Os 30 anos de Nigel Kirwan com o relâmpago de Tampa Bay foram 'mais sobre as pessoas'

Antes da temporada de 1996-97, a primeira para o Tampa Bay Lightning no que hoje é Amalie Arena, Terry Crisp entrou no escritório de Nigel Kirwan e pediu-lhe que se tornasse seu treinador de vídeo.

Kirwan, que ingressou no Lightning como representante de vendas e marketing quatro meses antes de a equipe abrir as cortinas em sua temporada inaugural de 1992-93, pensou que Crisp estava brincando. Afinal, o primeiro técnico do time costumava fazer piadas e pregar peças no escritório.

“Ele era um grande brincalhão e não acreditei nele nem por um segundo”, disse Kirwan. “Achei que não estava qualificado e literalmente disse a ele para fazer uma caminhada, embora tenha usado uma linguagem pior do que essa. Eu tinha um relatório de marketing para entregar e não tive tempo para uma pegadinha.”

Crisp não estava brincando.

“Eu estava procurando alguém para vir a bordo e me ajudar com alguns vídeos e um pouco de treinamento porque não tínhamos ninguém que pudesse fazer isso”, disse Crisp, que passou mais de cinco temporadas atrás do Tampa Bay banco antes de desfrutar de uma carreira de 23 anos na cabine de transmissão do Nashville Predators. “Nigel conhecia hóquei. Ele era exatamente o que eu estava procurando. Ele assumiu as rédeas e correu com ele. O resto é história."

Essa história se reflete em uma linha do tempo de 26 anos como treinador de vídeo do Lightning após sua passagem por vendas e marketing.

“Eu não estava interessado em uma mudança de carreira”, disse Kirwan, que, pensando que era parte de uma piada do Crispy, assinou um contrato jogado na frente dele por um funcionário da diretoria. “Eu estava bem com o que estava fazendo. Então eu percebi, 'Uau, eu realmente sou o treinador de vídeo do Tampa Bay Lightning.'”

O jamaicano Kirwan, filho de Novelle e Marguerite e um dos três irmãos, tinha o histórico de hóquei que Crisp desejava. Sua família, depois de passar um ano nas Bahamas, mudou-se para Winnipeg quando ele tinha dois anos. Eles se mudaram para Dakota do Norte quando Kirwan estava na segunda série, embora no início da quarta série ele tenha retornado a Winnipeg para estudar e jogar hóquei na St. John's-Ravenscourt School, uma instituição que data do início dos anos 19.^th século. Os ex-alunos incluem o ex-defensor da NHL e atual locutor do Lightning, Brian Engblom.

A família de Kirwan mudou-se para Tampa quando ele tinha 14 anos. Em vez de ir para o sul, para Sunshine State, após se formar em St. John's-Ravenscourt, ele foi para o leste para frequentar a University of Western Ontario. Por fim, Kirwan se juntou à família e frequentou a Universidade de Tampa, onde se formou e onde as sementes de sua carreira foram plantadas.

Um de seus colegas de classe na UT usava roupas do Tampa Bay Buccaneers praticamente todos os dias. No final de um semestre, Kirwan se apresentou e perguntou sobre a devoção de seu colega de classe ao time da NFL, que então treinava no campus.

“Houve momentos em que eu provavelmente parecia uma grande laranja rolando pelo campus”, disse o colega Matt DiBernardo. “As pessoas falavam comigo sobre os Bucs o tempo todo. No entanto, havia algo sobre Nigel. Ele deu a impressão de que eu queria fazer algo por ele.”

Kirwan e DiBernardo, que estagiava nos Bucs e ajudava com equipamentos, fizeram uma amizade que dura até hoje. No semestre seguinte, DiBernardo perguntou a Kirwan se ele poderia ser o gandula em um próximo jogo contra o San Francisco 49ers, que era zagueiro Joe Montana.

“Eu disse: 'Sim, claro'”, lembra Kirwan. “Eu tinha 20 anos e quem não gostaria de estar na linha lateral de um jogo da NFL, especialmente um com Joe Montana.”

Um jogo se tornou quatro e Kirwan foi questionado pelo gerente de equipamentos se ele poderia ajudar a limpar capacetes, lavar roupas e outras tarefas semelhantes. Ele passou três temporadas como assistente de equipamento em meio período, enquanto servia como gandula nos dias de jogo.

“Assim que ele entrou para os Bucs, embora fôssemos os caras baixos no totem, Nigel desenvolveu relacionamentos imediatamente”, disse DiBernardo, que treinou futebol americano colegialmente em, entre outros lugares, Delaware Valley College e Wilkes University na Pensilvânia antes voltando para a Flórida para treinar futebol americano em Gainesville.

Enquanto Kirwan trabalhava com os Bucs, a NHL anunciou que estava se expandindo para Tampa na temporada de 1992-93. Depois que a equipe se estabeleceu, alguém dos Bucs conectou Kirwan a um amigo que estava com o Lightning. Ele foi entrevistado e uma carreira na franquia da NHL foi lançada.

“Eu queria ir em uma direção completamente diferente”, disse Kirwan, que como treinador certificado de hóquei nos EUA ensinou o jogo a inúmeros jovens enquanto certificava aqueles com ambições de treinador. “Eu estava tentando ser um planejador financeiro. Eu também estava pensando em uma carreira no FBI.

Em vez disso, ele lançou uma carreira no Tampa Bay Lightning.

“Eu me encolho quando penso que já se passaram 30 anos”, disse Kirwan, cuja experiência internacional inclui servir como treinador de vídeo da equipe dos EUA no Campeonato Mundial (duas vezes sob o comando do ex-técnico do Lightning, John Tortorella) e na Copa do Mundo de Hóquei. “Ao mesmo tempo, tem sido muito legal fazer parte da montanha-russa que é o Tampa Bay Lightning. Ver isso começar com o (fundador) Phil Esposito nos tirando do chão é muito legal de se olhar para trás.”

