(Bloomberg) -- O fundador da Nikola Corp., Trevor Milton, foi condenado por fraude por enganar investidores na empresa de caminhões elétricos, uma queda impressionante para o vendedor de porta em porta que se tornou bilionário que prometeu revolucionar a indústria automobilística.
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Milton, 40, foi considerado culpado na sexta-feira por uma acusação de fraude de valores mobiliários e duas acusações de fraude eletrônica por um júri federal em Manhattan, em um impulso aos esforços do Departamento de Justiça dos EUA para reprimir o crime corporativo. Ele foi absolvido de uma acusação mais grave de fraude de valores mobiliários, mas ainda pode pegar até 20 anos de prisão.
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Ele balançou a cabeça brevemente enquanto o veredicto era lido, levou a mão esquerda ao rosto e olhou para as quase duas dúzias de familiares e amigos reunidos nos bancos atrás dele.
“Acho que a evidência foi clara”, disse a jurada nº 5, uma mulher de cabelos grisalhos e óculos. Ela se recusou a dar seu nome.
Ascensão Meteórica
Milton deve ser sentenciado em 27 de janeiro.
“Eu não fiz nada de errado”, disse Milton do lado de fora do tribunal. “Eu estava falando sobre o plano de negócios.”
Questionado sobre seus planos, ele disse: “Tenho que continuar lutando. Isso é tudo que você pode fazer, especialmente quando você não fez nada.”
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Tem sido um passeio louco para o empresário carismático, cuja fortuna caiu para centenas de milhões de dólares depois de ter atingido os bilhões logo após a empresa listar suas ações em junho de 2020. Milton, que continua sendo o maior acionista individual da empresa, fundou a Nikola em 2014 e a transformou em uma empresa avaliada em US$ 34 bilhões quando abriu seu capital, mais do que a Ford Motor Co. em algum momento.
A ascensão meteórica da startup, que não tinha receita na época, ocorreu em meio a uma onda de empresas de veículos elétricos abrindo capital por meio de empresas de aquisição de propósito específico, ou SPACs, começando há dois anos, quando os investidores vasculharam o cenário para a próxima Tesla Inc. Seguir a rota SPAC permitiu que eles comercializassem suas empresas com base em projeções futuras de desempenho, em vez de resultados financeiros reais. Alguns dos maiores nomes de Wall Street despejaram dinheiro no setor.
O apoio de celebridades
Após a listagem de Nikola, os investidores comuns começaram a perceber a visão de Milton também, com a empresa muito discutida online, assim como a de Elon Musk. Enquanto o foco inicial da Nikola estava em caminhões comerciais pesados, ele elaborou planos para se ramificar para EVs esportivos e de consumo. Tudo foi sobrecarregado por endossos de celebridades como Heavy D, dos Diesel Brothers, que promoveu a picape Badger, um produto que nunca passou do estágio de renderizações.
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Os promotores argumentaram que Milton atraiu investidores de varejo para comprar ações da Nikola fazendo declarações falsas sobre os produtos e capacidades da empresa em vários tweets, entrevistas na mídia e podcasts, exagerando acentuadamente a capacidade da Nikola de fabricar caminhões movidos a células de combustível de hidrogênio, bem como sua capacidade de produzir o combustível em si.
Foi “mentira após mentira após mentira”, disse a promotora assistente dos EUA, Jordan Estes, ao júri em seu argumento final na quinta-feira. “Suas mentiras podem estar nas redes sociais, mas não se engane: isso foi uma fraude antiquada.”
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Os advogados de Milton chamaram o caso de “processo por distorção”, argumentando que seu cliente nunca quis enganar potenciais investidores e que, de qualquer forma, suas declarações não eram relevantes ou importantes o suficiente para influenciar as decisões desses investidores.
Milton estava geralmente otimista quando chegou ao tribunal de terno e gravata para se sentar com seus advogados. Em seu próprio encerramento, que levou a esposa de Milton às lágrimas, Mukasey pediu aos jurados que “imaginem o pesadelo que é para Trevor, aos 40 anos, ter sua vida em risco” por causa de uma acusação excessivamente zelosa.
Houve momentos mais leves também. Na vigília tensa durante as deliberações do júri na sexta-feira, Mukasey praticou algumas tacadas de golfe com um taco fantasma.
Nikola disse que está “satisfeito em fechar este capítulo” sobre as declarações que Milton fez anos atrás e acrescentou que “nem os promotores nem o Sr. Milton questionaram o futuro promissor da empresa e a capacidade única de transformar positivamente o setor de transporte comercial”.
Damian Williams, advogado dos EUA em Manhattan, disse que o caso é um “aviso para quem joga rápido e solto com a verdade para fazer com que os investidores desembolsem seu dinheiro”.
Durante o julgamento, que começou com declarações de abertura em 13 de setembro, o governo chamou uma dúzia de testemunhas. Tudo começou com Paul Lackey, um ex-contratado da Nikola cujas alegações de fraude ajudaram a estimular a investigação criminal.
Lackey, engenheiro da empresa de sistemas de acionamento elétrico EVDrive, disse que deu informações à Hindenburg Research de Nate Anderson em troca de uma parte de seus lucros com a venda a descoberto da empresa. O relatório de setembro de 2020 do vendedor a descoberto chamou Nikola de “fraude intrincada” que, entre outras alegações, exagerava as capacidades de seus primeiros caminhões de teste. As ações de Nikola caíram.
O governo chamou outros membros de Nikola para o banco das testemunhas. Entre eles:
Brendan Babiarz, ex-designer da Nikola, que disse que um protótipo da picape Badger planejada pela startup de veículos elétricos foi feito parcialmente de componentes de um Ford F-150 Raptor
O CEO Mark Russell, que disse que soube apenas depois de ingressar na empresa que seu caminhão elétrico de estreia não tinha uma turbina movida a gás natural nem uma célula de combustível quando Milton o apresentou
O diretor financeiro Kim Brady, que disse que Milton estava tão “hiperfocado” no preço das ações da empresa que, quando as ações caíram US $ 5 em seu primeiro dia de negociação, ele pensou que algo estava errado com o Nasdaq
A defesa ligou para o professor Allen Ferrell, da Harvard Law School, especialista em economia e mercado de ações, que disse ao júri que os traders, em sua maioria, ignoraram as declarações que Milton fez entre o momento em que sua empresa abriu o capital e o momento em que ele renunciou.
O caso é US v. Milton, 21-cr-478, Tribunal Distrital dos EUA, Distrito Sul de Nova York (Manhattan).
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(Adiciona detalhes do veredicto, reações e citações do segundo ao quinto parágrafos.)
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html