia.”

Em última análise, cabe à NBA cobrar dos consumidores. A liga não disponibilizou um oficial à CNBC para discutir o assunto.  

Enquanto a NBA permanece em silêncio sobre o assunto, Meta está ansioso.

Shaw prevê anúncios imersivos em VR e permite que os usuários comprem camisetas de avatar de uma loja metaverse da NBA. Então, por uma taxa extra, opções privadas de exibição ao vivo. Há ideias em torno de uma experiência de assento na quadra de um bar esportivo e opções VIP que incluem assistir a jogos com uma lenda ou celebridade da NBA.

“Acho que o patrocínio pode ser redefinido”, disse Shaw. “A ativação da marca que é historicamente limitada no local de repente se torna mais acessível e personalizada para o metaverso.”

— Steve Kovach, da CNBC, contribuiu para este artigo.