Houve momentos em seus quatro anos como representante de vendas que Kirwan fez algo que não parecia tão legal: ele carregava caixas de sapatos cheias de ingressos que muitas vezes não podia distribuir. Ainda assim, ele amava hóquei e amava o que estava fazendo.

Depois de ingressar na equipe de Crisp, Kirwan frequentemente precisava ser engenhoso antes dos telefones celulares e laptops. Em várias ocasiões, ele pediu a um gerente de hotel ou barman para gravar jogos. Muitas vezes, as fitas de jogos VHS tinham que ser embaladas e enviadas pela FedEx. Custe o que custar.

“Era muito difícil obter vídeo naquela época em comparação com agora, quando você pode baixar um jogo em um laptop”, disse ele.

A cooperação entre as equipes era imperativa, mesmo que isso significasse esconder as fitas do jogo nas placas do teto enquanto viajava no escritório do time visitante.

“Se jogássemos um jogo e um time chegasse em sequência, eles me perguntavam se eu poderia conseguir uma cópia do jogo para eles”, lembrou Kirwan. “Eu costumava gravar o jogo em um videocassete extra; sempre tínhamos que ter um videocassete extra. Eu então escondia a fita nos ladrilhos do teto. Iríamos para o nosso próximo destino e quando o próximo time chegasse onde acabamos de jogar, o cara do vídeo iria até o teto e pegaria a fita do jogo.”

Nossa, como as coisas mudaram. Isso inclui a velocidade com que o vídeo pode ser apresentado e divulgado.

“No começo, você não podia fazer muito, mas levava muito tempo para fazer o que precisava fazer”, disse Kirwan, que, ao trabalhar com o coordenador de vídeo Brian Garlock, fornece aos treinadores e jogadores clipes de , entre outras coisas, próximos adversários e times especiais. “Agora, você pode fazer muito mais rapidamente, mas é solicitado a fazer muito mais. Na verdade, as horas de trabalho aumentaram devido ao acesso a tantos dados.”

O que não mudou são as amizades e relacionamentos. Ao considerar o número de voos, viagens de ônibus, jogos e refeições durante a temporada, jogadores, treinadores e funcionários passam muito tempo juntos.

Tendo estreado com o Lightning em 2008-09, Steven Stamkos é o jogador mais antigo do time. Ele e Kirwan experimentaram muito em 15 temporadas.

“Ele já viu de tudo e nós meio que brincamos e o chamamos de “prefeito” por aqui”, disse Stamkos. “Ele é uma grande pessoa que, antes de tudo, entende o equilíbrio da relação entre estar na comissão técnica e ainda poder interagir com os jogadores. Ele é um grande ser humano, sempre pensando nos outros primeiro. Nigel é sinônimo do logotipo de Tampa Bay nesta área. Tantas pessoas o conhecem e o respeitam.”

Pensando primeiro nos outros. Seja um jogador, um treinador ou quem quer que seja, essa característica é sinônimo de Kirwan.

“Ele está na empresa desde o primeiro dia”, disse Jon Cooper, que passou a última década atrás do banco do Tampa Bay. “Isso é uma prova do tipo de pessoa que ele é. Uma coisa sobre Nigel, ele se preocupa com todo mundo. Ele sempre coloca as outras pessoas antes de si mesmo.”

São os relacionamentos que Kirwan, que gosta de pescar em água salgada e jogar golfe, mais valoriza. Claro, é ótimo ter seu nome na Stanley Cup três vezes e fazer parte de times campeões e muitos momentos memoráveis. No entanto, seu valor seria diminuído se não fossem os relacionamentos.

“As vitórias da Stanley Cup são impressionantes e eu tenho muita sorte e sou abençoado por fazer parte delas”, disse ele. “Acho que quando olhar para trás, quando estiver distante disso, será mais sobre as pessoas. Os jogadores, os treinadores, os executivos, todos os relacionamentos que eu realmente tento manter.”

Dois jogos na história do Lightning se destacam. O jogo decisivo da Copa 7 em casa contra o Calgary Flames em 2004 pelo primeiro título do time, e o jogo inaugural do Lightning em 7 de outubro de 1992 contra o Chicago Blackhawks no Expo Hall, no Florida State Fairgrounds.

“O prédio literalmente tremeu e pensei que fosse desabar sobre nós”, disse Kirwan, sobre aquele primeiro jogo, quando Chris Kontos marcou quatro gols na vitória por 7–3. “Naquela época, eu era um novato. Fui contratado apenas quatro meses antes e não tinha ideia do que estava fazendo.”

Ninguém tinha ideia de como as coisas aconteceriam durante os playoffs de 2020 nas bolhas de Toronto e Edmonton, cinco meses após uma temporada regular encurtada por vírus. O Relâmpago prevaleceu em um momento imprevisível e difícil, quando a palavra “equipe” nunca foi tão significativa.

“Éramos apenas nós juntos comemorando no vestiário em Edmonton”, disse Kirwan. “Todo mundo que estava nessa jornada juntos, do hotel aos aviões e ao gelo, eram apenas jogadores, treinadores e treinadores, em oposição a centenas de familiares e amigos amontoados em um vestiário. Foi uma época muito querida, e quando você passa por tantas coisas juntos, coisas como a bolha realmente aproximam as pessoas.”

Haverá mais temporadas, mais memórias e mais amizades. E pensar que tudo começou com Kirwan abordando DiBernardo durante seus dias na UT.

“Isso levou a tudo isso”, disse ele. “Tem sido uma viagem e tanto.”